话说江南苏州府吴江县，有一个书生，姓赵名文远，表字德彰。这赵生自幼丧父，与母亲张氏相依为命，家道虽贫，却立志读书，一心要考取功名，光宗耀祖。赵生二十岁上，娶了本县刘家女儿为妻。那刘氏名唤素娥，生得眉目如画，性子又极温顺贤惠。夫妻二人恩爱非常，张氏见儿媳孝顺，心中也自欢喜。
只是赵家贫寒，赵生又是个只知读书、不谙世务的，家中全靠刘氏做些针线活计，勉强糊口。这一年，吴江县来了一个新任知县，姓钱名万贯，是个捐纳出身的，胸中无半点墨水，只知贪赃枉法，搜刮民脂民膏。这钱知县到任之后，便与本地一个恶霸劣绅勾结，此人姓孙名虎，人称“孙剥皮”，家中广有田产，专一放债盘剥，强占人田，抢夺人产，无恶不作。
一日，赵生因母亲染病，无钱抓药，无奈之下，只得向孙虎借了五两银子。那孙虎见赵生是个穷酸秀才，便存心要讹他，借契上写明三分利，三个月为期，若过期不还，便将赵家祖传的三亩薄田抵债。赵生救母心切，也不及细看，便画了押。
不料张氏病重，那五两银子不消半月便花得精光，病却不见好转。赵生又去求医，医生道：“你母亲这病，须得用上好人参，方有指望。”赵生听了，愁眉不展。刘氏见丈夫如此，便将陪嫁的一对银镯子拿出来，道：“相公拿去当了吧，救婆婆要紧。”赵生含泪接了。
谁知那当铺也是孙虎开的，伙计见是赵生，便去禀了孙虎。孙虎眼珠一转，道：“你只给他当一两银子，当期一个月，过期不赎，便作死当。”赵生不知是计，只当了一两银子，抓了药回来。张氏服了药，病果然好了些。赵生心中稍安，便一心读书，准备来年乡试。
转眼过了三个月，孙虎便上门讨债。赵生道：“我如今手头实在没有银子，求孙员外宽限几日。”孙虎冷笑道：“宽限？我这是做买卖，不是开善堂。你既还不起，便拿田来抵。”赵生道：“那三亩田是我祖上留下来的，若抵了债，我一家三口，靠什么过活？”孙虎道：“你既知如此，当初何必借钱？今日有银子还银子，没银子便交田契。”说罢，喝令随从将赵生推出门外，强行将那三亩田收了去。
赵生失了田，心中气苦，便去县衙告状。那钱知县与孙虎本是一党，接了状纸，看也不看，便道：“赵文远，你借债不还，反来告状，分明是无赖刁民。来人，与我赶出去！”赵生被衙役乱棍打出，满身是伤，回到家中，刘氏见了，抱着丈夫痛哭。张氏闻知，气得病又加重，不消几日，便一命呜呼了。
赵生卖了几件旧衣裳，勉强将母亲安葬。自此之后，家徒四壁，夫妻二人只得搬到城外一间破草屋里栖身。赵生心中怨恨，却又无可奈何，便写了一纸状子，要去府城告状。刘氏道：“相公，那钱知县与孙虎狼狈为奸，你去府城告状，只怕也是白费。”赵生道：“难道这世间就没有王法了？”便收拾了几件旧衣，带了些干粮，往苏州府去了。
赵生到了府城，寻了一家客栈住下，次日便去府衙递了状子。那知府姓吴，倒是个清官，接了状子，便发了一道文书到吴江县，着钱知县重审此案。钱知县接了文书，心中暗恨，便与孙虎商议。孙虎道：“一不做二不休，索性结果了那赵文远，绝了后患。”钱知县道：“如何结果？”孙虎道：“我有一计。那赵文远如今住在府城客栈，我着人送他十两银子，只说是府衙有人告他诬告，要他拿银子打点。他若收了，便告他一个行贿之罪，革了他的功名，再将他下在狱中，不愁他不死。”钱知县听了，拍手道：“好计！”
赵生在客栈等了半月，不见府衙动静，心中焦急。这一日，忽然来了一个人，自称是府衙书办，对赵生道：“你那状子，吴知府本要为你做主，只是钱知县那边递了文书，说你是个刁民，惯会诬告。吴知府碍着同僚情面，不好发作。你若肯拿出十两银子来，我替你去吴知府面前打点，包你官司赢。”赵生道：“我一个穷书生，哪里去寻十两银子？”那人道：“你且去借一借，机会难得。”说罢去了。
赵生犹豫不决，回到客栈，却见刘氏托人带了一封信来，信中说家中断炊，婆婆的坟也塌了，无钱修补。赵生看了信，心中如刀绞一般。正没理会处，忽然又有人敲门，开门看时，却是孙虎家的一个家人，提着一个包裹，道：“我家员外说了，赵相公若肯撤了状子，不再告状，这十两银子便送与你，权当是赔偿你那三亩田的。”赵生怒道：“你回去告诉孙虎，我赵文远虽然穷，却也不吃这嗟来之食！”将那家人推出门去。
那家人回去禀了孙虎，孙虎大怒，便连夜写了一封书，着人送到府城，告赵生一个“挟私诬告，扰乱公堂”之罪。那吴知府本是个耳根软的，接了这书，又见钱知县那边也递了文书来，说赵生是个刁民，便信以为真，将赵生的状子驳了回来，不准再告。
赵生得知消息，如五雷轰顶，在客栈中大哭一场。正没奈何，忽然觉得腹中疼痛，原来他这几日忧愁过度，又吃了些冷食，竟得了绞肠痧。客栈主人见他病重，怕惹麻烦，便将他抬到城外一座破庙中安置。赵生躺在破庙里，身边无一个亲人，想起母亲惨死，妻子在家挨饿，自己又功名无望，心中悲愤交加。挨了三日，便一命呜呼了。
赵生死后，魂魄茫茫荡荡，来到一处所在。只见阴风惨惨，黑雾漫漫，一条黄泉路，两行彼岸花。赵生正不知何处去，忽见两个鬼卒走来，道：“赵文远，你阳寿已尽，随我们去见城隍老爷。”赵生便随鬼卒来到一座大殿，上坐一位神人，金冠红袍，正是城隍。城隍见了赵生，道：“你生前有何冤屈，可一一说来。”赵生便将自己如何被孙虎讹诈、钱知县受贿、吴知府糊涂，以致自己含冤而死之事，从头至尾，哭诉一遍。
城隍听了，大怒道：“清平世界，岂容这等贪官恶霸横行！”便命鬼卒：“与我取生死簿来。”鬼卒取来簿子，城隍翻看，见孙虎名下注着：“寿八十，死于刀兵。”钱知县名下注着：“寿六十，死于狱中。”城隍看了，拍案道：“此二人作恶多端，如何还能善终？与我改了！”便提笔将孙虎寿数改为“三十五，死于非命”，钱知县改为“四十，死于刑戮”。
城隍又对赵生道：“你本有五十寿数，只因你母亲病中，你曾割股疗亲，孝心感天，已增寿一纪。今又含冤而死，我再与你增寿二十年。”赵生道：“小人已死，如何还阳？”城隍道：“你且附耳过来。”便如此这般说了一遍。赵生大喜，拜谢城隍，魂魄便出了地府。
却说刘氏在家，自丈夫去后，音信全无。这一日，忽然邻人跑来告诉她：“赵相公在府城病死了！”刘氏听了，如万箭穿心，登时昏死过去。醒来之后，哭道：“相公啊，你死得好苦！我刘素娥生是你的人，死是你的鬼，决不独活！”便解下腰带，要悬梁自尽。
正要将头伸入绳套，忽然一阵阴风过处，赵生的魂魄出现在她面前，道：“娘子且慢！”刘氏见了，又惊又喜，道：“相公，你……你是人还是鬼？”赵生道：“我如今是鬼了。只是城隍老爷怜悯我冤屈，许我还阳。你明日可去府城，将我尸身领回，放在床上，用我平日读书的灯油点一盏灯，放在我头前，连点三夜，不可熄灭。到第四日，我便可活转来。”刘氏听了，半信半疑，却也不敢自尽，便依言而行。
次日，刘氏典卖了家中最后几件旧衣裳，凑了些盘缠，赶到府城，寻到那座破庙，果然见赵生的尸身躺在那里。刘氏哭了一场，便雇人将尸身抬回家中，放在床上。又取来赵生平日读书用的油灯，添了油，点了三夜。到第四日清晨，刘氏正在灯前打盹，忽听床上“哎呀”一声，赵生果然活转来了。夫妻二人抱头痛哭，刘氏道：“相公，你这一死，倒把城隍老爷都惊动了。”赵生便将城隍改生死簿之事说了一遍。
赵生复活之后，便写了一纸状子，将孙虎如何讹诈、钱知县如何受贿、吴知府如何糊涂，连同自己在阴司所见生死簿之事，一并写在状上，告到苏州府。吴知府看了状子，唬得魂飞魄散，暗道：“这赵文远明明死了，如何又活了？莫非真有鬼神？”又见状子上写着城隍改生死簿之事，更是胆战心惊。
那孙虎和钱知县得知赵生复活，也慌了手脚。孙虎道：“死人如何能活？必是假冒！”钱知县道：“不管是真是假，先将他抓来再说。”便命衙役去抓赵生。不料那吴知府这回却不敢再糊涂了，暗道：“若赵生所言是真，我若再偏袒钱知县，只怕城隍老爷那里不好交代。”便亲自审理此案。
吴知府升堂，将赵生、孙虎、钱知县都传到堂上。赵生将前因后果一一说了，吴知府又问孙虎：“你那借契何在？”孙虎道：“借契已失。”吴知府道：“你既无借契，如何便收人田地？”孙虎哑口无言。吴知府又问了几个证人，都道孙虎平日横行霸道，强占人田。吴知府便判孙虎退还赵生田地，又罚银五十两，赔偿赵生损失。孙虎不服，正要吵闹，忽然堂外一阵狂风，只见一个金甲神人从空而降，手执金鞭，将孙虎一鞭打死。众人看时，孙虎已七窍流血，死在堂上。
钱知县见了，吓得浑身发抖，跪在地上磕头如捣蒜。吴知府道：“钱知县，你身为朝廷命官，贪赃枉法，陷害良民，该当何罪？”钱知县只是磕头，说不出话来。吴知府便将他革职查办，下在狱中。不到半年，钱知县便死在狱里。
赵生赢了官司，领回田地，又得了孙虎的赔偿银子，便重修了母亲的坟，又将刘氏接回老宅。自此之后，夫妻二人勤勤俭俭，日子渐渐好了起来。赵生又发愤读书，第二年乡试，中了举人。进京会试，又中了进士，授了官职。
赵生为官清正，爱民如子，后来官至知府。刘氏生了一男一女，皆聪明俊秀。赵生活到七十岁，无疾而终。临终之时，梦见城隍神人来迎，道：“你生前正直，死后当为神。”赵生醒来，对家人说了，便含笑而逝。
看官，你看这赵文远，只因一片孝心，便得城隍增寿；又因一身正直，便得还阳报仇。可见天理昭昭，鬼神有灵。有诗为证：
湛湛青天不可欺，未曾举意早先知。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
话说那孙虎死后，魂魄下到阴司，城隍命鬼卒押他去各处地狱游历。先到拔舌地狱，只见那些生前挑拨离间、说谎骗人的，都被小鬼用铁钳夹住舌头，生生拔去，痛得哭天喊地。孙虎看了，心惊胆战。
又到油锅地狱，只见那些生前贪赃枉法、盘剥百姓的，都被小鬼丢入滚沸的油锅中，皮焦肉烂，惨不忍睹。孙虎更是唬得浑身发抖。
又到刀山地狱，只见那些生前仗势欺人、强占人财的，都被赶上一座刀山，赤脚踩在刀刃上，鲜血淋漓，惨叫不绝。孙虎看了，瘫倒在地，哭道：“我知罪了！我知罪了！”鬼卒道：“你知罪就好，只是你生前作恶太多，如今须得一一受报。”
便将他押到一处，只见无数冤魂围上来，都是被他讹诈、逼死的人，一个个伸手来抓他。孙虎大叫一声，醒来却是一场梦。只是他从此便得了疯病，整日在街上乱跑，嘴里只喊：“我有罪！我有罪！”不消半年，便死了。
看官，你看这孙虎，生前何等威风，死后却如此凄惨。正是：