话说浙江杭州府仁和县，有一个富户，姓沈名万金，表字子诚。这沈万金祖上三代做绸缎生意，到了他手上，已是仁和县数得着的富家，城中铺面十余间，乡间良田数百亩，家财万贯，奴仆成群。只是沈万金有一桩心事：年过四十，原配张氏只生了一个儿子，名唤沈文，便因病去世了。沈万金中年丧妻，心中悲苦，便又续娶了一房，是城东王屠户的女儿，姓王名巧姑。
这王巧姑生得颇有几分姿色，只是性子极其刁蛮泼辣，又贪财好利。她初嫁到沈家时，还装得温顺贤惠，对沈文也假意疼爱。过了一年，王巧姑生了一个儿子，取名沈武，便渐渐露出本相。她视沈文为眼中钉、肉中刺，只因沈文是长子，将来要分家产，她便日夜盘算，如何将沈文除去，好让沈武独吞家业。
沈万金是个糊涂人，被王巧姑枕边风吹得耳根发软，渐渐也疏远了沈文。沈文自幼聪明，读书过目不忘，七岁能诗，十二岁便进了学，成了秀才。王巧姑见沈文越发长进，心中越发嫉恨，便对沈万金道：“老爷，沈文这孩子，整日只知读书，也不来铺子里帮忙。咱们沈家是做生意的人家，读那么多书有什么用？不如叫他回来学做生意。”沈万金道：“他既爱读书，便让他读去。”王巧姑道：“老爷有所不知，我听得人说，沈文在外头结交了些不三不四的朋友，整日吃酒赌钱。若再不管教，将来怕要败了咱们的家业。”沈万金听了，便信以为真，将沈文叫来骂了一顿，不许他再读书。
沈文受了冤枉，却也不敢分辩，只得每日去铺子里帮忙。只是他心中实在放不下书本，便偷偷在夜里读书。王巧姑得知，便又对沈万金道：“老爷，沈文白日做事没精神，定是夜里不知做什么勾当去了。我听说他跟城西一个寡妇有来往……”沈万金大怒，将沈文叫来，不由分说打了一顿。沈文哭道：“爹爹，儿子何曾与什么寡妇来往？都是继母诬陷！”王巧姑在旁听了，立刻哭天喊地，道：“老爷，你看这孩子，我一片好心管教他，他倒说我是诬陷！”沈万金见爱妻哭泣，越发恼怒，将沈文打得皮开肉绽。
沈文受此冤屈，心中悲苦，却无人诉说。好在沈家有一个老仆，姓张名忠，是沈万金父亲在世时的老家人，在沈家做了五十余年。张忠见沈文受屈，心中不忍，便时常暗中照料。有一日，张忠见沈文独自在后园垂泪，便上前道：“少爷，你莫要伤心。老奴在沈家五十多年，亲眼看着你长大。你是个有志气的，只管好好读书，将来考取功名，自然有出头之日。”沈文道：“张伯，如今父亲听信继母之言，不许我读书，我如何考取功名？”张忠道：“少爷放心，老奴自有办法。”便将自己多年攒下的几两银子拿出来，给沈文买些笔墨纸砚，又替他在城外寻了一间僻静的书房，让沈文夜里去那里读书。
自此之后，沈文白日在家做事，夜里便去城外读书，常常读到三更才回。王巧姑起初还疑心，后来见沈文每日早出晚归，只道他在外头鬼混，心中暗喜，也不去管他。
这一年，正值大比之年，沈文要进京赶考。张忠悄悄将此事告诉沈文，又拿出自己攒了多年的十两银子，道：“少爷，这是老奴的一点心意，你拿去作盘缠。”沈文含泪接了，道：“张伯，你的大恩，我沈文若有出头之日，定当重报。”张忠道：“少爷说的什么话？老奴看着你长大，便如自己的孩儿一般。你只管去，家中之事，有老奴在。”
沈文便去辞别父亲。沈万金本不想让他去，王巧姑却在一旁道：“老爷，他既要去，便让他去。横竖他在家也不安分，出去闯闯也好。”沈万金便应了。王巧姑心中却暗想：“他这一去，路上若遇着强人，丢了性命，倒省了我的事。”便假意给了沈文二两银子，道：“路上小心。”沈文也不在意，拜别了父亲，又去后园拜别张忠，便往京城去了。
一路晓行夜宿，不一日到了京城。三场考毕，沈文自觉文章得意。待到放榜之日，果然高中二甲进士，授了江南松江府华亭县知县。沈文大喜，急忙写了家书，着人送回仁和，报知父亲。信中道：“待我上任之后，安顿妥当，便来接父亲团聚。”
那送信人走到半路，经过一处荒山，忽然跳出一伙强人，将书信银两尽皆劫去，人也被杀了。沈文在京城等了数月，不见回音，心中疑惑，又写了第二封信，再着人去接。这一去，竟如石沉大海。沈文心下焦急，却又脱身不得，只得先赴任去了。
原来那伙强人，正是王巧姑的兄弟王虎所扮。王巧姑得知沈文中了进士，心中又惊又恨，便暗中吩咐兄弟王虎，在路上劫杀送信人，切断沈文与家中的联系。她心中盘算：“只要沈文以为家中无人，便不会回来。他在外头做官，山高路远，我便可从容将家产都留给沈武。”
沈文在松江府上任之后，清廉正直，深得民心。只是心中常念父亲，便又写了第三封信，着两个亲信，带了足够的盘缠，嘱咐他们务必送到。两个亲信一路小心，终于到了仁和县，寻到沈家。只见沈家门庭依旧，却不见沈万金出来。问及门房，门房道：“老爷去年便病故了。”两个亲信大惊，又问：“大少爷可在家中？”门房道：“大少爷进京赶考，一直未回。”两个亲信便留下书信，回松江复命去了。
沈文得知父亲已故，哭得死去活来。原来王巧姑自沈文去后，便日日对沈万金说沈文在外头不学好，又伪造了几封沈文的书信，信上写着些大逆不道的话。沈万金一气之下，便病倒了。王巧姑也不请医抓药，只给他些冷汤冷饭，沈万金挨了半年，便一命呜呼了。沈万金死后，王巧姑便立了自己的儿子沈武为家主，将沈文应得的那份家产，尽数霸占了去。
沈文得知父亲已死，继母霸产，心中悲愤，便上表朝廷，请求回乡奔丧。朝廷准了，沈文便带着几个随从，往仁和而来。到了仁和，沈文先去父亲坟前哭祭。只见父亲坟头荒草萋萋，显然久无人祭扫。沈文痛哭一场，便回家中。
王巧姑见沈文回来，心中暗惊，面上却堆笑道：“大少爷回来了？你父亲生前日日念你，可惜没等到你回来。”沈文道：“继母，我父亲是如何死的？”王巧姑道：“你父亲是病死的。”沈文道：“什么病？可曾请医？”王巧姑道：“请了，只是医不好。”沈文心知有异，却也不便发作，便道：“我父亲的丧事，是谁料理的？”王巧姑道：“是我与武儿料理的。”沈文道：“花费了多少银子？”王巧姑道：“约莫三百两。”沈文道：“我父亲留下多少家产？”王巧姑道：“你父亲生前生意亏了本，家产已所剩无几。如今只有城中两间铺面，乡间五十亩田。”沈文听了，心中冷笑，却也不动声色，道：“既如此，我便只要我应得的那一份。”王巧姑道：“你是长子，按理该多分些。只是你父亲生前有遗言，说家产都留给武儿。你若不信，有遗书在此。”说罢，取出一封书信来。
沈文接过一看，见那字迹歪歪扭扭，分明是伪造的。他心中大怒，却强忍着道：“既如此，我便不要家产。只是我父亲的坟，我要重修。”王巧姑道：“那是自然。”
沈文便去寻张忠。张忠见了沈文，老泪纵横，跪倒在地，道：“少爷，你终于回来了！老奴以为这辈子见不到你了！”沈文连忙扶起，道：“张伯，快起来。我父亲到底是如何死的？”张忠看了看四周，低声道：“少爷，此处不是说话处。你随我来。”便将沈文带到城外一间破庙中，将王巧姑如何虐待沈万金、如何伪造遗书、如何霸占家产，一五一十说了。沈文听了，气得浑身发抖，道：“我定要告到官府，为我父亲讨个公道！”
张忠道：“少爷，那王巧姑的兄弟王虎，在县衙里当差，与知县老爷有交情。你去告状，只怕告不赢。”沈文道：“难道就没有王法了？”张忠道：“少爷，老奴倒有一个主意。你如今是朝廷命官，何不写一封书，直接呈到杭州府？杭州知府是个清官，必能为你做主。”沈文道：“张伯说得是。”便写了一封状子，将王巧姑如何虐待父亲、如何伪造遗书、如何霸占家产之事，一一写明，着人送到杭州府。
杭州知府姓周名正，是个清正廉明的好官。接了沈文的状子，看了之后，勃然大怒，道：“岂有此理！谋害亲夫，霸占家产，天理难容！”便命人将王巧姑、沈武、王虎一并传到府衙。
王巧姑到了堂上，还嘴硬道：“沈文是诬告！我丈夫是病死的，家产是我丈夫留给武儿的，有遗书为证。”周知府道：“遗书何在？”王巧姑将遗书呈上。周知府看了，又传沈文上堂，问：“你说遗书是伪造的，有何证据？”沈文道：“大人，我父亲生前写得一手好字，这遗书上的字歪歪扭扭，分明是有人模仿。而且我父亲生前最疼爱我，怎会将家产全留给幼子？”周知府便命人取来沈万金生前的字迹，两相对照，果然大不相同。周知府拍案道：“王巧姑，你还有何话说？”
王巧姑见事已败露，唬得面如土色，磕头如捣蒜。王虎在旁，忽然拔出腰刀，要砍沈文。周知府早有防备，命衙役将王虎拿下。王虎挣扎之间，忽然一阵狂风卷起，堂上烛火尽灭。待风息烛明，众人看时，王虎已倒在地上，七窍流血而死。原来那王虎作恶多端，城隍老爷早要拿他，今日借他动手之际，取了他的性命。
王巧姑见兄弟惨死，吓得魂飞魄散，只得将如何虐待沈万金、如何伪造遗书、如何霸占家产之事，一一招了。周知府大怒，将王巧姑打了四十大板，判她将家产尽数归还沈文，又罚银五百两，赔偿沈文损失。王巧姑被打得皮开肉绽，押回家中。沈武见母亲如此，心中害怕，便偷偷收拾了些金银，逃出家门，不知去向。
沈文得了家产，便重修父亲坟墓，又在家中设了灵位，日日祭拜。张忠见沈文如此孝顺，心中欢喜，道：“少爷，你如今是朝廷命官，老奴也该告退了。”沈文道：“张伯说的什么话？你对我恩重如山，我正要好好报答你。”便将张忠留在府中，奉养终老。
后来沈文在松江府任满，升了苏州府同知。他为官清正，爱民如子，百姓们都称他为“沈青天”。张忠在沈家又活了十年，活到八十五岁，无疾而终。临终之时，沈文亲自守在床前，张忠道：“少爷，老奴这一辈子，能在沈家做五十多年，看着你长大成人，又看着你做了官，老奴知足了。”说罢，含笑而逝。沈文痛哭一场，将张忠厚葬，又在坟前立碑，上书“义仆张忠之墓”。
看官，你道这沈文，一个被继母虐待的孤儿，只因忠厚老实，便得老仆相助，终得功名；那王巧姑，一个刁蛮狠毒的继母，只因贪财害命，便落得个兄弟惨死、儿子逃亡、自己被杖责的下场。正是：
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
话说那王巧姑被打了四十大板，押回家中，伤病交加，无人照料。沈武逃走后，家中仆从见主母势败，也纷纷散去。王巧姑独自躺在一间破屋里，日日哭喊，却无人来理。挨了半个月，便一命呜呼了。死后无人收尸，还是沈文念在父亲面上，着人买了口薄棺，将她草草安葬了。
王巧姑死后，魂魄被鬼卒押到阴司。城隍老爷升殿，看了生死簿，怒道：“王巧姑生前刁蛮狠毒，虐待丈夫，诬陷继子，霸占家产，罪该万死！”便命鬼卒将她押去各处地狱受刑。先到刀山地狱，王巧姑被赶上山，赤脚踩着刀刃，痛得哭爹喊娘。又到油锅地狱，被丢入滚油中，皮焦肉烂。又到拔舌地狱，舌头被小鬼生生拔去。如此受刑三年，方才发落去投胎。因她罪孽深重，投胎为母狗，终身为人看门，吃些残羹冷炙。
看官，你看这王巧姑，生前何等威风，死后却如此凄惨。正是：
生前枉费心千万，死后空持手一双。
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
话说那沈武，逃出家门之后，一路往北而去。他从小娇生惯养，哪里吃过苦？不到半月，便将身上的金银花光了。只得沿街乞讨，受尽饥寒。后来流落到山东地界，被一个戏班子收留，学唱戏。只是他吃不得苦，学了半年，便逃了出来。又流落到河南，在一家客栈里做伙计。他从小被人伺候惯了，哪里会伺候人？整日偷奸耍滑，被掌柜的打骂。
有一日，沈武在街上闲走，忽然遇见一个道士。那道士看了他一眼，道：“你面带冤气，不久必有大祸。”沈武惊问其故。道士道：“你母亲生前作恶多端，如今在阴司受刑。她有一桩冤孽，牵连到你。你若能替她做一场法事，超度冤魂，方可免祸。”沈武道：“我一个穷光蛋，哪有钱做法事？”道士道：“你可去城隍庙，求城隍神做主。只要心诚，自有灵应。”说罢，化风而去。
沈武便去城隍庙烧香。是夜，他梦见城隍神对他道：“你母亲王巧姑生前逼死过一个婢女，那婢女冤魂不散，如今在阴司告状。你若能寻到那婢女的家人，赔偿银两，再请高僧念经超度，方可救你母亲。”沈武醒来，便去寻那婢女的家人。原来那婢女姓刘，是沈家从前的丫头，因被王巧姑诬陷偷窃，投井而死。沈武寻到刘家，刘家只剩一个老母亲，穷困潦倒。沈武便将身上仅有的几两银子给了刘母，又跪在她面前，哭道：“都是我母亲不好，害了你女儿。我今替母亲赔罪。”刘母见他诚恳，便原谅了他。
沈武又去庙里请和尚念经，超度刘氏冤魂。法事做完，沈武又梦见城隍来道：“你替母赎罪，阴德不小。你母亲已从轻发落，你可去杭州府，寻你兄长沈文。他如今做了官，你若肯改过自新，他必会收留你。”沈武醒来，便往杭州去了。
到了杭州，沈武寻到沈文府上。沈文见是沈武，心中又惊又怒。沈武跪在地上，哭道：“哥哥，我知错了。母亲做的事，我都不知道。如今母亲已死，我无处可去，求哥哥收留。”沈文见他衣衫褴褛，面黄肌瘦，心中不忍，便道：“你既知错，便留下来。只是从今以后，须得改过自新，好好做人。”沈武连连磕头。