话说南宋淳熙年间，江南西路建昌府南城县，有一个书生姓周名景，表字明远。这周景年方二十，生得眉清目秀，才思敏捷，十六岁便进了学，成了秀才。只是他自幼丧父，母亲周氏靠着给人浆洗衣裳，含辛茹苦将他拉扯成人。周景事母至孝，每日除了读书，便帮母亲做些零活，母子二人相依为命，日子虽清苦，却也安然。
这年秋天，周景去城外访友，路过一片乱葬岗。那乱葬岗在城西十里外，荒坟累累，野草没膝，常有野狗出没。周景走过时，忽听一阵女子啼哭之声，若隐若现。他循声望去，只见一座荒坟旁坐着一个白衣女子，背对着他，肩膀一耸一耸地哭得伤心。周景心中不忍，便上前作揖道：“小娘子为何在此哭泣？此处荒僻，恐有野兽出没，还是早些回去为好。”
那女子缓缓转过身来。周景一看，不禁呆住了。只见那女子生得眉目如画，肤白胜雪，只是面色惨白，全无血色，一双眼中泪光盈盈，更显得楚楚可怜。那女子道：“多谢公子好意。只是小女子无处可去，只能在此哭泣。”周景道：“小娘子家住何处？我送你回去。”女子摇头道：“我没有家。我姓苏，名唤婉娘，本是建昌府人氏。只因父母双亡，被叔父卖到城中妓院。我不肯接客，逃了出来，如今无处安身。”
周景听了，心中恻然。他犹豫片刻，道：“小娘子若不嫌弃，可先到我家暂住。我家中只有母亲一人，你与我母亲同住，也不算孤男寡女。”苏婉娘拜谢道：“多谢公子收留。”便跟着周景回了家。
周景的母亲周氏是个善良的妇人，见苏婉娘可怜，便将她收留下来。苏婉娘极为勤快，每日早起帮周氏做饭洗衣，又做得一手好针线，替人缝补衣裳，换些银钱贴补家用。周氏见她懂事，心中欢喜，便认了她做义女。周景与苏婉娘以兄妹相称，相处极为和睦。
只是有一桩古怪处：苏婉娘从不在白日出门，只在黄昏之后才到院中走动。周景问她缘故，她道：“我生来怕见日光，一晒便头晕。”周景也不在意。又有一桩：苏婉娘从不吃热食，只吃些冷饭冷菜。周氏以为她肠胃不好，便也不强求。
如此过了半年有余。这一日，周景去城中卖字画，路过城隍庙，便进去烧了一炷香。庙祝见他面熟，便道：“周相公，你家中是不是住了一个白衣女子？”周景道：“正是，那是我义妹。”庙祝摇头道：“周相公，你被蒙在鼓里了。那女子不是人，是个鬼！”
周景唬了一跳，道：“你如何知道？”庙祝道：“我前日夜间去城外收账，路过乱葬岗，见一个白衣女子坐在坟头，正是你那义妹。她见了我就消失了，我认得她的模样。周相公，你赶快回去，莫要被她害了！”周景心中惊疑不定，便急急回家。
回到家中，苏婉娘正在院中替他补衣裳。周景见她灯下穿针引线，手指纤细，动作灵巧，怎么看都是个活生生的人，哪里像鬼？他犹豫了半晌，终于开口问道：“婉娘，我有一事问你，你须实言相告。”苏婉娘放下针线，道：“哥哥请问。”周景道：“你……你究竟是人是鬼？”
苏婉娘听了，身子一颤，低下头去，许久不语。周景道：“你莫怕，不管你是人是鬼，你对我母亲孝顺，对我恭敬，我便认你这个妹妹。我只求你说实话。”苏婉娘抬起头来，眼中含泪，道：“哥哥既如此说，我便实说了。我确实是鬼。我本是建昌府人，三年前被叔父卖到妓院，我不肯接客，便投井死了。死后冤魂不散，在乱葬岗游荡。那日遇见哥哥，哥哥一片善心，我便跟着回了家。我只想有个家，有人疼我。哥哥若不嫌弃，我便继续做你的妹妹；哥哥若嫌弃，我今夜便走。”
周景听了，心中又惊又怜，道：“你既是冤死之人，更不该赶你走。你且住着，我去与母亲说。”周氏听了，起初唬了一跳，后来想到苏婉娘平日的好处，便道：“她虽是鬼，却比人还有良心。我认了这个女儿。”苏婉娘感激涕零，自此更加孝顺。
只是苏婉娘从此不再遮掩，白日里也敢出门了。原来她先前怕日光，只因阳气太盛，如今周景母子真心待她，她心中有了活气，便不怕了。村中人见周家多了一个美貌女子，都来打听。周景只说是远房表妹。苏婉娘心灵手巧，做的绣活远近闻名，渐渐地，周家的日子竟比从前好了许多。
这一日，苏婉娘对周景道：“哥哥，我有一桩心愿未了。我生前被叔父卖到妓院，那妓院的老鸨逼死了我，又将我的尸身扔在乱葬岗。我想去城隍庙告状，求城隍老爷为我申冤。”周景道：“我陪你去。”便备了香烛纸钱，与苏婉娘一同去城隍庙。
苏婉娘跪在神像前，哭道：“城隍老爷在上，冤女苏婉娘，被叔父苏大郎卖入妓院，老鸨刘三娘逼良为娼，冤女不从，投井而死。求城隍老爷为冤女做主。”祷告毕，又磕了三个响头。
是夜，周景梦见城隍神人对他道：“苏婉娘冤情属实，我已命鬼卒将苏大郎、刘三娘勾来审问。只是有一桩事须得你相助：苏婉娘的尸骨还在乱葬岗，须得有人替她收敛，重新安葬，她的魂魄才能安息。你若肯替她收尸，便是积了大阴德。”周景醒来，将梦中之事告知苏婉娘。苏婉娘哭道：“哥哥若肯替我收尸，我下辈子做牛做马也要报答你。”
次日，周景便去乱葬岗，在苏婉娘指引下，找到一口枯井。井中果然有一具女尸，虽已三年，因井中阴冷，尸身竟未腐烂，只是面色青白。周景将尸身打捞上来，买了棺木，又请了和尚念经，将她安葬在城外一座山坡上，坟头朝着城隍庙的方向。安葬之日，苏婉娘跪在坟前，哭道：“我终于有个家了。”
此后，苏婉娘的魂魄便安定了下来，白日里竟与生人无异。她又教周景读书，将自己生前所学的诗词文章一一传授。周景本就聪明，得了苏婉娘的指点，学问大进。
这一年，周景要进京赶考。临行前夜，苏婉娘对他道：“哥哥此番进京，必中进士。只是有一件事须得小心：你路过镇江时，会遇上一场官司，牵连到你。你须去城隍庙烧香，唤我三声，我必来助你。”周景记在心中。
到了镇江，周景果然遇上一桩麻烦事。原来他住的那间客栈，老板被人杀害，凶手逃逸。官府查案，见周景是外乡人，又住在那间客栈，便将他当做嫌疑犯抓了起来。周景在狱中想起苏婉娘的话，便对着城隍庙的方向唤了三声“婉娘”。当夜，苏婉娘果然现身狱中，道：“哥哥莫忧，真凶是客栈的伙计，他偷了老板的银子，杀人灭口。那伙计如今藏在城东一座破庙中，明日你让衙役去搜，必能找到赃银。”周景醒来，便向狱卒喊冤，将梦中之事说了。知府半信半疑，派人去城东破庙一搜，果然人赃并获。周景冤屈得雪，顺利进京赶考。
三场考毕，周景高中二甲进士，授了江南常州府武进县知县。他衣锦还乡，先去苏婉娘坟前祭拜。苏婉娘现身道：“哥哥如今做了官，我心中欢喜。只是我与你缘分将尽，城隍老爷念我贞烈，已封我为‘贞烈司女史’，专一护佑天下受屈女子。今后你若有难，可去城隍庙唤我，我必来相助。”说罢，化风而去。
周景痛哭一场，便带着母亲去武进县上任。他为官清正，爱民如子，断案如神，人都称他为“周青天”。每逢疑难案件，他便去城隍庙烧香，苏婉娘便在梦中指点他。因此不过三年，周景便升了常州府同知。
有一年，常州府闹瘟疫，死了不少人。周景便去城隍庙烧香，祷告道：“城隍老爷在上，信官周景，愿折自己十年阳寿，换百姓平安。”是夜，苏婉娘来梦中道：“哥哥，你一片善心，感动天地。天帝已命瘟神收疫，你阳寿不但不减，反增十年。”周景醒来，果然瘟疫渐渐止了。
后来周景官至按察使，活到七十五岁，无疾而终。临终之时，他对儿子道：“你姑姑苏婉娘，是个贞烈女子。她虽为鬼，却比人还有情义。我这一生，得她相助甚多。你今后做人，要记住：莫问前程，但行好事。见人有难，能帮便帮一把。”说罢，含笑而逝。
看官，你道这周景与苏婉娘，一个是阳间书生，一个是阴间冤鬼，却因一片善心，结成了兄妹之情。苏婉娘护佑周景一生，周景也替苏婉娘申了冤、收了尸。正是：
善心不分人鬼，真情何论阴阳。
莫道幽冥无义，有时鬼比人强。
话说那苏婉娘死后，魂魄被鬼卒押到阴司。城隍老爷升殿，看了生死簿，怒道：“苏大郎贪财卖侄女，刘三娘逼良为娼，罪该万死！”便命鬼卒将二人押去各处地狱受刑。先到刀山地狱，二人被赶上山，赤脚踩着刀刃，痛得哭爹喊娘。又到油锅地狱，被丢入滚油中，皮焦肉烂。又到拔舌地狱，舌头被小鬼生生拔去。如此受刑三年，方才发落去投胎。因他们罪孽深重，投胎为猪狗，任人宰割。
看官，你看这苏大郎和刘三娘，生前何等得意，死后却如此凄惨。正是：
善恶到头终有报，只争来早与来迟。
话说那苏婉娘做了“贞烈司女史”之后，常在梦中显灵，指点那些受冤屈的女子去城隍庙烧香。有一年，建昌府有一个童养媳，姓林，被婆婆虐待，日日打骂，不给饭吃。林氏走投无路，便去城隍庙烧香。是夜，她梦见一个白衣女子来对她道：“你莫要怕，明日你婆婆打你时，你只管往门外跑，自有人来救你。”林氏醒来，果然照做。她婆婆追出门来打，正好撞见县衙的差役经过。差役见婆婆如此凶恶，便将林氏带回衙门。知县问明情由，将婆婆训斥了一顿，又判林氏与丈夫和离，让她另嫁良人。林氏后来嫁了一个老实的木匠，夫妻恩爱，日子过得和和美美。林氏时常对人说：“都是城隍庙里的女史娘娘救了我。”