柳侍郎行走苍兰国四方边陲，连日奔波，遍历西南凉山、东部海港、北方草原、西北戈壁、东南丘陵所有战乱之地。他遵照举火天藏于神识深处的指令，不止单纯统计双方死伤、探查反叛实力，更是字字斟酌、逐条记录民间与官场的乱象，落笔沉稳细致，无半分虚言夸大，将整片苍兰国底层积压数年的弊病，尽数写进随身的帛书卷宗之中。

他在凉山各村走访时，私下问询过退守村落、侥幸存活的村民，也悄悄接触过战败休整、满心怨怼的官兵，将所见所闻一一详实记下。卷宗之上，密密麻麻写满各地百姓所谓的“过错”：青凉山李家坳村民私藏适龄女子，抗拒官兵搜查，击杀朝廷兵丁三人，俘获五人，损毁官道多处，阻挠政令推行；张家湾、赵家坳等村效仿作乱，聚众设伏，抢夺官兵军械，驱赶朝廷差役，拒不缴纳赋税，形同叛民。望海村渔民聚众抗旨，烧毁官船十余艘，击杀官兵三人，俘获十七人，封堵港口要道，私藏女眷于远海荒岛，公然对抗朝廷巡查。北方草原牧民私设路障，围杀官兵，以骑射袭扰官军营地，驱赶朝廷使者，拒不交出草原女子，视皇命如无物。西北戈壁矿民藏匿矿石，封堵戈壁入口，伏击巡查兵丁，打砸官府驿站，抗拒矿石征缴。东南丘陵山民藏匿女眷于密林深处，以山石柴斧袭击官兵，破坏官府修建的山路驿道，阻挠地方官吏推行选秀政令。

除百姓反抗之事，柳侍郎更是将地方官场的腐败乱象一一记录在册。西南各州府官吏，借着选秀之名，大肆搜刮民脂民膏，凡家中稍有资财者，便以“藏匿秀女”为由敲诈勒索，不给银两便强行抓人；不少官吏与当地劣绅勾结，将自家亲属女子剔除选秀名册，反倒强行抓取普通百姓之女充数，中饱私囊。东部沿海官吏，克扣渔民渔税，侵占海边滩涂，借着镇压叛乱之名，强抢渔民船只与渔获，中饱私囊，上报朝廷时却虚报战功，夸大乱民数量，骗取朝廷军饷。北方草原周边官吏，苛待牧民，强行征缴牛羊，克扣朝廷下发的安抚粮草，将上等牛羊私自变卖，把劣质草料发给牧民，引得牧民怨声载道。西北戈壁官吏，克扣矿民粮饷，霸占矿场产出，以征调矿石之名中饱私囊，对矿民的死活不管不顾。东南丘陵官吏，借着清查山林、搜捕秀女的名义，侵占百姓茶园与林地，私自砍伐林木变卖，所得钱财尽数落入自己腰包，地方政务荒废，百姓疾苦无人过问。

与此同时，军中各级军官的抱怨与不满，也被柳侍郎尽数记录。不少基层军官在营帐中私下诉苦，称此次镇压毫无意义，百姓本是良民，皆是被选秀政令逼得走投无路才奋起反抗，朝廷不分青红皂白便下令杀无赦，实在寒了将士之心；军中粮草军械时常被上级克扣，士兵们食不果腹、衣不蔽体，却要拿着破旧兵器去拼命，军心早已涣散；京中调来的精锐久疏战阵，战力低下，面对百姓伏击毫无还手之力，上层军官却只顾着推卸责任，全然不顾士兵死活；更有军官直言，皇帝如今昏聩无能，全然听信奸佞之言，让将士们为荒唐政令卖命，这般下去，迟早要出大乱子。还有戍边多年的老军官叹息，黑山大陆承平日久，士兵早已没了当年的勇武，如今既要镇压百姓，又要忍受官场压榨，上下离心，这仗根本没法打。

柳侍郎将这厚厚一摞卷宗整理妥当，派遣亲信快马加鞭送回皇城，自己则继续留在边陲，暗中监视各地反抗势力与官场动向，随时将新的情况传递回去。这些卷宗经由内侍之手，最终送入皇宫密室，尽数落在举火天手中。

此时的密室之中，气氛愈发奢靡而诡异。烛火昏黄摇曳，将人影拉得狭长，举火天年方二十一岁，面容看似清秀，眼底却藏着与年纪全然不符的阴鸷与狠戾。他早已蹂躏够了长公主，此刻将年幼的小公主轻轻抱在怀中，手掌肆无忌惮地在小公主身上游走，动作轻佻又带着令人胆寒的恶意。小公主吓得浑身发抖，小嘴抿得紧紧的，连哭都不敢哭出声，只能任由他摆布。

一旁，皇后依旧跪在冰冷的石地上，双手垂在身侧，一动也不敢动。她一身华贵的凤袍早已失去往日的光彩，发丝凌乱，眼眶通红，脸上满是屈辱与心碎。她想挪开视线，却不敢，只能死死盯着地面，听着身边细微的声响，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，疼得几乎无法呼吸。她心中一遍遍哀嚎，那心碎的声音只有自己能听见，如同利刃割裂胸膛，痛不欲生。

举火天偏偏就喜欢看她这般保持清醒、满心屈辱却不敢反抗的模样。在他看来，这昔日母仪天下、高高在上的皇后，如今沦为他掌中的玩物，越是清醒隐忍，他便越是能得到前所未有的满足。皇后容貌保养得宜，虽已不再年少，却依旧风姿绰约，肌肤细腻，眉眼间带着皇家女子独有的端庄温婉，这般绝色与尊贵，让年轻的举火天愈发贪恋。当初便是他动用灵丝弦，强行操控皇帝的心智，让皇帝亲口将皇后赐给他做小妾。

那时的场景，皇后至今回想起来都如同噩梦。金銮殿偏殿之中，她站在一旁，眼睁睁看着举火天对着皇帝低语几句，随后皇帝便笑呵呵地看向她，语气平淡得如同吩咐一件小事：“皇后，举爱卿年轻有为，深得朕心，朕今日便将你赐给举爱卿为妾，往后你便好生服侍举爱卿，不得有违。”

皇后当时如遭雷击，浑身僵在原地，不敢相信自己的耳朵。她是大苍兰国的皇后，是一国之母，怎能被皇帝亲手赐给臣子做小妾？她想要反驳，想要质问，可看着皇帝空洞麻木的眼神，看着举火天眼底冰冷的威胁，终究不敢开口。皇帝的旨意如山，她身为后宫女子，根本无力反抗，只能含着满眼的泪水，屈辱地点头答应。从此，她名义上依旧是母仪天下的皇后，可每到夜里，便要被迫与举火天同床共枕，受尽屈辱与折磨，连寻死的勇气都没有。

皇后心中无数次浮现自尽的念头，可每次都硬生生忍住。她不能死，她还有大皇子在外游历天下，是苍兰国唯一的希望。她若死了，等大皇子归来，便无人能第一时间告知他朝堂的乱象，无人能让他赶紧逃离这座早已被邪祟掌控的皇城。她必须活着，哪怕受尽屈辱，也要等大皇子归来，拼尽最后一丝力气，也要让他知道苍兰国如今的炼狱模样，让他赶紧逃命，不要落入举火天的魔爪。

此刻的苍兰国，早已乱成一团糟。举火天借着皇权封锁国境，关外之人无法进入，国内百姓也难以外出，整个国家如同一座巨大的牢笼。边陲各地叛乱四起，官兵镇压接连失利，官场腐败不堪，百姓民不聊生，饿殍遍野，随处可见流离失所的灾民，昔日的太平盛世早已荡然无存。皇后每每想到这些，心中便悲痛欲绝，一遍遍在心中呼喊：“大皇子啊，你究竟身在何处？游历天下也该听闻国内的乱象了，快回来看看吧，苍兰国快要亡国了！你快回来，一定要看清这朝堂的真面目，千万不要踏入这虎口，赶紧逃命去吧！”

她想得太过入神，眼神不自觉地飘向密室出口，脚步微微挪动了几分，整个人都陷入了对大皇子的思念与对国破家亡的恐惧之中，全然没注意到举火天早已停下手中的动作，冰冷的目光正死死锁定在她身上。

举火天见皇后竟敢在自己面前溜号，心中顿时升起一股戾气，脸上的笑意瞬间消失殆尽。他猛地抬起脚，用尽气力一脚狠狠踹在皇后的胸口。皇后猝不及防，被踹得连连后退，重重撞在身后的石墙上，胸口传来钻心的疼痛，喉咙一甜，险些呕出血来。她强忍着剧痛，不敢有丝毫怨言，连滚带爬地重新跪回举火天面前，低下头，声音颤抖着，带着无尽的屈辱与卑微：“举爱卿恕罪，贱妾一时失神，惹您不快，贱妾该死，求您饶过贱妾这一次。”

举火天冷冷瞥了她一眼，嘴角勾起一抹戏谑的笑意，语气轻佻又阴狠：“皇后娘娘倒是好大的架子，在本卿面前也敢走神，看来往日的教训还不够深刻。记住你的身份，如今你不过是本卿的小妾，不是那高高在上的国母，若再有下次，本卿便让你尝尝比这更痛的滋味。”

皇后紧紧咬着下唇，将所有的屈辱与痛苦咽进腹中，只是不停磕头：“贱妾记住了，再也不敢了，往后定好生服侍举爱卿，绝不敢再有半分懈怠。”

举火天见状，心中的满足感更甚，他低头看了看怀中瑟瑟发抖的小公主，又随手拿起柳侍郎送来的厚厚卷宗，随手翻了几页，随后对着身旁如同木偶般站着的皇帝开口，语气带着不容置疑的命令：“陛下，这些边陲作乱的百姓、腐败的地方官吏，还有军中那些怨声载道的军官，你看着处置吧。按照之前定下的规矩，但凡参与叛乱、抗拒政令的，一律严惩，他们的女眷，全都给我关进这座密室之中，留着日后有用。”

皇帝木然地站在原地，眼神空洞，心智早已被举火天的灵丝弦牢牢掌控，闻言立刻点头，脸上甚至还带着一丝僵硬的笑容，毕恭毕敬地回应：“好的，举爱卿，朕全都听你的。即刻下旨，将作乱百姓、腐败官吏、抱怨军官尽数捉拿归案，严加惩处，其家中女眷一律押入皇宫密室关押，绝无遗漏。”

皇后跪在地上，听着君臣二人这般荒诞的对话，心中的悲痛与绝望几乎要将她淹没。她实在想不明白，昔日英明的皇帝，如今为何会变成这副模样，对举火天言听计从，如同提线木偶一般。油盐不进，是非不分，亲手将皇后赐予乱臣贼子，任由国家陷入水深火热之中，任由举火天在皇宫之中作威作福，糟蹋皇家公主，掌控朝堂大权。

她心中的心碎之声愈发浓烈，无声的泪水顺着脸颊滑落，滴在冰冷的地面上，晕开一小片湿痕。她想质问皇帝，想唤醒他的心智，可话到嘴边，却只能硬生生咽回去。举火天的手段她早已见识，但凡有人敢有半分异议，轻则受尽折磨，重则当场殒命，连皇家宗亲都不能幸免。如今皇宫之中，但凡稍有骨气的宫人、侍卫、嫔妃，早已被举火天暗中处置，剩下的要么被篡改了记忆，要么早已吓得噤若寒蝉，无人敢再反抗。

更让皇后绝望的是，举火天的欲望永无止境，糟蹋完长公主，便将魔爪伸向小公主，往后还要将宫中所有公主挨个糟蹋，轮流服侍他。宫中的公主们，个个金枝玉叶，如今却沦为他的玩物，稍有不慎，便会迎来一顿毒打。举火天脾气暴戾，一言不合便动手打人，无论是嫔妃、宫人，还是公主、皇后，只要惹他不快，便会遭受拳脚相加，无人能够幸免。

皇后每每看到公主们被打得遍体鳞伤、哭哭啼啼的模样，便心如刀绞，却又无能为力。她只能在心中一遍遍祈祷，祈祷大皇子千万不要归来，祈祷他能在外面平安度日，不要知晓皇宫之中的惨状，不要踏入这人间炼狱。她甚至开始幻想，若是大皇子能集结外力，或许还能拯救苍兰国于水火之中，可如今国境封锁，消息不通，连一丝希望都看不到。

举火天似乎察觉到皇后心中的思绪，他放下手中的卷宗，伸手捏住皇后的下巴，强迫她抬起头，看着她通红的眼眶和满脸的泪水，语气带着戏谑与嘲讽：“皇后娘娘这是在为那些公主伤心？还是在担心那个在外游历的大皇子？我劝你还是死了这条心吧，如今这苍兰国，上至朝堂百官，下至市井百姓，全都在本卿的掌控之中。就算大皇子归来，也不过是自投罗网，到时候，本卿连他一起收拾，让你们皇家众人，全都乖乖臣服在本卿脚下。”

皇后被他捏得下巴生疼，却不敢挣扎，只能含泪看着他，眼中满是恨意与恐惧，却不敢流露半分。她知道，举火天说到做到，以他的手段，若是大皇子真的归来，必定难逃一死。

举火天看着她敢怒不敢言的模样，心中愈发畅快，他松开手，重新将小公主搂进怀中，对着皇帝挥了挥手：“陛下，赶紧去下旨办事吧，不要耽误了时辰。那些女眷关押进来之后，记得好生看管，不得有任何闪失。”

“是，举爱卿，朕这就去安排。”皇帝恭敬地应下，转身步履僵硬地走出密室，去颁布那一道道血腥残酷的旨意。

密室之中，只剩下举火天、瑟瑟发抖的小公主，以及跪在地上满心绝望的皇后。举火天享受着这掌控一切的快感，享受着高高在上的皇后与金枝玉叶的公主们在他面前卑躬屈膝、受尽屈辱的模样，年仅二十一岁的他，在这种极致的掌控与折磨中，感受到了前所未有的权力与满足。

而皇后依旧跪在原地，胸口的疼痛还在持续，心中的悲痛更是无边无际。她望着密室顶端冰冷的石顶，无声地哭泣，心碎的声音在寂静的密室中回荡，无人听见，无人怜惜。她知道，苍兰国的气数已尽，若是再无人阻止举火天，用不了多久，这个传承数代的国家，便会彻底覆灭。

与此同时，皇城之外，各州府接到皇帝的旨意，开始大肆搜捕作乱百姓与腐败官吏。西南青凉山一带，官兵再次进山，挨家挨户搜查，但凡家中有适龄女子的，一律抓捕，稍有反抗便当场斩杀，无数百姓被押往刑场，家破人亡。东部沿海望海村，官兵封锁港口，强行登船搜捕，渔民们奋起反抗，却因寡不敌众，死伤惨重，无数女眷被官兵强行带上马车，押往皇城密室。北方草原之上，官兵联合少数投靠朝廷的部落，围剿反抗的牧民，巴图带领牧民拼死抵抗，草原之上战火纷飞，尸横遍野，牧民的女眷被官兵掳走，无数帐篷被付之一炬。

西北戈壁之中，官兵闯入矿民窑洞，大肆抓捕，矿民们拿起铁锤铁镐奋力反抗，与官兵展开殊死搏斗，戈壁之上沙石飞扬，喊杀声震天，不少矿民战死，幸存的老弱妇孺被官兵押走。东南丘陵之上，官兵进入密林搜捕，山民们依托地形与官兵周旋，可终究抵挡不住官兵的人数优势，一个个被擒获，家中女眷无一幸免，被尽数押往皇城。

地方官吏之中，那些被柳侍郎记录在案的腐败官员，一部分被举火天借着皇帝的名义斩杀，抄没家产，另一部分则选择投靠举火天，继续为虎作伥，帮助官兵镇压百姓，搜刮民脂民膏。军中那些抱怨的军官，一部分被当场处决，以儆效尤，另一部分被剥夺兵权，打入大牢，军中大权尽数落入举火天亲信手中。

一时间，整个苍兰国腥风血雨，百姓流离失所，哀嚎遍野，官场人人自危，军队军心涣散，无数女眷被源源不断地押入皇宫密室，成为举火天的阶下囚。皇后看着一批又一批无辜女子被关进密室，看着她们惊恐无助的模样，心中的悲痛愈发深重。她知道，这些女子的命运，将会和自己、和公主们一样，受尽屈辱，生不如死。

她依旧在苦苦支撑，依旧在等待大皇子的消息，哪怕这份希望渺小到几乎看不见，她也不愿放弃。她在心中一遍遍呼喊，大皇子啊，你快回来吧，哪怕不能拯救苍兰国，也要赶紧逃离，千万不要落入这恶魔的手中。可她不知道，远在他乡的大皇子，是否真的能感知到故国的危难，是否能在这乱世之中，寻得一线生机。

举火天则在密室之中，一边享受着皇后与公主们的服侍，一边掌控着整个苍兰国的命脉。他看着越来越多的女眷被关进密室，看着朝堂百官对他俯首帖耳，看着皇帝对他言听计从，看着边陲叛乱被一点点镇压，心中的野心愈发膨胀。他不再满足于掌控苍兰国，开始筹谋着更大的计划，想要利用这些关押的女子与手中的权力，壮大自己的力量，彻底颠覆整个皇朝，建立属于自己的统治。

而皇后，依旧在屈辱与绝望中坚守，她的心碎之声从未停止，每一次呼吸都带着剧痛。她看着眼前这荒诞又残酷的一切，看着昔日强盛的苍兰国一步步走向覆灭，看着皇家尊严被肆意践踏，只能默默流泪，默默等待着那不知何时才会到来的转机，心中只有一个念头：活下去，等大皇子归来，让他快跑，远离这人间炼狱，保住皇家最后的一丝血脉。

密室的阴冷石气日夜不散，烛火永远是一副昏沉摇曳的模样，照得整座皇城深宫终年不见天光。皇后日日困在这片炼狱之中，眼底早已盛满洗不尽的悲凉。她心底清楚，如今的皇宫早已彻底腐烂，不复半分皇家威仪。

皇室所有金枝玉叶，一众公主无一幸免，尽数沦为举火天掌中玩物。温顺顺从的，日夜被迫贴身服侍、任人折辱；性子刚烈、尚且保有皇室傲骨、敢于出言反抗的几位公主，不愿屈从屈辱，试图冲撞挣扎，最后尽数被举火天当场斩杀，尸身悄无声息拖出密室，连一场体面的葬礼都未曾拥有。不止公主，皇帝后宫数以十计的嫔妃、贵人、妾室，曾经都是入宫封爵、备受礼遇的后宫眷侣，如今尽数被心智被篡改的皇帝亲手送出，毫无保留赠予了举火天。

皇帝如同一具彻底剥离魂魄的傀儡，眼中没有妻小、没有皇室、没有江山，唯独对举火天言听计从、百依百顺。任凭后宫蒙羞、皇室受辱、家国动荡，他自始至终无动于衷，麻木纵容着所有荒诞屈辱的一切。

皇后蜷缩在密室角落，强忍胸口旧伤的钝痛，心底无数次翻涌思虑。她不能就此认命，大皇子尚且在外，苍兰国皇室绝不能就此彻底覆灭。如今皇宫之内再无可用之人，公主嫔妃尽数无力自保，禁军侍卫半数被替换、心智受控，剩下的人胆小怯懦、噤若寒蝉，早已不敢插手分毫朝堂与后宫之事。唯一尚存希望的，便是朝堂之上那些资历深厚、手握实权的老臣与宗室王爷。

苏太傅、御史大夫、太尉、当朝丞相，还有几位世袭宗室王爷（皇后不知道几个王爷虽然没被举火天控制，但是已经被举火天修改了识海，记忆里举火天比皇帝大哥还高贵），皆是世代辅佐皇室、根基深厚的重臣。他们大多历经数朝、见证盛世，从未被调去京畿中枢，极少接触皇帝，距离皇宫密室极远，未必效忠举火天，或许还保留着清醒的本心。只要这些权臣尚存良知、忠于大苍，便还有制衡举火天、挽救社稷的余地。

一念至此，皇后压下眼底无尽的酸涩，缓缓起身。她回头看向跪在密室侧方、刚刚服侍完毕、面色惨白、浑身紧绷的两位年幼公主。这两位公主年岁尚轻，骨血里还藏着皇室子女的傲气，连日隐忍折辱，早已身心俱残，眼底布满血丝，却始终咬牙撑着，不敢流露半分委屈。

皇后缓步走到二人身前，声音压得极低，温柔却沉重无比，生怕被密室中闭目休憩的举火天听见分毫：“孩儿们，母后今日要冒险出宫一趟，私下会见朝中重臣与宗室王爷。如今举国沦陷、皇室蒙难，皇宫之内无人可救我们，唯有寄希望于朝堂老臣。你们二人，今日夜里务必好好服侍举火天。”

两位公主浑身一颤，垂在身侧的手指死死攥紧衣袖，指节泛白，眼眶瞬间通红，滚烫的泪水蓄满眼底，几乎就要坠落。

皇后抬手轻轻抚过她们的发鬓，字字泣血，轻声叮嘱：“别哭。你们切记，眼泪绝对不能掉。一旦哭过，双眼红肿、面色憔悴，举火天一眼便能看穿你们心绪不稳、暗藏怨怼。我们所有人的性命、皇室残存的希望，全都系于此刻的隐忍。今日委屈，是为了来日翻盘，为了保全苍兰国最后的火种。”

两位公主死死咬紧下唇，用力仰头，硬生生将满眶泪水逼回眼底，喉咙微微颤抖，强压下哽咽之声。她们垂首躬身，姿态恭顺卑微，眼底却淬着刺骨的恨意，一字一顿、咬牙切齿地低声回道：“儿臣谨遵母后旨意。我们……定当好好服侍，绝不露半点破绽。”

那一声细碎的应答里，藏着无尽的屈辱、痛苦与不甘，每一次咬字，都像是在撕裂自己残存的尊严。

皇后看着两个孩子强忍悲戚的模样，心口像是被钝刀反复切割，痛得无以复加，却只能硬生生压下所有心疼与酸楚，轻轻颔首：“委屈你们了。待母后归来，再与你们细说一切。”

交代完毕，皇后整理好凌乱褶皱的凤袍，敛去眼底所有悲凉，抹平脸上细微的泪痕。如今她名义上依旧是苍兰国皇后，只要不触怒举火天、不被禁止出入，依旧拥有后宫行走、召见朝臣眷属的资格。她借着午后宫人换班、举火天闭目调息、神识短暂松懈的空隙，悄无声息退出密室，缓步走出深宫，去往朝堂偏殿的会客静院。

一路上，整座皇城死寂沉沉，随处可见神色麻木、眼神空洞的宫人侍卫，所有人都如同行尸走肉，机械行事，无人抬头张望，无人敢心生异动。皇后一路行走，一路暗自思索退路。

她心中早已清楚，如今苍兰国全境封锁，国境彻底封闭，外人进不来，国人出不去，如同密闭牢笼。举国唯一对外通道，仅有一条贯通黑山联盟城、黑宁城、黑山西村的山体隧道，除此之外，便是连绵万里、海拔上万米的黑山拉拉主山脉。

黑山拉拉主山脉常年风雪肆虐、绝壁万丈、地形凶险至极，没有专业队伍、精密器械与熟悉山路的向导，寻常人根本无法翻越，等同于绝境天险，绝无出逃可能。那一条贯通域外的山体隧道，便是苍兰国唯一的生机、唯一的出口。

皇后早有听闻，黑山联盟城风气清正、法度公允，而黑山西村的五特大人，更是天下皆知的公正仁善之人，最是嫉恶如仇、体恤弱小，素来见不得奸臣当道、佞臣祸国、百姓蒙难。若是能派人成功逃出苍兰国，穿过隧道抵达黑山联盟城、黑山城，乃至黑山西村，寻到五特大人，以五特的品性，必然愿意出手相助。届时既能联系上游历在外、音讯断绝的大皇子，也能借助黑山联盟的力量，制衡祸乱朝堂的举火天，拯救濒临覆灭的苍兰国。

可举国通道尽数被举火天把控，隧道关口重兵驻守、层层盘查，任何人出入都需要双重诏令审批，寻常臣子、皇室眷属根本没有通关资格。想要出逃求援，难于登天。

万般无奈之下，皇后只能寄望于朝中尚存良知的权臣。只要几位老臣愿意联手，以众臣之力上书朝堂、制衡傀儡皇帝，收回部分兵权与关口管辖权，松动举火天的管控，便有机会暗中派人出境求援。

不多时，皇后抵达朝堂僻静的养心偏院。此处是朝臣闲暇议事、私下闲谈的静地，平日里极少有人往来，最适合私下密谈。

不多久，收到隐秘传讯的苏太傅、御史大夫、太尉、当朝丞相，以及两位资历最深的宗室王爷，陆续单独赶来。众人皆是身着规整朝服，神色肃穆恭敬，依礼向皇后躬身行礼。

按照朝堂规制，皇后身居后宫，不得干政，朝臣也不可私下觐见后宫主位。今日众人私下赴约，本就是逾矩之举，每个人心底都暗藏谨慎与戒备。

众人落座之后，庭院寂静无声，秋风穿廊而过，卷起满地落叶，萧瑟凄冷。皇后端坐主位，神色端庄平和，刻意掩去满身屈辱与悲苦，不直接谈及密室乱象、皇帝受控、举火天祸国的禁忌之事，只以闲谈的姿态，旁敲侧击，缓缓开口试探。

她先看向须发花白、三朝为官的苏太傅，语气温和淡然：“太傅世代辅佐皇室，历经数代朝政变迁，最懂江山社稷、朝堂制衡之理。近日朝野动荡，边陲叛乱不止，各地百姓死伤无数、流离失所，宫中政令频频更迭，严苛异常。太傅久居朝堂，可否与本宫说说，如今朝堂风气，较之往年，是否有变？”

苏太傅微微垂眸，神色恭敬，语气平淡无波：“皇后娘娘，天下承平日久，百姓安逸懈怠，边陲刁民聚众抗旨、作乱犯上，扰乱社稷安定。陛下任用贤良，派遣重臣镇压动乱、整顿朝野，意在稳固江山。如今朝堂法度严明、政令统一，并无不妥。”

这一番话说得滴水不漏，字字都是顺从朝堂、遵从皇命的口吻，全程对举火天只字不提，却隐隐默认了如今的朝堂秩序，全然没有半分质疑与惋惜。

皇后心底微微一凉，却未曾放弃，转头看向执掌监察百官大权的御史大夫。御史大夫专司弹劾奸佞、纠察朝堂乱象，最该明辨是非、检举奸臣。皇后轻声问道：“御史大人执掌风纪，监察百官功过善恶。近日宫中破格任用新臣，总揽诸多事务，举国锌铁矿产、军械冶炼、物资调度，尽数归于一人管辖。一国命脉归于独臣，于朝堂制衡、社稷安稳而言，是否妥当？”

这一句问话极为隐晦，没有直呼其名，没有控诉罪责，仅仅以朝堂规制、江山利弊发问，恰到好处，既试探对方本心，又不会触怒暗中监控朝堂的举火天。

可御史大夫端坐原位，神色恭敬刻板，微微躬身回道：“娘娘有所不知，此臣天资卓绝、智谋无双，深得圣心。举国矿产军械繁杂，唯有此人能够统筹调度、打理得当。陛下慧眼识珠，任用贤臣，收拢举国资源稳固社稷，乃是江山之福、百姓之福，并无不妥。臣等皆感念圣恩，信服陛下决断。”

字字顺从，句句推崇，全然没有察觉朝堂乱象，更无半分纠察弹劾之意，俨然已经将举火天视作社稷栋梁。

皇后心口愈发寒凉，指尖微微蜷缩，强压下心绪，又看向手握天下兵权、执掌三军调度的太尉：“太尉执掌兵马，守护江山安危。如今边陲遍地战火，官兵死伤惨重，军民互相厮杀、死伤无数，国库耗损巨大，战乱却愈演愈烈。军中将士屡生怨言，军心涣散、上下离心。依太尉之见，如今镇压之策，是否太过严苛？是否有安抚百姓、止息战乱的更好法子？”

太尉神色沉稳，垂首应答：“边陲乱民目无君上、抗旨作乱、屠戮官兵，乃是谋逆大罪，罪无可赦。圣上下旨严惩、杀伐立威，是为肃清朝野、杜绝叛乱。军中将士怨言，皆是怯懦畏战、私心作祟。举大人统筹军政、定下调令，杀伐有度、治军严明，若非举大人居中调度，苍兰国早已大乱。臣万分敬佩举大人之才，谨遵朝堂政令。”

听完这番话，皇后心底最后一丝期许骤然崩塌，寒意顺着四肢百骸蔓延全身。她依旧不死心，转头看向当朝丞相：“丞相总领百官、统筹朝政，掌天下民生政务。如今各州府官吏腐败成风，借选秀、平乱之名搜刮民脂、鱼肉百姓，官吏层层克扣军饷粮草，致使军民对立、天下动荡。朝堂屡下严苛政令，乱象不减反增。丞相执掌百官，为何从未整顿吏治、安抚民间？”

丞相拱手躬身，语气恭谨肃穆：“娘娘，朝野乱象根源，尽数在于边陲刁民抗旨叛乱，惊扰社稷。官吏行事，皆是遵从中枢调令、遵圣命行事。举大人洞察世事、运筹帷幄，一切政令调度皆是为江山安稳。臣身为百官之首，唯圣命、唯中枢调令是从，全力配合举大人稳定朝野，不敢妄议中枢决策。”

最后，皇后看向两位世袭宗室王爷。皇室宗亲血脉同源，本该心系皇族、守护皇室基业，是最该站在自己这边的人。皇后眼底带着一丝微弱的期盼，轻声问道：“二位王爷乃是皇室宗亲，世代镇守宗室基业，最顾皇族颜面。近日深宫规制大变，皇室宗亲待遇更迭，后宫规制尽数更改，皇族尊严日渐折损。二位王爷久居宗室（皇后不知道的事，这也被举火天修改了识海），可有察觉异样？可有为皇室基业、皇族颜面考量一二？”

其中一位年长王爷微微叹息，看似带着几分惋惜，可言语之间依旧满是顺从：“娘娘，江山更迭、规制变迁，皆是顺应天时、遵从圣断。陛下自有考量，举大人辅佐君王、稳固江山，功在社稷。臣等身为宗室，只需恪守本分、遵从朝堂规制、拥护中枢，便是守护皇族基业，不敢擅议圣断，更不敢质疑辅政重臣。”

另一位王爷更是直白，躬身开口：“举大人天赋异禀、手段卓绝，短短时日便稳住动荡朝野、收拢举国资源。若无举大人，苍兰国早已分崩离析。臣等宗室上下，皆感念举大人恩德，一心拥护，绝无二心。”

短短片刻的私下问话，字字句句，如同利刃反复穿刺皇后的心脏。