越过波斯湾沿岸那一串相对富庶的港口和绿洲，西路军的前锋，踏进了内志沙漠的边缘。

跟湿润的海岸、肥沃的两河不同，这里给人的第一印象，是大得令人绝望的空旷。白日里，烈日把沙地晒得滚烫，蒸腾的热气扭曲了远方的地平线，队伍走不上两个时辰，水囊就见了底；夜里，气温骤降，寒风裹着沙粒往骨缝里钻。更要命的是辨路——沙丘会随风移动，昨日还认得的标记，今日便面目全非，连随军向导都不敢大意。一支习惯了沿着道路、河流、城池推进的军队，头一回尝到了在“没有参照物的世界”里行军的滋味。有个老兵私下嘀咕：“在中原，走错道还能问个百姓、找个村子；在这儿，走错一道沙梁，等着你的就是干渴和迷路，连个收尸的都没有。”

出发之前，包括李定国在内的许多将领，对接下来的仗，心里都有一个大致的“经验”：大军压境，攻下几座关键的城池，歼灭或收降守军，再设官、驻军、征税，一片土地就算拿下来了。从中原到波斯湾沿岸，他们一直是这么打、这么治的，屡试不爽。

可真一脚踏进内志，这套熟门熟路的章法，却忽然像是一拳打在了棉花上，处处使不上劲。

首先就找不到几座“城”可打。放眼望去，是连绵起伏、无边无际的沙丘与戈壁，偶尔才有一汪绿洲、几处水井，稀疏地撒在浩瀚的沙海里。没有连片的农田，没有稠密的村落，更没有中原那种阡陌纵横、郡县相连的格局。大军开进去，别说歼敌夺城，连个像样的、能标志着“占领”的目标都找不到。

更让西路军将领们头疼的，是这里一套全然陌生的“规矩”。

侦骑和通译们撒出去，越摸越觉得这里的水，深得很。这里根本不是“一个国家、一片疆土、一个首领”的逻辑，而是一张由部落、绿洲、水井和商路密密麻麻交织起来的大网。

同一支部落，并不守着一处固定的地盘，而是赶着骆驼和羊群，追逐着季节性的水草迁徙，冬在一处、夏在另一处，行踪飘忽；同一片看似不大的绿洲，可能分属好几个家族、好几支小部落，各占几口水井、几片椰枣林，彼此既有姻亲、又有世仇，关系盘根错节；同一条穿越沙漠的商路上，每一口关键的水井，都各有其主，商队路过，要向井的主人买水、买路，少了哪一环都走不通。

“这地方，怪了。”军议上，一个前锋将领对着刚绘出的草图直皱眉，“咱们占了这片绿洲，以为方圆百里都是咱们的了，结果人家部落赶着骆驼一迁，没影了；咱们刚跟这口井的主人说好，走到下一口井，又是另一拨人，根本不认前头的约定。这仗，到底该怎么打？地盘，到底怎么才算占住？”

这正是所有人的困惑。在中原，城是地的筋骨，占了城、控了官道和粮仓，四乡八野自然归附；可在这片沙漠里，没有那样的“筋骨”，真正的命脉，是流动的水草、是星罗棋布的水井、是部落间那张剪不断理还乱的关系网。用攻城略地的老办法，就像想用渔网兜住沙子，兜得越紧，漏得越快。

李定国没有因为这份“不适应”而焦躁冒进。这位身经百战的名将，最难得的品质之一，便是肯在陌生的事物面前低下头、先弄明白再动手。

“都别急着进军。”他压住了几支想趁胜直插沙漠腹地的队伍，“咱们过去打的仗，靠的是把地形、敌情摸透。如今到了一个全然陌生的地方，连人家怎么活、怎么迁、井水归谁都没弄明白，就敢把大军往沙海里带？那不是打仗，是拿弟兄们的性命去喂沙子。传令——前锋暂缓推进，先把这片地方，给我彻彻底底地摸清楚。”

他给侦骑和通译们，下了三项细致的摸查任务。