薛仁贵接到圣旨的时候，正在安州城楼上啃一块冷馕。

五千精骑整装待发，战马打着响鼻，铁蹄在青石板上刨出火星子。这支经历过灭国之战的骑兵，是朱平安手里最锋利的矛头之一。

“燕河关。”薛仁贵把馕塞进嘴里，含含糊糊地对副将说，“走山道，三天到。”

副将犹豫了一下：“将军，山道狭窄，骑兵展不开，若对方在关口设伏……”

“韩冲手底下两千人，一半是老弱，能打的不到八百。他要是敢出关野战，那是老天爷开眼，送上门让我吃。他不出来，就更好办。”

薛仁贵把嘴一抹，翻身上马。

“他不出来，我堵他。堵到他粮食吃光，堵到他手下人把他绑了送出来。”

五千骑兵出城，马蹄声震得城墙上的灰都簌簌往下掉。安州的百姓从门缝里往外看，只觉得地都在抖。

而在另一个方向，关羽的三千骑已经先行出发。

与薛仁贵的大开大合不同，关羽走的是金州一线。他没带辎重，三千人轻装急行，一天奔袭一百二十里，沿途遇到散匪据点，马都不停，直接一个骑兵冲锋碾过去。

金州府城外三十里，一个叫做柳林的小镇，驻扎着李二牛的破冰队。

李二牛从没见过这种打仗的方式。

三千骑兵过境，跟刮了一场铁风似的。柳林镇西面那个骚扰他们半个月的散匪窝点，从关羽的骑兵出现到战斗结束，前后不到一炷香。

等他跑出去看的时候，匪寨的木栅栏被撞得稀烂，地上横七竖八躺着几十号人，活的比死的多，全被捆得跟粽子一样。

骑兵队连停都没停，已经卷着烟尘奔向下一个目标。

只留了一个传令兵，丢下一封信就走。

信上就一句话：前方已清，安心办差。落款，关。

李二牛把信看了三遍，嘴角抽了抽。

“娘的，这才叫打仗。咱们那些个把戏，跟人家比，就是过家家。”

孙猴子凑过来瞅了一眼，嘿嘿笑：“过家家怎么了？人家是刀，咱们是嘴。刀再快，也得有嘴告诉它往哪砍。”

李二牛把信揣进怀里，没再说话。

他心里清楚，这封信不止是关羽写的。关羽替他们清路，是陛下的安排。陛下没忘记他们这些撒出去的棋子。

只不过，棋子归棋子，该办的差事一样不能少。

金州最大的世家，姓沈。

沈家比南阳张家聪明得多。张家是把人往死里逼，沈家是把人往软里养。

他们给佃户减三成租子，逢年过节还施粥放粮，在金州百姓心里，沈老太爷那是大善人，活菩萨。

李二牛让孙猴子去茶馆讲张家的故事，讲了三天，没什么效果。

金州百姓听完就一句话：张家那是坏人，该死。可沈老太爷不一样，沈老太爷是好人啊。

“好人？”孙猴子回来气得直拍桌子，“他沈家在金州囤了三十万亩地，全金州七成的田都在他手里！他当然对佃户好，佃户都死光了谁给他种地？这叫养猪！”

“你跟百姓说这个没用。”李二牛靠在椅背上，脚翘在桌面。“百姓不管你占了多少地，他只管自己能不能吃饱。沈家让他们吃饱了，你就动不了沈家。”

屋里安静了一阵。

一个叫何九的学子忽然开口：“那就让他们吃不饱。”

所有人看向他。

何九原先在书院是出了名的阴损，被教习罚抄《孝经》一百遍的那种。他摊开金州的田亩图，手指点在上面。

“沈家的地，大部分种的是稻谷。今年的秋收还有两个月。如果这两个月里，沈家的佃户发现，泰昌新政分下来的官田，种的是红薯和土豆，产量是稻谷的三倍。”

他顿了顿。

“你们说，佃户还愿意在沈家的地里，按沈家的规矩，种沈家的稻子吗？”

李二牛从椅子上坐直了。

“你的意思是，不跟沈家硬碰硬，拿粮食挖他的墙角？”

“不是挖墙角。”何九摇头，“是釜底抽薪。沈家最大的本钱就是地和人。地我们暂时拿不走，但人，可以一个一个挖过来。”

“红薯和土豆的种子，从哪来？”孙猴子问。

“京城。”李二牛站起来，“写折子，让锦衣卫走急递。陛下在景昌县种了几万亩红薯，种子有的是。我们只需要一批样品，让金州百姓亲眼看到产量就行。”

这封折子，两天后送到了朱平安的案头。