何济世从邻水步行走到渠县，又从渠县走到大竹，沿途经过每一个香坛。

他把所有能看到的病例都用炭笔记在桑皮纸上，用一种近乎冷静的口吻写下了这样的记录：单服草药者，十愈二三，后因草药耗尽而中断，愈后复发者过半。参与聚集诵经者，彼此感染概率成倍增加，发病速度更快。而全程未参与聚集、饮用煮沸后冷却的清水、保持单独隔离者，存活概率明显更高。

他揣着那叠桑皮纸，在蓬州祠堂外的老松树下站了很久。松针上的绿头苍蝇仍在盘旋，远处香坛的诵经声仍在一遍遍地重复。

他低头看着纸上那些数字，忽然觉得这场瘟疫真正的病根并不只在腋下那几颗硬块里，更在那团昼夜不散的艾草烟气中。

他转身往戎州方向走。他要把这些数字交给宁王，交给庞清规，交给任何一个还肯用眼睛看、用脑子想的人。

可他没能走出蓬州地界。

在通往官道的三岔路口，一个穿青衣的汉子从树后转出来，不言不语，只是伸手拦住了他。

何济世把桑皮纸揣进怀里，说自己是郎中，要去戎州采买药材。青衣汉子摇了摇头，从怀里取出一块木牌，牌上刻着旋涡状的圆。

先生，青衣汉子说，前面路断了。老母说，疫区的人不能乱走，会把劫数带出去。

我不是信众。

先生是不是信众，不重要。青衣汉子的手按在何济世肩上，力道不大，但像铁钳，重要的是，先生手里的纸，不能过这条线。过了，便是把劫数传给宁王，传给戎州，传给整个蜀地。先生是想当罪人，还是想当善人？

何济世盯着那块木牌。他忽然明白了——这些人不是在传教，是在筑墙。一堵用瘟疫和恐惧砌成的墙，把蜀地圈在里面，让外面的人不敢进，让里面的人不能出。周景昭要打莲华教，要打谭琮，可他的兵只要踏进这片疫区，便会被这堵墙粘住，被瘟疫拖住，被恐慌缠住。

你们不是莲华教。何济世说。这不是问句。

青衣汉子笑了笑，第一次露出牙齿。那笑容里没有温度。

莲华教？他说，那群装神弄鬼的废物，也配？先生，回去吧。回去熬你的药，救你能救的人。至于宁王……他朝戎州方向望了一眼，让他忙着。蜀地这么大，够他忙一阵子的。

何济世被原路放回,他走了整整一日，回到渠县西乡的废墟上，手里还攥着那叠桑皮纸。纸上的数字被汗水浸得发皱，炭笔字迹晕开了一半。

他蹲在隔离棚的残垣边，望着山腰上那团忽明忽暗的香火，忽然想起朱姑第一次出现时，竹篮里那些切口平整的草药。

那不是山野里采的，那是从某个药库里取出来的，定量、定批、定人。先给三帖，建立信任；然后断供，制造绝望；再用聚集和经文把绝望变成死亡，把死亡变成恐惧，把恐惧变成一堵墙。

他低头看着纸上的数字，一笔一划，重新描了一遍。

病根在艾草烟气里。他对着空无一人的废墟说，可我知道，没用。

同一时刻，周里正托往戎州运炭的脚夫带出去的那封信，在渠县界碑前被人截下了。截信的人不是青衣汉子，是一个穿灰布短褐的货郎。

货郎从脚夫的草鞋内衬里抽出那张草纸，看了一眼，然后塞回一张新的。新纸上写着同样歪歪扭扭的字迹，但内容变了，不再是恐坏宁王平蜀之局，而是渠县疫势已缓，民心归附老母，无需援兵，切勿轻动。

货郎把脚夫放走，看着他消失在山路尽头，然后转身走进一片竹林。

竹林深处，两个穿青衣的汉子正等着。货郎把真信交给他们，又从担子里取出那根涂了蜡的竹筒，里面装着蓬州祠堂后的死亡数字。

戎州那边，一个青衣汉子接过竹筒，周景昭已经让杨猛北上了。张正的前哨过了浅谷。让他们忙，让他们在蓉城和天池之间来回跑。等他们跑累了，蜀地也就烂透了。

朱姑呢？

继续收人。收得越多，周景昭越不敢分兵来管瘟疫。他若派兵来，便是把瘟疫引进军营；他若不来，便是弃民于不顾，民心尽失。青衣汉子将竹筒塞进怀里，告诉上面，莲花的壳还披着，一时半会脱不得。等周景昭发现这壳里装的不是莲华教，而是他自己的坟，就已经晚了。

货郎点点头，挑起担子，哼着山歌往大竹方向走去。

竹竿上那排破铜铃铛还在响，声音极脆极空，像一把锤子敲在空棺材上。

但这一次，铃铛声里混进了另一种声音。那是无数人在香坛前磕头时，额头撞击泥地的闷响。咚咚，咚咚，像战鼓，像心跳，像蜀地正在腐烂的脉搏。