这辈子，头一回借钱不用跪着求人。

钱庄开业头几日，便有数十户灾民前来申请贷款。

消息传得极快。但第三日午后，出了一桩小事。

一个中年汉子贷了五两银子，说是买农具，实则揣着银子进了赌坊。半夜输光了，蹲在钱庄门口的石阶上，抱着头不敢回家。

陆文元没让人抓他，也没逼他立刻还。次日一早，他派了一个宁州来的农技师，跟着那汉子回了家，帮他算了笔账：五两银子若买桑苗和铁犁，一年后能翻出什么收成；若再赌，利滚利，三年后能欠下多少。

汉子听完，蹲在自家门槛上抽了自己两巴掌。

陆文元又给他批了第二笔贷款，但这一次契约上写明：款项由钱庄直接付给农具铺，不经过他的手。

不是信不过你。陆文元说，是帮你把路走直。

那些被典当行的高利贷压了半辈子的百姓，头一回听说有种地方存钱给利息、借钱不要抵押。

起初还有人怀疑。但看到老郑用贷来的银子买了桑苗，种在他那片枯了一半的桑园里，怀疑便渐渐消了。

老郑的桑园在岷江支流上游。染坊的漂洗池从同一条支流取水，水质好坏，上游的桑园是关键。

姜隐特意派了余师傅来。

余师傅蹲在桑园里，教老郑一种新式嫁接法。老郑第一次没接活，接口处渗着青色的浆，他坐在泥地里盯着枯枝发呆。

余师傅没说话，默默蹲下来，重新削了一段桑枝，示范第二遍。

桑树比人耐活。余师傅道，你给它一口水，它还你一片叶。

老郑接过桑枝，手指节上的泥还没洗净。

三日后，那个老汉又来了。

他带着儿子，怀里揣着一小锭银子。

心口那份存折，他把新银子放在柜台上，对伙计说，睡得比地契还踏实。

同一时刻，成都城内几家老典当行里，掌柜们的脸色越来越难看。

宁州钱庄的存款利息比他们高，贷款利率比他们低，汇兑还不收费。这哪是抢生意，简直是要把他们从根上拔掉。

方氏典当行的后堂里，几个掌柜聚在一处。

必须压降利息。

压到与宁州持平，我们也复制不了他们的汇兑网络。

一个瘦削掌柜忽然站起身。

那就让他们开不下去。

次日晌午，钱庄门口来了一个穿绸衫的汉子。

他站在告示牌下，声音不大，但刚好让排队的人都能听见：宁州人哪来的这么多银子，怕是外地来的骗子，卷一笔就跑。你们想想，哪有人存钱还给利息的，天底下哪有这等好事？

人群骚动起来，有人开始交头接耳。

那汉子越说越响：我表兄在渝州做生意，说宁州商会早就亏空了，这钱庄就是来骗你们棺材本的！

放屁。

一个声音从石阶上传来。

老郑拄着拐杖，一步一步走下石阶。他把拐杖往地上一顿，指着那汉子。

南中打仗那会儿，殿下跟我在一口锅里吃饭，分过一块干粮。他说的话，我信。

他环视人群。

你们谁被典当行逼得当过衣裳、卖过地？谁借过高利贷，利滚利还不起，跪着求掌柜宽限几日？

人群里有人低下了头。

宁王殿下开这钱庄，不要你们跪。老郑道，你们信不过我，信不过宁王，总信得过自己手里的存折。那是你们自己的钱，随时能取。怕啥？

那穿绸衫的汉子脸色变了变，往后退了两步，转身消失在巷口。

人群静了片刻，然后，那个年轻妇人抱着娃，从队伍里走出来，把怀里一块碎银子放在柜台上。

我存。

消息传到府衙后堂时，周景昭正与庞清规核对戎州盐井的进度。

清荷将钱庄的汇总表放在案边。

陆文元动作比预想的快。周景昭看完，递给姜隐，首批贷款全部用于买种子、桑苗和农具。没有一户挪作他用——那户赌钱的，陆文元也处置妥了。

姜隐接过汇总表，扫了一眼，他没有立刻说话。

他扶着竹杖，在案边坐下，右手不自觉地揉了揉右腿。旧伤在阴雨天会酸，今日虽晴，站久了也隐隐作痛。

殿下。

他开口，声音有些哑。

您在蜀地杀的每一个贪官，贴的每一张招贤榜，开的每一家钱庄，都是在替百姓把被大族抢走的钥匙拿回来。

他顿了顿。

如今百姓手里有了钥匙。接下来，便该替他们把门推开了。

周景昭放下朱笔。

先生指的是......

门后面，姜隐抬起头，是他们自己的命。

周景昭沉默了很久。然后重新低下头，继续批阅那份戎州盐井的方案。

窗外，涪江上新修的堰坝正在蓄水。巡夜人的灯笼在暮色中晃了几晃，顺着新砌的石渠，缓缓往南移去。

蜀地的秋天，越来越深了。