“本王知道他在钓鱼。”周延年的声音很低，像是从牙缝里挤出来的，“但本王没有别的钩子可用了。这局棋，要么吃掉谢长歌，要么被他吃掉，没有和棋。”

他最终点了头，决定多等几天。让沙老九继续打，他要看看谢长歌到底有多少后手。不管谢长歌是不是在钓鱼，沙老九这把刀已经捅出去了，捅得越深，谢长歌的底牌便暴露得越快。

余进没有再多说什么，只是微微垂下眼帘，躬身退出了书房。但他没有直接回自己的住处，而是在游廊的暗处拦住了田昂，声音压得极低：“田老，让何崇把郡兵的冬训营地往西移三十里。不要问为什么，也不要告诉王爷是我说的。”

田昂愣了愣，看着余进那双在灯笼照不到的阴影里显得格外深的眼睛，没敢多问，点了点头。

余进转身走入夜色。他在心里默默盘算着一个自己也不敢确定的念头，谢长歌的战术看似被动，但每一次部署都恰到好处地克制住沙老九的动作，既不让沙老九造成致命损失，也不让沙老九彻底死心。这分明是在熬鹰，给沙老九留着一线希望，却不断消耗他的兵力。而沙老九已经越陷越深。

正月初二夜，嵊山岛以北海域。

沙老九连续袭扰松江、嘉兴、华亭、舟山、海盐、金山、平湖之后，胆子大到敢在嵊山岛附近过夜。谭渊的水师似乎提前截获了情报，早有准备，几艘战船从几个方向同时围上来，量天尺一轮齐射便击沉了沙老九好几条快船。

沙老九拼命突围，亲自掌舵冲在最前面，船身中了多发炮弹，桅杆被炸断，船板被炸得木屑纷飞，但他硬是带着残存的快船从包围圈的缝隙里钻了出去。逃回黑鲨礁时，他浑身是血，海蛇左臂被弹片削掉了一大块肉，躺在船舱里疼得直冒冷汗。

沙老九蹲在礁石上让人清点损失，折了近半的弟兄和半数快船，剩下的船也大多带伤。

他狠狠啐了一口，骂了句脏话。

“谭渊这老小子真狠，不过他也被我们耍了这么多天，吃了那么多亏，才换来这一仗，我的人还跑得掉，谭渊也不过如此。”

海蛇躺在船舱里，望着头顶被炸断的桅杆，残破的帆布像一面垂死的旗。他忽然笑了一声，那笑声比哭还难听。

“寨主，”他声音很轻，但在死寂的船舱里格外清楚，“我说过的……太顺了。那不是顺，是人家在布局。”

沙老九磨着弯刀的手顿了顿，没抬头：“少废话。等老子把船修好，下一仗跟他算总账。”

海蛇没再说话，只是闭上了眼。他已经习惯了“差点就死但没死”的侥幸，只是这一次，他隐约觉得——那侥幸不是老天爷给的，是人家故意留下的。

谭渊站在旗舰甲板上，用千里镜望着沙老九的快船消失在夜色中，嘴角微微抽动了一下。

身旁的副将问他追不追。

谭渊沉默了很久，海风吹得他披风猎猎作响。他把千里镜收回腰间，转身走下甲板，只留下一句淡淡的命令：“谢先生说，海里的鱼，养大了再捞。现在捞，肉少刺多。继续向东巡逻。”

副将望着海面上漂浮的碎木和还在燃烧的残骸，忽然觉得谢长歌这个人比海盗更可怕。海盗杀人见血，谢长歌杀人不见血。

嵊山岛北面的海面重新归于黑暗，舰队航行灯在雾气中逐渐隐去，只留下波光里几片烧焦的船板。

正月初三清晨，黑鲨礁。

海蛇拖着伤臂在礁石上换药，远远望见一艘从越州方向来的快船。他以为是援兵，或是越王送来的补给。可那船靠上礁石后，只下来一个人，递了一封信给沙老九，便匆匆离去。

海蛇认出那人是余进的手下，他曾在上一次上岸补给时，在渔市里见过这张脸。那人上船前，回头望了一眼礁石上堆积的尸体，眼神里没有惊讶，没有怜悯，只有一种“果然如此”的平静。

海蛇忽然明白了。

越王府早就知道会是这个结果。清醒者不止他一个，但所有清醒者都选择了沉默。

而在杭州，谢长歌看完谭渊发来的战报，将那张桑皮纸翻过来，用镇纸压住边缘，开始拟下一封给周景昭的信。窗外运河上的桅灯正一盏接一盏地亮起，像有人在黑暗中慢慢收拢一根无形的线。