桂道台捻着胡子：“这倒是个办法。但日本人能答应吗？”

“答不答应是他们的事。我们提了条件，他们不接受，那就是他们的问题，不是我们不配合。”薛超说，“如果他们强行进入，那是侵犯大清领海，理亏的是他们。”

桂道台眼睛一亮：“好。这话说得在理。我这就让人拟回文。”

薛超起身告辞。走出官署时天色已经暗了，街上的灯笼次第亮起。他站在台阶上，抬头看了看远处海面上那一点微弱的灯火——那是日本船，还在那里，像一只不眨眼的眼睛盯着这座军港。

他攥了攥拳头，转身朝码头走去。

日本人想查，就让他们查。

但想从他薛超手里查出什么来，没那么容易。

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上海，六月二十八。

李铁柱在苏州河畔的一座小茶馆里见到了杜大海。

这一次换了地方，是杜大海主动提出来的。他说原来那家茶馆附近最近多了些生面孔，安全起见换一处。李铁柱提前一刻钟到的，选了个靠窗的位置，能看清街面上的动静。

杜大海准时出现了，穿着一件灰布短衫，戴着草帽，活像个赶路的行脚商。他在李铁柱对面坐下，要了一壶粗茶，喝了两口才开口说话。

“柱哥，船的事，一切顺利。”他说，“龙骨已经铺好了，蒸汽机也到了货，正在安装。船厂老板说，八月底肯定能交船。”

李铁柱点了点头：“有没有什么异常？”

“异常……”杜大海想了想，“有一件事。前些天有个生面孔在船厂附近转悠，问东问西的，打听那两条船的买家是谁。船厂老板没搭理他，让人给轰走了。”

李铁柱心里一紧：“那人长什么样？”

“瘦高个，三十来岁，穿着还行，不像本地人。说的是官话，带着一些南方口音。”杜大海说，“船厂老板说那人可能是个探子。但这两天没再出现了，也许是走了。”

李铁柱沉默了片刻。他不能确定那个探子是谁的人——日本人、英国人、还是清廷哪个衙门派出来的。但不管是谁，说明船厂已经被盯上了。

“杜爷，这段时间你尽量少去船厂。”他说，“有事让人传话就行。”

杜大海点了点头：“我也是这么想的。那批船交工之后，我打算歇一阵子，带船跑一趟南洋，避避风头。”

“也好。”

两人又谈了一些细节，杜大海便起身告辞了。他走后李铁柱又多坐了一炷香的工夫，喝完壶里剩下的茶，才慢悠悠地站起身，从茶馆后门走了出去。

后门是一条窄巷，两侧是高墙，阳光照不进来，显得有些阴冷。他快步穿过巷子，拐上一条热闹的街市，混进人群里，很快就看不见了。

但他心里那股不安的感觉，一直没有散去。

生面孔在船厂附近转悠。

这说明，有人已经注意到了这条线。

他必须更加小心。

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北京，六月二十九。

陈远收到了杨芷幽的信。

信很短，只有几行字，但他看了很久。目光在那句“山里的花开了，孩子很喜欢”上停了一下。

他认得她的字迹——端正中带着一点潦草，像是写得很急，但又不想让人看出她在赶。他用指腹轻轻摩挲了一下纸面，仿佛还能感受到那从远方传来的温度。

“老冯。”他开口。

冯墨从隔壁走过来：“什么事？”

“芷幽她们已经离开福建了。第一批人先走，第二批后日动身，大约二十天后到湖南。”陈远把信折好收进抽屉里，“湖南那边，让王五再派人去接应一下。沿途关卡多，多一层保障总是好的。”

冯墨点了点头：“我这就去安排。”

“还有，”陈远叫住他，“旅顺那边，日本人的事怎么样了？”

“薛超刚来信说，桂道台已经回了日本领事馆的照会——允许他们在港区外围搜救，但由快艇队全程陪同，限定范围。”冯墨说，“日本人还没有正式回复。”

陈远沉默片刻：“这办法是薛超想出来的？”

“应该是。桂道台没那么细的心思。”

陈远嘴角浮起一丝极淡的笑意：“他倒是长进了。”

冯墨也笑了笑：“跟在您身边这些年，多少学到一些。”

陈远没有接话。他转过身，看着窗外院子里那棵老槐树。阳光透过叶子洒下来，在地上投下一片斑驳的影子。

“老冯，”他忽然说，“你觉得日本人会答应那个条件吗？”

冯墨想了想：“不好说。他们如果只是做做样子，找一个台阶下，应该会答应。但如果他们真想在旅顺搞出什么名堂来，就不会甘心被我们限定范围。”

“我也是这么想的。”陈远转过身，“所以，该准备的还是得准备。”

“准备什么？”

“准备他们‘不甘心’的那一天。”

冯墨沉默了一会儿，点了点头。

窗外的风吹进来，把桌上的纸页吹得沙沙作响。

陈远伸手按住那些纸，把镇纸压上去。

“芷幽，”他在心里默念，“再给我一些时间。”

他收回思绪，坐回书桌前，拿起一份关于旅顺日本船动向的报告，重新看了起来。

还有太多事要做。

他不能停下。

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