看着遏必隆离去的背影，皇太极心里稍微松了一口气。遏必隆是开国五大臣之一额亦都的儿子，忠心耿耿，做事沉稳干练。派他去朝鲜，皇太极还是比较放心的。

解决了朝鲜的问题，皇太极的脸色并没有好转。他看向站在下方的孔有德、耿继茂和尚之信三人，这三个投降大清的汉人藩王，也就是人们口中的“三顺王”。

“孔有德、耿继茂、尚之信！”

“奴才在！”三人听到皇太极叫他们的名字，连忙一起出列，跪倒在地，以头触地，态度无比恭敬。

“朕问你们，汉八旗的火铳兵，到底什么时候才能训练出来，形成真正的战斗力？”皇太极的语气变得严厉起来。

这是他目前最关心的第二件大事。

皮岛一战和辽南的惨败，让皇太极深刻地认识到了火器的威力。以前，八旗铁骑靠着骑射，就能吊打明军的火铳兵。可现在，明军的火器越来越先进，战术也越来越成熟。护国军的燧发枪方阵，更是成了八旗骑兵的噩梦。如果大清不能尽快训练出一支强大的火器部队，那么以后在战场上，只会越来越被动。

孔有德、耿继茂和尚之信三人，你看看我，我看看你，脸上都露出了为难的神色。

过了好一会儿，孔有德才硬着头皮，小心翼翼地回答道：“回……回禀皇上，奴才们训练的火器兵，基本已经形成了一定的战斗力。如果遇到普通的明军，也有一战之力。只是……只是如果遇到朱慈烺的护国军，胜负……胜负难料。”

其实，他们心里很清楚，就凭他们现在训练出来的这些火铳兵，用的还是落后的鸟铳和三眼铳，士兵的素质也参差不齐，根本就不是护国军的对手。说“胜负难料”，已经是往自己脸上贴金了。真要是打起来，恐怕只会和皮岛之战一样，被护国军打得落花流水。

皇太极听完孔有德的回答，眉头顿时紧紧地皱了起来。他最担心的事情，还是发生了。很明显，火器部队到现在为止，还是没有真正训练出来。不然的话，他们绝对不敢说“胜负难料”这种话。

“哼！”皇太极冷哼一声，猛地一拍龙椅的扶手，发出一声巨响。

“基本形成战斗力？胜负难料？”皇太极的声音冰冷刺骨，充满了怒火，“朕要的不是‘基本’，也不是‘胜负难料’！朕要的是一支能打胜仗、能打败护国军的火器部队！”

“皮岛一战，我们两千精锐八旗兵，被一千明军火铳兵打得全军覆没，只有你们两个光杆司令逃了回来！辽南之战，我们又被曹变蛟的护国军打得大败，丢了城池，烧了粮食！这一次次的惨败，难道还不够让你们警醒吗？”

“朕给了你们足够的人马，足够的钱粮，让你们训练火器部队。可你们倒好，训练了这么久，就给朕训练出这么一支‘胜负难料’的部队？”

孔有德、耿继茂和尚之信三人，吓得浑身发抖，头埋得更低了，连大气都不敢喘一口。他们能感觉到，皇太极的怒火，几乎要将他们吞噬。

皇太极深深地吸了一口气，强压下心中的怒火。他知道，现在不是惩罚他们的时候。大清现在，也只有他们三个懂火器、会训练火器部队了。

“孔有德，朕给你们三个人，最后一年的时间。”皇太极盯着三人，一字一句地说道，语气中带着不容置疑的决绝，“一年之后，如果大清的火器部队还不能训练出来，还不能上战场打败明军，那么，你们三个人，就提着自己的脑袋来见朕！”

“喳！奴才……奴才遵旨！奴才一定竭尽全力，训练好火器部队，绝不让皇上失望！”三人连忙磕头如捣蒜，声音都因为恐惧而变得颤抖起来。

崇德殿内，再次陷入了一片死寂。所有人都低着头，不敢看皇太极那张阴沉似水的脸。

皇太极坐在龙椅上，望着殿外灰蒙蒙的天空，心中充满了忧虑。

内有粮食危机，外有强敌环伺，朝鲜蠢蠢欲动，蒙古人心怀异志。大清的未来，究竟在何方？

他不知道。

他只知道，他必须咬紧牙关，撑下去。为了大清，也为了爱新觉罗的子孙后代。

这场关乎国运的较量，他绝不能输。

2.