他声音微哽，随即转为铿锵，“凯旋之日，本侯必奏请陛下，为尔等请功封赏，光耀门楣！”

“誓死效命！大明万岁！”不知是谁先嘶吼了一声，紧接着，两万五千人压抑的呐喊，如同闷雷般在晨雾中炸响，惊得远处营地的战马阵阵嘶鸣。

刘怀民翻身上马，拔出腰间御赐的战刀，刀锋在渐亮的天光下划过一道寒芒，斜指西方：“全军——出发！”

“出发——！”

命令层层传下。最前方的猎兵与骑兵斥候，率先策马，如同离弦之箭，没入前方尚未散尽的雾气之中。紧接着，大队人马开始移动，脚步声、马蹄声、车轮滚动声，汇成一片低沉而持续的轰鸣，碾过枯黄的草原，向着太阳尚未升起、却注定要沉落的西方，坚定地行去。

刘怀民驻马道旁，看着一队队、一营营的将士从面前经过。每一张脸，都带着对未知的警惕，对故乡的不舍，但更多的是对功业的渴望，对命令的服从。他们中，有从江南就跟随他的老兵，有北伐中新补充的边军悍卒，也有刚刚被编入、眼神中还带着茫然的蒙古骑士。从今日起，他们的命运，将与他刘怀民，与这支西征军，紧紧捆绑在一起。

赵振策马来到他身边，低声道：“将军，该走了。”

刘怀民最后回头，望了一眼东方。鄂尔浑河大营的轮廓在晨雾中已有些模糊，但那面杏黄色的“定西侯吴”帅旗，依旧在营中最高处隐约可见。他知道，吴三凤一定还在那里目送。

“走！”他收回目光，一夹马腹，汇入了滚滚西行的人流之中。

大军如同一条深蓝色的巨龙，缓缓蠕动身躯，离开了血战过的鄂尔浑河，离开了刚刚安顿下来的漠北营地，一头扎进了更加辽阔、也更加陌生的西方荒原。晨雾渐渐散去，秋日苍白的阳光洒下来，照亮了蜿蜒前行的队伍，也照亮了前方茫茫无际的、黄绿相间的大地。

最初的几日，行军还算顺利。沿着杭爱山与阿尔泰山之间的天然通道西行，地势相对平缓，水草虽已见枯黄，但尚可供应大军与牲畜。土谢图汗部的衮布台吉和车臣汗部的诺尔布台吉，确实是优秀的向导，他们熟悉这一带每一处水源、每一片可以避风的谷地，甚至能通过草色和动物痕迹判断最近的天气变化。刘怀民对他们礼遇有加，每日召见议事，听取建议，并让明军军官与蒙古将领混编行军，增进了解。

沿途也开始遇到零星的小型游牧部落。他们大多属于被准噶尔击溃或压制的喀尔喀蒙古分支，或是与准噶尔有隙的小部族。见到这支规模庞大、装备奇特、且有喀尔喀大部落骑兵随行的军队，无不惊惧。

刘怀民严格执行“宣抚为主”的策略，派出通晓蒙古语的使者，携带茶叶、盐巴、布匹等礼物，宣布大明王师西征，只为追讨噶尔丹，余者不究，并欢迎各部归附，互通贸易。大部分部落选择恭敬顺从，献上少量马匹牛羊，并表示愿为向导或提供情报。也有个别部落心怀鬼胎，远远窥探，或一夜之间迁徙无踪。刘怀民也不追击，只命加强警戒，继续前行。

然而，平静很快被打破。