远处那艘悬挂褪色旗帜的船逐渐靠近，船桨划动的声音与马蹄声交织，马蹄声由远及近，密集的声响在林间硬土上回荡，节奏逐渐清晰可辨，众人察觉到了新的危机。

片刻后，靠在树干上的沈令仪缓缓起身，额角冷汗直冒，太阳穴如针扎般胀痛，左手仍紧紧按着袖中信物。林沧海站在她身侧，肩头包扎过的布条渗出血痕，目光扫向小径尽头。

“两队人，前后夹击。”他低声说，“前队刚过，后队应在半里外。”

沈令仪点头，没说话。

“这文字，我在三年前宫宴上听过。”她从袖中取出信物，指尖抚过背面凹刻的异文，“掌灯的陈公公念过一句，我没记住全，但起首音调一样。”

林沧海接过信物细看，眉头紧锁：“溟国？那个二十年前被灭的海外小邦？朝廷早断了与其往来。”

“可他们的徽记还在。”她指信物正面蛟首鳞身的图案，“这不是寻常图腾，是‘影刃’供奉的标志。他们用海兽为号，专走水路走私军械，若无内应，绝不敢在江州设据点。”

林沧海沉默片刻，将信物递回。他从怀中摸出那本薄册，翻开最后一页：“五日前，江州渡口，货成。这笔账不是普通交易，是交割兵器的暗语。能调度边关通行、掌控漕运节点的，只有三个人——兵部尚书、漕运总督、还有……”他顿住，没往下说。

沈令仪已明白。她抬头望向前方密林深处，阳光被层层叠叠的枝叶切成碎块，落在地上不动。

“走小路。”她说。

林沧海挥手示意队伍动身。两名暗卫先行探路，其余人护在两侧。沈令仪走在中间，脚步略沉，每一步都像踩在棉花上。她扶住身旁树干稳住身形，喘了口气。

“您得歇会儿。”林沧海低声说。

“不能停。”她答，“他们知道我们拿了东西，不会只派两队人追。”

队伍继续前行。腐叶厚积，踩上去无声。约半个时辰后，前方开路的暗卫回头打手势——渔村到了。

几艘渔船泊在浅滩，船夫正在修补渔网。岸边搭着茅棚，挂着咸鱼干。林沧海带人上前交涉，以盐商名义雇船南下。他亲自查验船只，又问清船夫底细——本地人，三代捕鱼，无异常往来。

一行人登船。船离岸后顺流而下，江面渐宽。沈令仪坐在舱内角落，背靠船板，闭目养神。头痛稍缓，但她不敢松懈。

“他们不止受雇杀人。”她忽然开口，“账册里的‘货成’是兵器入库，有人借他们掩藏军械走私。”