“如今，这条路断了。”萧澜的目光重新落在张猛身上，语气郑重，一字一句道，“朕，要你替朕，将它重新接上。”

轰——

这句话如惊雷，在张猛的脑海中轰然炸响。重开西域之路，这是他一生的梦想，是张氏家族数代人深埋心底，却因时局艰难而不敢奢望的夙愿。如今，竟被帝国至高无上的君主，轻描淡写地托付于他。

他再也按捺不住心中的激荡，猛地跪倒在地，额头重重磕在冰冷的金砖上，发出沉闷的声响，声音带着哽咽，却无比坚定：“臣，万死不辞！”

“好。”萧澜满意地点了点头，高声宣布，“朕封你为初代西域都护，率三百精骑，出使西域。”

他走上前，按住张猛的肩膀，语气严肃：“朕不要你征服一寸土地，不要你掠夺一分财富。朕要你，与乌孙、大宛、安息诸国结为盟友，告诉他们——”

“大汉，愿与诸国共护商路，互市通商，免税三年。”

话音刚落，殿门外再次传来内侍的唱喏声。数名宫人抬着四个巨大的木箱，缓步走入大殿，将箱子一一打开。

第一箱，是堆叠整齐的丝绸，皆是小乔改良十二蹑提花机后织出的云锦，质地轻薄如蝉翼，上面织就的五爪金龙，在殿内烛火的映照下，鳞爪分明，流光溢彩，仿佛下一刻便要破布而出，引得百官低声惊叹。

第二箱，是雪白的精盐，颗粒细腻均匀，如初冬的新雪，比起天下各处的粗盐，不知精致了多少倍。

第三箱，是数十柄短刃，皆是用最新的灌钢法锻造而成。萧澜随手拿起一柄，刃身如秋水般澄澈，反射着冰冷的寒光。他轻轻一挥，短刃划破空气，悄无声息地削下了御座扶手上的一角硬木，切口光滑如镜，竟无一丝毛刺。

百官倒吸一口凉气，眼中满是震惊，这般锋利的兵器，足以让大汉的军力更上一层楼。

萧澜将短刃放入张猛手中，沉声道：“用它们，去换取友谊。用它们，去告诉西域诸国，大汉的富庶，与强大。”

数日后，洛阳西城门。

三百名精锐骑士身披新式钢甲，甲叶在冬日的阳光下泛着冷光，背负连弩，腰挎环首刀，整齐列阵，气势如虹。他们身后，是上百匹高大的骆驼，驼峰上满载着云锦、精盐与钢刃，驼铃轻响，在寒风中格外清脆。

萧澜亲自前来送行，他一身常服，立于城门下，亲手为张猛斟满一碗烈酒“烧刀子”。酒液入碗，溅起细碎的酒花，浓烈的酒香四散开来。

“此去，不为开疆拓土。”萧澜的声音不高，却清晰地传遍了整个送行队伍，他的目光望着西方，望着那道通往落日的古道，“为大汉，带回一个繁盛的百年。”

张猛双手接过酒碗，仰头一饮而尽。烈酒入喉，灼烧着喉咙，却点燃了胸中的热血。他抹了抹嘴角的酒渍，翻身跃上战马，对着萧澜，对着身后的洛阳城，深深一躬。

随后，他猛地一拉缰绳，战马长嘶一声，扬蹄疾驰。张猛回头望了一眼，随即调转马头，头也不回地向着西方驰去。三百骑士紧随其后，驼队缓缓启动，驼铃声声，在寒风中渐行渐远，最终，消失在地平线的一抹残阳之中。

而洛阳城内，一场新的建设，才刚刚拉开序幕。

在萧澜的亲自授意下，城西一片老旧坊市被尽数推平，青石、楠木等建筑材料从各地源源运来，数千名工匠昼夜赶工，叮叮当当的敲打声，成了洛阳城西最热闹的旋律。一座座风格奇特的建筑拔地而起，它们有着宽阔的院落，坚固的仓库，足以容纳数十人的客房，专为往来商队而建。

又过了数日，一块丈余高的紫檀木牌匾，被工匠们小心翼翼地挂上了这片新区的入口。牌匾上，是萧澜御笔亲书的三个鎏金大字，笔力遒劲，气势磅礴——

胡商巷。