大维齐尔中毒的消息，被死死按在了萨洛尼卡的中军帐里。

对外，只说大人染了时气，静养。六线的军报照常往来，批复照常发出——只是笔迹变了，由皇子和老书记官模仿着写，再盖上印。模仿得极像，连水军统领这样的近臣都差点没看出来。看出端倪的只有两个人：一个是老书记官本人，另一个是伊斯坦布尔的苏丹。苏丹把皇子模仿的批复看了三遍，末了只对老书记官说了一句话：“让他安心养病。这个国家，还轮不到一个孩子背。”

入秋——不，海峡的鲣鱼汛开始的时候，六条战线各自发生了一件事，六件事像六根线头，在所有人都不知情的情况下，悄悄拧成了一股绳。

第一件在多瑙河。老百夫长顺着瑞士佣兵的佣金线，摸进了施瓦本山区。他没有派兵——翻山远征不现实——他派的是钱。军情司的agents用三倍佣金，买通了诸侯账房里的一个抄写员。抄写员送出的一本暗账显示：给流亡国王募兵的钱，大头不是佛罗伦萨银行家出的，而是转了三道手，源头竟是一座修道院的产业基金——修道院属下的田庄，分布在神圣罗马、威尼斯、波希米亚三国交界处。一个修道院，养着三场战争的钱。

第二件在里海。诺盖人按照密约扣了波斯东岸的渔船，可阿巴斯·米尔扎的应对快得出奇：他根本不征渔民，直接雇了被俘赎罪军里的水手——那八千个吃过奥斯曼粮、学过突厥话的人。这些人领波斯的饷，心里却都记着红砂堡的军医。土库曼族长听到这个消息，以刀在铁柱上刻下第九十三道深痕，刻完对老百夫长说：“我放回去的人，如今在给我的敌人划船。这笔账，是我亲手放出去的。”

第三件在高加索。那名通敌的达吉斯坦百夫长，在新指挥官面前自缚请罪。原来那封“故人之约”的信，是他战死的罗斯旧友之弟写来的，约他在冬季雪市替两边传话——牵线停战。新指挥官盯着他看了半天，没有杀，也没有用，只把他降为士兵，派去看守铁门前哨。“你心里有过两头下注的念头，”新指挥官说，“那就去看最冷的地方，把念头冻干净。”

第四件在爱琴海。威尼斯总督派的回话到了：他们同意联手撕网，条件是达达尼尔的独家特许之外，再加一条——引渡洛雷丹家族的核心人物，交给他们按威尼斯法审判。水军统领拿着回信直咂嘴：“好家伙，借我们的刀，杀他们自己的人，杀完还要we递刀的时候鞠躬。这买卖，做不做？”病床上的大维齐尔闭着眼批复了两个字：“做。但人引渡过去之前，先让他把六国的账本背下来——我要听。”

第五件在博斯普鲁斯。塞利姆的腿不行了——去年冬天泡在冰水里指挥落下的病根，开春后彻底肿得下不了地。他把北岸防务交给千夫长，自己搬进了炮台何以至此，老头咧嘴一笑：“腿废了，眼睛没废。这条海峡，我用眼睛守。”

第六件在伊斯坦布尔。德米特里——沙皇的三皇子——以见习军官的身份，随一支罗斯使团抵达了克里米亚。使团的名义是“商讨黑海商路安全”，随员名单里，十七岁的德米特里排在倒数第三。军情司的密报把他进京前后所有的日程、接触的人、画的草图，一五一十送到了萨洛尼卡。大维齐尔躺在病床上看完，沉默了许久，忽然吩咐：“把彼得带来。”

彼得被从囚室提出，送到大维齐尔床前。这位囚了大半年的皇子瘦了些，气色却好。大维齐尔把密报递给他：“你弟弟来了。说说吧——他是什么样的人？”

彼得看完密报，脸色变了又变，最后长长吐出一口气：“我低估父皇了。放我出来送信是假的，送我来这里当人质也是假的——真的用意在这里：弟弟在明处看你们的西方，我在暗处看你们的宫廷。我们兄弟，是他钉进你们身体里的两根钉子。”

“那你现在告诉我，”大维齐尔盯着他，“这两根钉子，你自己想怎么选？”

彼得望着窗外博斯普鲁斯的方向，看了很久很久。

“我能先看看你的帝国吗？”他说，“不装囚犯，不装使者，就以一个……学生。看一年。看完了，我告诉你我的选择。”

大维齐尔笑了。他笑得牵动了脏腑，咳了半晌，才断断续续地说：“好。给你一年。来人——给彼得殿下换一身干净衣服，从今日起，他是军议的旁听生。”

是夜，萨洛尼卡下了一场秋雨。大维齐尔在雨声里昏睡，皇子守在旁边，就着一盏小灯，批阅当天最后一批军报。多瑙河的修道院暗账、里海的赎罪军水师、高加索的雪市之约、威尼斯的引渡条件、博斯普鲁斯的老兵、伊斯坦布尔的少年——六件事，在少年笔下汇成一行小字，写在那份模仿笔迹的批复末尾：

“网在修道院，刀在三皇子，火在威尼斯。三线皆明，唯网最深。”

写完，他吹熄了灯。黑暗中，海峡的水声隐隐传来，像这盘永远下不完的棋，落子之声，昼夜不停。