与他走得近了，落在有心人眼中，日后未必没有麻烦。

他们不愿攀附，也不愿得罪，只求这一趟平平安安，不沾是非，无可厚非。

还有一部分人，或出身新党门庭，与旧党素有仇怨，早将苏遁视作眼中之钉。

或平日受惯了众人推许，自命不凡，骤然被苏遁的风采学识压尽风头，胸中不忿。

便总是故意凑上前来，出言挑衅，阴阳怪气，夹枪带棒，想要激得苏遁动怒失态。

最好能逼他说出几句出格的话来，好抓个把柄，再添油加醋，拿到外头去宣扬。

谁知苏遁偏偏不上这个当。

他既不冷脸，也不退让，只似笑非笑地听着，等对方说到兴头处，才不紧不慢地接上几句。

三绕两绕，便将对方带进了言语的陷阱里。

等对方回过神来时，只能跳脚自辩，反而把自己弄得丑态百出。

如此三番两次，那些人总算瞧明白了，这位少年儒宗，不是个好拿捏的软柿子。

别说要抓他的错处，能在他跟前全身而退，都得掂量三分。

到后来，再无人敢上前自讨没趣了。

方天若也在其中，他是福建路兴化军的解元。

方天若和蔡京蔡卞同乡，都是兴化军仙游县（福建莆田）人。

既是解元，又是同乡，所以，一上京，就被蔡京青眼有加，收为门生。

排练的三天里，方天若出奇地安静。

见了苏遁，远远便绕开；偶尔目光撞上，也只是飞快移开。

没说过一句挑衅的话，也没有任何多余的动作。

苏遁面上不动声色，心里却暗暗警惕。

会叫的狗不咬人。

方天若突然这么安分，未必是学乖了，倒更像是憋着什么坏水。

蔡京那边定然给自己安排了一个大招。

腊月初八，兴龙节。

宫城内外披红挂彩，鼓乐之声不歇于耳。

今日是当今天子寿诞，普天同庆，诸司百僚早在前一日便已备齐贺仪。

苏遁与诸州解元依贡院礼官之命，先在东华门外集齐，待天色微明时，由礼官引入大内。

此时的宣德门上，早已张灯结彩，五色旗幡遮天蔽空，皇城司的禁卫披坚执锐，挺立在宫墙之下。

集英殿外的广场上，早已是人头济济，各按班次肃立。

文武百官依品级列于殿前，紫袍朱衣，鱼袋辉映，一眼望去，宛若云霞铺地。

皇室宗亲与勋戚子弟，皆礼服裹身，肃容端立，不闻半声喧哗。

更有辽、夏、高丽、大理等国使臣，各率随员，捧着国书贺礼，恭候于偏殿之下。

整个殿前广场肃穆如铁，只闻旗幡在风中猎猎作响。

苏遁与三百解元，则被安排在丹墀之外的一个独立方阵中。

礼官高声唱过一遍遍乐章，直到日色爬上东廊，吉时方至。

殿门豁然大启，钟鼓齐鸣。

文武百官、宗亲勋戚、各国使臣，按着早已排好的次序，依次入殿拜寿。

轮到解元方阵时，已近巳时。

三百人整肃衣冠，随着合门祗候的指引鱼贯而入。

殿中早已设好贺幄，御座高居北面，黄罗为幔，白玉为阶，龙涎香雾自鎏金兽炉中袅袅而起，满殿凛冽之气。

众解元分列两侧，垂手肃立。

待礼官鸣赞一毕，众人齐声唱诵早已背熟的四六祝寿之辞，声如洪钟，在殿梁间回荡。

唱罢，众人齐刷刷再拜，动作整齐划一，分毫不乱。

依例，举子方阵贺寿既毕，便该在合门祗候引导下，先行退出殿外。

三百解元已经有人微微侧身，只待合门官一声引唱，便要转身出殿。

便在此时，御座之上，赵煦忽然开口了。

“苏遁何在？”

殿中霎时一静。