玄极十五年，秋。

金陵城，紫金山巅。

萧宸登临观海台，远眺大江东去。

这座观海台，是工部于玄极十二年为庆祝帝国海军建军十周年而建，汉白玉石阶盘旋而上，台顶可望见长江入海处的水天一线。

此刻，正值黄昏，落日熔金，将整条大江染成一条流动的火焰。

身后传来脚步声。

萧宸没有回头，他知道来者是谁。

“陛下，臣来了。”声音苍老，却依旧洪亮如钟。

萧宸转过身，看着这位须发皆白的老臣。

靖国公郑芝龙，今年已六十有三。

岁月在他脸上刻下了深深的沟壑，但那双眼睛，依旧如年轻时一般锐利，仿佛能看穿万里波涛。

“靖国公，朕记得，你第一次见朕，是在玄极元年。”

萧宸缓缓道，“那时你说，海疆不靖，国无宁日。朕问你，要多久才能靖平海波。你说，十年。”

郑芝龙微微一愣，随即笑道：“陛下好记性。臣当时说十年，其实心里没底。那时我大夏水师，不过百余艘老旧福船，火炮参差不齐，将士缺乏训练。而西夷船坚炮利，纵横南洋，不可一世。”

“可你做到了。”萧宸指着远方，“不到十年，料罗湾大捷，台湾光复，吕宋惩凶，槟屿立足。如今，从日本海到马六甲，从琉球到爪哇，哪一片海域，不闻我大夏龙旗之声？”

“那是陛下圣明，将士用命。”郑芝龙躬身道，“臣不过一介武夫，侥幸不辱使命。”

萧宸没有接话，而是从袖中取出一卷明黄绢帛，递给郑芝龙：“这是今日清晨，八百里加急送来的。你看看。”

郑芝龙展开绢帛，目光迅速扫过，脸色渐渐凝重。

“玄极十五年七月，我南海舰队‘扬威号’、‘镇海号’等六艘战舰，巡航至孟加拉湾，于锡兰（今斯里兰卡）以南海域，遭遇葡萄牙舰队八艘战舰。葡舰见我龙旗，非但不避，反以炮火挑衅。我舰队当即还击，激战两个时辰，击沉葡舰三艘，俘获两艘，余者遁逃。我舰‘扬威号’中弹十余发，伤兵二十三人，无一阵亡。”

郑芝龙读完，沉默良久。

“葡萄牙人，终于还是忍不住了。”他缓缓道，“马六甲之辱，他们记了五年。如今，他们从果阿调来了援军，想要试探我大夏的底线。”

“朕已经下旨，命南海舰队增派十艘战舰，前往孟加拉湾巡航。同时，命驻槟屿之威远镇守军，加强戒备。”萧宸的声音平静，却带着不容置疑的力量，“靖国公，你说，葡萄牙人这次试探，是孤注一掷，还是另有图谋？”

郑芝龙沉吟片刻：“陛下，依臣之见，葡萄牙人此举，并非想与我大夏全面开战。他们国力日衰，在远东的据点，不过马六甲、果阿、澳门数处。若与我大夏全面为敌，无异于自取灭亡。他们此次挑衅，更像是……想试探我大夏对西洋航路的态度。毕竟，我大夏舰队，已经出现在了孟加拉湾。那里，一直被葡萄牙人视为自己的后院。”

“后院？”萧宸冷笑一声，“这天下海域，莫非都是他葡萄牙人的后院？郑和下西洋时，锡兰、古里、忽鲁谟斯，哪一处不是我大夏宝船停靠之所？如今我大夏舰队重返西洋，不过是物归原主罢了。”

郑芝龙心中一动，抬头看向萧宸：“陛下的意思是……”

萧宸没有直接回答，而是转身，望向西方。夕阳已经沉入江面，天边只剩下一抹绚烂的余晖。他的声音，在晚风中显得格外悠远：

“靖国公，朕问你一个问题。你说，郑和当年，最远到了哪里？”

“回陛下，据《瀛涯胜览》所载，三宝太监最远抵达天方（今阿拉伯半岛）及木骨都束（今索马里一带）。”郑芝龙答道。

“那你知道，天方以西，还有什么吗？”

郑芝龙一愣：“臣……不知。据西洋传教士所言，天方以西，尚有欧罗巴诸国。葡萄牙、荷兰、西班牙，皆出于此。”