“这回不一样！是严管事贴的钱！胡先生亲自去办的，找的是东头鲁铁匠！”

“鲁铁匠那人我知道，实诚，打的铁器经用。

可————可再好的器具，到了咱们手里，谁知道会出啥事

孙管事当初不也说新耙子好”

“唉，也是————心里头怕。”

议论归议论，疑虑深种。

力役们被坑怕了，也死怕了。

那断耙扎穿脖子的景象，还歷歷在目。

再好听的话，再仁慈的管事，也比不过一条活生生的人命。

胡贵腿脚勤快，三天两头往外城跑。

香火钱使到位，鲁铁匠也下了力气。

很快，第一批新器具便送到了引魂渡。

那日下午，收工后。

胡贵领著两个帮眾，拖著一辆板车，来到渡口空地上。

车上用油布盖著，鼓鼓囊囊。

力役们刚吃完晚饭，三三两两聚著閒话，见这阵仗，都围了过来。

胡贵喘了口气，掀开油布。

余暉下，新打的器具泛起青黑光泽。

梳齿耙的铁齿根根粗实，连接木柄的铁箍厚实匀称。

绞盘车的转轮咬合紧密，绳索是新搓的麻绳，结实耐用。

那多节的铁架和带网兜的竹排，更是模样奇特，引得眾人嘖嘖称奇。

“这些都是严管事吩咐打的，用的是好铁，工也细。”

胡贵指著器具，一样样解释用途，“这梳齿耙，清淤沙最好，齿缝留得宽，不掛泥。

这绞盘车，两个人就能拉起百十来斤的沉物。

这铁架子，专治那些缠人的阴草根子，竹排是收水面浮叶的————”

他解释得详细，力役们听得认真，可眼神里那份警惕，却没散。

没人上前摸，只是看著。

胡贵心里嘆气，知道急不来。他扬声说：“东西就放这儿！”

“谁想用，自己来拿！用坏了，报上来，严管事说了，包修包换！”

“工钱，照旧！”

说完，他摆摆手，让帮眾把器具卸在棚子底下，自己转身上了楼。

空地上，力役们看著那些簇新的铁器，泛著冷光，像一群沉默的兽。

一连三天，新器具就那么摆在棚子底下，无人问津。

力役们上工，依旧使著那些修补过的破烂傢伙，吭哧吭哧，效率低下。

胡贵有些著急，趁严崢疗伤的间隙，低声说：“严管事，东西是好，可他们不敢碰。要不————找个由头，派下去”

严崢刚给一个崴了脚的后生推完青气，他面色如常：“等。”

第四天，晌午。

力役们在滩上清一片顽固的淤泥区。

这处的淤泥掺著大量碎石和腐烂的芦苇根，特別难弄。

往常的耙子下去，不是被碎石崩了齿，就是被芦根缠死，半天清不出一小块。

几个力役使著旧耙子，折腾了半个时辰，进展寥寥。

个个累得汗流浹背，手上磨出了水泡。

祥子也在其中。

他年轻，力气足，可旧耙子不顺手，一耙子下去，被几根粗壮的腐芦根缠住。

他猛力一拽。

“咔嚓！”

耙子头没断，那老旧的木柄却从中间裂开了，他收力不及，向后踉蹌几步。

一屁股坐进淤泥里，溅得满头满脸。

旁边几个力役赶忙扶他起来。

祥子抹了把脸上的泥，看著手里半截木柄。

又望了望不远处，棚子底下那排梳齿耙。

胸口那股憋了许久的气，突然就冲了上来。

“他娘的！”

祥子骂了一句，甩开扶他的人，光著脚，啪嗒啪嗒走到棚子底下。

眼睛盯著那把最大的梳齿耙。

周围的力役都停下了手里的活，看著他。

老水鬼走过来，低声道：“祥子，別犯浑！那东西————”

“我晓得。”

祥子打断他，“我晓得你们怕。我也怕。

老黄死的时候，我就在旁边，那血————溅了我一身。”

他顿了顿，眼睛有点红：“可咱们现在用的这是啥是玩意吗”

“清不了淤，除不了草，还尽伤人！”

“严管事自己贴钱给咱们打好的，摆在这儿，咱们连碰都不敢碰”

这话说得重，力役们低下头，有人攥紧了手里的旧工具。

祥子不再多说，伸手握住那把梳齿耙的木柄。

柄是新的，打磨得光滑，握在手里沉甸甸，却趁手。

他掂了掂，转身大步走回那片淤泥区。

所有人的目光都跟著他。

祥子站在淤泥边，举起梳齿耙，看准一片碎石芦根混杂处，用力耙下。

“唰！”

铁齿切入淤泥，顺畅划过。

那些纠缠的芦根被宽齿缝隔开，耙头一带，便连根拔起一大片。

碎石被梳开，淤黑的泥水顺著齿缝哗哗流下。

一耙，两耙，三耙————

祥子越耙越快，动作竟显出几分流畅。

那片让眾人头疼了半天的顽固淤泥，很快便被清理出来。

不过一盏茶功夫，祥子身前已清出好大一片，抵得上他们几个人先前半天的量。

他停下，掛著耙子，喘著气，脸上泥点混著汗，眼睛却亮得灼人。

他回头，看向眾人。

力役们只是看著，看著祥子亮晶晶的眼睛。

老水鬼忽然咳嗽一声，走到棚子下，也拿起一把梳齿耙。

他没说话，走回自己那片区域，埋头耙了起来。

动作起初有些生疏，很快便熟练了，淤泥一片片被翻开。

接著是第三个，第四个————

一个接一个，放下手里破烂的傢伙，走到棚子下，拿起新器具。

绞盘车被推到了水边，铁架子架上了滩涂，竹排下了水。

没有命令，没有指派，全是自发。

胡贵站在木楼二层的窗边，看著底下江滩上这一幕，老眼有些模糊。

他想起很多年前，自己刚来码头时，也见过力役们这般劳作。

可那时眼里只有麻木和疲惫。

而今，他在那一张张被生活磋磨得粗糙的脸上，看到了一点別的东西。

严峰不知何时也站到了窗边，静静看著。

夕阳给他的侧脸镀上一层金边。

接下来的日子，引魂渡的江滩，好似换了一片天地。

新器具著实好使。

梳齿耙清淤，事半功倍。

绞盘车起沉物，省力安全。

那多节铁架更是神了。

探入泥沼，专找阴草根脉，一绞一提，便能扯起一大片草根。

比往日用刀砍手拔，不知快了多少。

竹排划过水面，铁叶如镰，所过之处，阴草浮叶纷纷断开，被网兜收起，效率惊人。

力役们起初还带著几分小心翼翼，用一阵，便要检查一下铁箍，齿根。

可新器具扎实，任他们怎么使，不见鬆动，更无断裂。

那份提心弔胆，便渐渐化为了畅快。

手里的傢伙听使唤，活干得顺溜，力气便好像也使不完。

更让他们心下渐安的是，活干得快了，收工早了。

那每日的工钱，竟是分文不少，准时发放。

力役头目发钱时，脸上还带著笑，有时还会多说一句：“今日干得好，早些回去歇著。”

这是从未有过的事。

往日里，活干完了，若天色尚早，管事必定会让头目，找些零碎活计派下来。

总之不能让你閒著。

若敢抱怨，轻则叱骂，重则扣钱。

仿佛力役的片刻清閒，便是管事的失职，是码头的损失。

可如今，严管事全然不介意他们太閒。

甚至有一次，几个力役下午早早干完了定数，聚在棚子下歇脚閒聊，被路过的曹官爷瞧见。

曹官爷当时脸就沉了，蹬蹬蹬上楼去找严崢。

底下的力役们心头惴惴，以为要挨罚。

可不过半盏茶功夫，曹官爷铁青著脸下来，狠狠瞪了他们一眼，甩袖走了。

严崢隨后下楼，只对胡贵说了句：“往后干完活，只要不误事，隨他们。”

这话很快传开。

力役们听了，心里头那块沉了许多年的石头，鬆动了些许。