依旧是盛世礼乐、万年正统的模样。

只是帝王跪拜之间。

眼底深处藏着一丝常人无从察觉的沉郁。

海疆未宁，夷势渐盛，士林异动，民心暗流……

种种隐患皆压在新年盛世的威仪之下，不动声色，隐忍待发。

他跪在列祖列宗的神位前，面上是天子该有的庄重，心里装着什么，却只有他自己知道。

祭礼落幕时，天光已微微发亮。

灰蒙蒙的晨光从殿门缝隙渗进来，把满殿烛火衬得黯淡了几分。

乾隆在回宫中受百官朝贺，依例赐福、赐胙。

朝堂新年规制如常，贺表堆满了御案，字字句句都是“海宇乂安”“盛世永昌”。

千里之外的岭南。

却是另一番光景。

地气暖，无京师冰雪寒肃。

广州城外珠江沿岸，十里盐场薄雾袅袅。

潮气温润，裹着淡淡的咸腥混在晨风里拂过江面。

水面波澜不兴，只偶尔有渔船撑过，船桨拨开雾气又很快被雾气吞没。

城南巨富、两广头号盐商刘大昌的刘氏大宅张灯结彩、烟火繁盛。

红绸从门楣一路铺到影壁，灯笼成串悬在廊下，被江风吹得轻轻打转。

整座宅子浸泡在一团喜气里。

与京城的肃穆全然两样。

正月初一清晨，刘大昌依家族旧例开启新年首祭。

刘氏宗祠高阔恢弘，供桌层层陈列牲醴果品。

整只烧猪趴在大红漆盘里，嘴上还叼着一根青葱。

香火鼎盛，烟气缭绕。

族中子弟、旁支亲眷、账房管事、护院仆役列班肃立。

虽不及紫禁城里那般鸦雀无声，却也人人屏。

只听得烛花偶尔噼啪一响。

刘大昌身着锦缎吉服，位居主位。

他身形富态，面上带着生意人特有的和善圆融，却不怒自威。

率众祭拜先祖。

祷家业绵长、盐运通畅、阖族平安、岁岁丰隆。

他叩首时，额头触地，嘴里念念有词，比紫禁城里那个帝王的祷词更切实际……

不求江山永固，

只求生意稳当。

祭祖礼毕，族中拜年、长幼贺岁、分发年利，府内人声热闹起来。

往来宾客络绎不绝，皆是广州地方乡绅、商行同业、官府熟吏。

刘大昌从容周旋于人群之间。

迎客赴宴、打点人情、应酬贺岁，面上始终挂着恰到好处的笑意。

将岭南富商新年排场做得周周全全、体体面面。

白日贺岁，午间家宴，傍晚谢客。

一日新年礼数尽数落定。

暮色初垂，大宅喧嚣渐息。

宾客散尽，庭院归于清静，只剩廊下红灯笼还在一盏接一盏地亮起来，在暮色里晕开一片暖光。

刘大昌屏退左右，和刘大公子坐在书房里正说着话。

书房里烧着上好的银丝炭，暖意融融，窗棂上凝了一层薄薄的水汽。

这时，管家轻步入内。

他呈上一封封口严密、字迹娟秀的私信。

“东家，小小姐自大员托海客捎回的岁初私信，今日刚抵广州。”

刘大昌和刘大公子皆是一顿。

“大员？”刘大昌皱起眉头，看了看自己的大儿子。

大儿子也看了看刘大昌，嘴微微张着，一脸茫然。

父子俩相对无言。

刘大昌伸手接过私信，翻过来看了看封口上的火漆印。

他手指摩挲着信封上那行娟秀的小字，眉头拧得更紧了：“怎么从大员来的？不应该是琼州吗？”

“东家，我也不知道啊……”管家一脸为难，两手在身前搓了搓，“反正海客就是这么说的。”