胡铁花怔了半响，苦笑道：「好高明的易容术，而且手法简直不在老臭虫之下，沙漠里也有这样的高手，真是想不到。」

南宫连城走到胡铁花面前，一副老江湖的姿态，拍了拍他的肩膀：「你出江湖才二十多年，不知人心险恶，还是要多看多听多学，别一不心就遭了道。」

胡铁花脸顿时似被火烧过，这话他似乎不久前才对南宫连城过。

楚留香也摸着鼻子，苦笑着，这次简直连他也遭了道。

一行人又聚在一起商量了下，瞧那人话的语气，想来并不是黑珍珠派出的人，否则也不会对札木合口出不逊。那麽多半就是石观音派来的。

第二天，南宫连城等人继续上路。

这一路当然不可能风平浪静，他们先是发现了几匹飞奔的健马，在沙漠中狂奔。不过健马很快力竭倒地，而健马上滚下四个中原武士打扮的人。他们劲装佩刀，身手看来都不弱。而这四人神情惶恐，眼前本来什麽都没有，他们却一齐拔出腰刀，疯狂般舞了起来，将一生本领使出。

但他们砍杀的，却只是空中的尘沙。

姬冰雁认出这是彭家的五虎断门刀」，这几人似乎都是彭家镖局的人。

还没等他们去营救，就有一只苍鹰疾飞而下，在马上空打了个盘旋，又流星般俯冲而下，双翼一束，从马背上衔起了个箱子，再次飞起，很快就消失不见。显然是有人将这彭家高手逼到绝路，然後再驱使这鹰来调走宝物。

那狂舞着的四人因为力竭，一个个都倒了下去，终於在最後一人时，胡铁花冲了出去，将水喂到那人嘴里，可那人却只是喊着：「恶魔、成千上万的恶魔————杀！杀！」

那人从胡铁花怀里跳出去，但很快又倒下去，彻底不能动了。

众人猜测，他们或许是中了某种致幻的毒药，就仿佛成千上万的恶魔向他们攻击，他们拼命地逃走，等逃不了时，就拼命抵抗，直到将最後一丝力气也用尽。

又过了一盏茶的功夫，南宫连城和楚留香率先察觉有人向这边靠了过来，众人为避免多生是非，躲在了旁边的沙丘中。很快就有二十来个黑衣人出现，他们将那四人的屍体和马匹仔仔细细地搜索一遍，似乎在找什麽东西。

足足半个时辰後，其中一个黑衣人发出一声欢喜的惊呼声：「找到了，极乐之星。

，」

那人将其中一具屍体的衣服挑开，注意到屍体肩上的凸起之处，用刀划开後，死屍肩头竟有光芒一闪。

接着一粒鸽蛋般大，光华闪烁的宝石，就从死屍肩头绽开的皮肉中，在了黑衣人的手里。天上繁星虽多，但这一颗极乐之星的光华，却足以令天星俱为之失色。

黑衣人欢呼狂笑着，高兴得合不拢嘴，很快又打马而去。

楚留香斟酌道：「这些人，和先前驱使老鹰掠走彭家镖局红货的人是一路的。只是那红货里，有一件极宝贝的东西不在箱子里，也就是那极乐之星，所以他们才亲自过来检查这些屍体。」

胡铁花道：「你们刚乾嘛拦着我？彭家家主彭云为人不错，和我还有些交情，我怎麽也要替他後人报仇，或者把那几人抓起来，交给彭云处理。」

姬冰雁冷冷道：「这二十几个黑衣人，不过是受人驱使罢了，也只是别人手里的刀，难道你就不想找到那把刀的主人？」

胡铁花道：「不错。」

南宫连城道：「这些人身上没有水，而且是徒步而来，那就表明他们住的地方不远，不定他们背後那人，也正在他们住的地方等消息。」

胡铁花道：「不错。」

楚留香道：「所以他们得到极乐之星」後，就要急着回去报功，我们只要跟着他们，自然而然就能找到那幕後之人。」

胡铁花已拍掌大笑道：「不错。」

南宫连城拍了拍胡铁花的肩膀：「胡啊，你出江湖才二十多年，还是要多看多听多学，不要冲动，不要意气用事。」

胡铁花嘴角抽抽，咬牙切齿道：「好啊，你们三个都聪明，都是老江湖，行了吧。」

这里有几间十分陈旧的木屋，木屋有几扇窗子没有关，屋子里早已有灯光，想来屋子里一直都有人留守着。

南宫连城他们在十丈外的三棵枯树後停下来，那些黑衣大汉欢呼狂笑着走进去。

但一走进屋子，他们的笑声就停顿了。

——

从开着的窗子里，可以瞧见他们的神情忽然变得十分恭敬，一个个低垂着头，连话都不敢。

「我倒要看看，那幕後的是什麽人？」胡铁花撸起袖子就要冲进去，也就在这时，木屋中忽然又一阵低迷的乐声传出，婉转销魂，欲仙欲死。

乐声乍起，那些垂手肃立的大汉，身上突然起了一阵扭曲，像是要随着这销魂的节奏起舞。但骤然间，他们全都倒了下去。

「不好。」楚留香首先反应过来，他向木屋飞掠过去，胡铁花自然也紧跟在身後，等他们进入屋子的时候，这屋子里已没有一个人。

严格来，这屋子里已没有一个活人。方才那二十几条黑衣大汉，此刻已全都倒毙在地上。他们身子扭曲着，但脸上却带着欢愉的神采，他们死得非但毫无痛苦反而像是很开心的样子。

胡铁花怔了片刻：「疯了，这些人疯了。」

残破的屋子里，几乎什麽都没有，却供着个很大的神龛，使得这屋子看来更诡秘。

楚留香叹息道：「想必是背後那人已猜出他们的行踪，被我们跟住了，为了怕我们再跟踪下去，所以用了一种很特殊的方法杀死他们。」

看着地上一具具屍体，虽然身处沙漠，空气却依旧燥热无比。但楚留香他们的心却很冷，仿佛沉入到了冰窖之中，被一种诡秘的恐惧包裹。

片刻後，他们决定四人两两一组，搜查这几间破屋子。

南宫连城和胡铁花是一组，楚留香和姬冰雁去搜另外两个房间。

风吹起神龛前的黄幔，神龛里是一尊石头做的观音菩萨。

南宫连城瞧了瞧那观音菩萨，忽然道：「最近我们遭遇的事情，只怕都是石观音所为。除了她，谁能制出那麽狠毒的计谋，谁能让人笑着赴死，谁能培养出这麽多死士？」

胡铁花也忍不住道：「她究竟是个什麽样的女人？」

「人都是很复杂的，我也不好出她究竟是怎样的人，但我可以一她的一些事迹，让你自己来判断下。」

南宫连城摇了摇头：「昔年华山剑派和黄山世家一场决战，黄山世家只逃出一位李姑娘，她死里逃生，无法在中原立足，於是东渡扶桑。在那里，她遇到了对她一见锺情的天枫十四郎，她为天枫十四郎生下两个孩子，等她学了一身神秘武功後，就抛弃了他们，重返中土，杀了华山七剑，报了血海深仇。」

「然後，这位李姑娘就再无踪影，而江湖就出现了个女魔头石观音。」

「天枫十四郎虽然是个倭人，但对石观音的确是一往情深，远赴中原寻人。最後为了野心和两个孩子的前途，甘愿赴死。至於石观音，和她上过床的男人就不知有多少。」

胡铁花摇头：「嗯，这妇人，倒是不检点得很，不守妇道。」

南宫连城道：「她对自己的容貌很看重，不得别人比她更美，我和秋灵素就是受害者。她给我和秋灵素的选择，不是让我们自毁容貌，便是死。

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胡铁花摇了摇头：「这女人嫉妒成性，动辄害人，我看她根本一点都不美，一个快五十岁的女人，又有多漂亮？灵魂更肮脏得很。」

「老胡你这算是一针见血。」南宫连城语气中带着几分笑意地：「我见过石观音，她虽不如秋灵素，但的确是个极美丽的女人，她有很多面首，不定还很喜欢老胡你这种很有男子气概的人。你现在骂她脏，可真要是见到她，不定立刻就要拜倒在她石榴裙下，为了和她上床不顾一切。」

胡铁花拍了拍自己胸口：「她再漂亮，但也太狠毒，太肮脏了，在我眼里也不过一堆烂肉，就是脱光了衣服，我都懒得看她一眼。」这句话完，胡铁花突然觉得炎热的沙漠中升起一丝凉意，从脚底板窜上天灵盖，让他不由打了个机灵。左右四顾，却找不到原因。

南宫连城道：「以後真见到了她，只怕你就要吓得屁都不敢放一个。因你就算不被她美色所诱，但那女人的武功也高得可怕。」

胡铁花扬起拳头：「嘿嘿，她再厉害也不过是个女人，能挡得住我老胡三拳两脚，我不把她揍成猪头才怪————」

话还没完，寒气忽然越来越重。胡铁花下意识地一转身，却见神龛中那石做的观音菩萨居然活了过来，石头肌肤迅速变得晶莹玉润，充满弹性张力，一双眼眸更仿佛灵动若秋水。

那观音菩萨唇角轻启，发出一道惑人心神的轻吟声。

长袖忽然飞起，如出岫之云，飞扬活动，在一霎眼间，莹白如玉的手掌向胡铁花拍了过来。

这一拍在胡铁花看来很缓慢，姿势曼妙动人，让人瞧见不由心神松懈、心生愉悦。可却连丝毫反应也来不及，这一掌就已到了他胸口前。