乾清宫是皇帝日常办公的地方，殿內宽敞明亮，地砖光洁如镜，铜香炉里燃著龙涎香，淡淡的香气在空气中瀰漫。

御案后面坐著一个穿著明黄龙袍的年轻人。

天启帝朱由校。

孙传庭跪下行礼：“臣广州信王府长史孙传庭，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”

天启帝抬了抬手：“平身，赐座。”

孙传庭在旁边的绣墩上坐下，腰背挺得笔直。

天启帝打量了他一眼，眉头微锁，关心的第一个问题便是——“信王的伤，到底怎么样了”

“回陛下，信王殿下左肩被箭矢射中，箭头嵌在锁子甲上，只伤了皮肉，没有伤到骨头。医师看过之后说，静养一个月就能痊癒。”

“臣出发之前，殿下的伤已经基本好了，左臂活动自如，只是留下了一道疤痕。”

天启帝的神情微微放鬆了一些，但眉头还是皱著：“朕听说，海盗的箭矢射中他时，距离不过三十步”

孙传庭没想到天启帝连这个细节都知道，心里暗暗吃惊。

他如实回答：“回陛下，確实如此，当时海盗的快船逼近到三十步以內，殿下站在船楼上指挥作战，被敌船上的弩箭射中了左肩。”

天启帝沉默了很久，然后嘆了口气:“朕的这个弟弟，从小就不让人省心。”

他的声音里带著一种复杂的情绪——有心疼，有责备，还有一种说不出的感慨。

沉默了片刻后，天启帝回过神来，把话题转向了正事：“说说市舶司的事吧，朕看了帐册，今年全年税银十万多两，比往年翻了八倍——你告诉朕，信王是怎么做到的”

孙传庭从袖子里取出另一份文书——这是他动身前和朱由检一起准备的匯报材料，把市舶司整顿的前后经过、新税则的实施情况、牙行担保制的细则全部写了进去。

他把这份文书呈上，然后开始匯报。

“回陛下，市舶司去年的税收之所以能达到十万两，原因有三。其一，清理积弊——殿下到任后，將原市舶司提督太监李怀心的贪墨案彻查到底，追回了被私吞的税款，並以此为契机整顿了市舶司的吏员队伍，设立了审计司进行內部稽查。”

“其二，改革税制——从前市舶司按货值十抽一，现在改为按利润十抽一，赚得多的多交，赚得少的少交，不赚钱的不交。新税则实施后，商人的负担减轻了，报税的意愿也提高了。”

“其三，建立牙行担保制——商人报税必须找南洋商行的股东作保，保人对商人申报的货物进价、售价、运费、损耗的真实性负责。若有瞒报，追缴正税外，商人罚瞒报金额的三倍，保人连坐罚三倍。这一制度堵住了商人虚报利润的漏洞。”

天启帝听完，眼睛亮了起来：“牙行担保制让商人互相监督、互相制约这个法子倒是新奇。”

“回陛下，此法並非殿下独创，是借鑑了民间商铺联保的做法。”

“不过此法实施之后，税课司核查效率確实提升了许多，商人瞒报的现象初步遏制。”

天启帝靠在龙椅上，感慨道：“你把信王在广州做的这些事，说得清清楚楚，朕听了，心里很高兴。”

“朕在宫里，每天听到的都是辽东的、陕西的、赋税收不上来的坏消息，只有信王，给了朕一个好数字。”

他沉默了一会儿，然后说：“孙传庭，你回去告诉信王——就说他在广州做的事，朕都知道，朕很满意。”

他看了旁边的太监一眼，太监会意，从御案后面取出一个锦盒，双手捧到孙传庭面前。

“这是朕给信王的亲笔信。”天启帝说，“你带回去，亲手交给信王。”

“臣遵旨。”

孙传庭跪在地上双手接过锦盒，小心翼翼地捧在手里。

天启帝忽然开口，言辞中带著关切：“信王在广州，身边的人还够用吗有没有什么朕能帮忙的”

孙传庭急忙拱手道：“回陛下，殿下在广州一切安好，王府护卫得力，市舶司吏员勤勉，南洋商行的股东们也都很支持殿下。”

“倒是殿下常对臣说，陛下在京中操劳国事最是辛苦，他最掛念的，是陛下的身体。”

天启帝微微一怔，然后忽然笑了。

那笑容里带著几分欣慰，又带著几分苦涩，像是听到了什么让他既高兴又心酸的话。

“朕的身体……”天启帝轻轻摇了摇头。

“告诉信王朕没什么大碍，就是最近咳嗽多了一些，太医说將养几日就好，你让信王不要掛念，专心把广东的事办好。”

“你从广州来京路途辛苦，可以先在京师歇几天，不必急著回广州。”

“谢陛下隆恩。”

孙传庭站起身来，行了礼，捧著手里的锦盒退出了乾清宫。

他把那个锦盒抱在怀里，迈步朝会同馆走去。

走出宫门时天色已近黄昏，宫外的石板路上没几个人，远处传来更鼓声，一声一声，不紧不慢。

就在孙传庭进入乾清宫面圣的同一日，京城另一头，魏忠贤的私宅。

魏忠贤坐在书房里，面前跪著的人是李朝钦。

“厂公，”李朝钦压低声音，“信王的人来京了，是信王府长史孙传庭，到京不过一日便被陛下宣入宫中召见了。”

魏忠贤靠在椅背上，手里把玩著一只鼻烟壶，脸上看不出什么表情：“银子呢”

“信王的银子已经送到府里了，一共一万两整，还有一封信。”李朝钦从袖子里取出那封信，双手呈上。

魏忠贤闭著眼睛道：“念念。”

李朝钦拆开信，就著烛光念了起来：“魏公劳苦功高，为国操劳，些许心意，聊表敬意，广州偏远，不及亲往拜贺，乞公见谅。”

魏忠贤听李朝钦读完，脸上浮现一丝笑容，带著几分满意。

“信王这孩子，倒是个懂事的。”

他在椅子上坐直了身子，手指在扶手上轻轻敲了敲，又问：“市舶司的税银呢今年是多少”

“回厂公，户部那边已经收到勘合了，天启六年全年，广州市舶司实收税银十万三千七百四十二两，上缴国库七万二千两，留三成给市舶司。”

魏忠贤端茶盏的手停在了半空。

“十万两”

“往年不过一万余两，今年翻了八倍。”

魏忠贤把茶盏放回桌上，沉默了好一会儿。

他想起去年六月，信王出发去广州之前与他的交易，用总理市舶司换得信王就藩广州。那时的魏忠贤觉得广州天高皇帝远，信王一个毛头小子翻不起什么风浪。

可现在才过了不到半年，信王就把一万两银子变成了十万两。

“倒是小看这小子了。”魏忠贤自言自语。

李朝钦在旁边小心翼翼地问：“厂公，信王在广州动作不小，要不要……”

“要不要什么”魏忠贤瞥了他一眼，语气不善，“要不要弹劾他要不要找人在朝堂上参他一本”

李朝钦连忙低下头：“奴婢不敢。”

魏忠贤靠在椅背上，脸上恢復了惯常的从容：“信王在广州折腾，但至少还知道规矩，每年一万两的节敬也算信守承诺，只要他不闹出大乱子，咱家懒得管他。”

李朝钦连连点头。

“眼下朝堂上最大的麻烦不在广州——东林党那些残余分子才是心头大患。”

“还有辽东那边，袁崇焕嚷嚷著『五年復辽』，朝中不少人被他煽动了，还有陕西的旱灾，饥民越来越多，万一闹出大乱子，御史上奏参的也是咱们。”

李朝钦接口道：“厂公说得是……信王在广州折腾，离京几千里，碍不著厂公，那些东林党的残余要是再翻了身，才真的麻烦。”

魏忠贤点了点头，只是摆弄著手里的鼻烟壶。

此时远处传来几声乌鸦的叫声，在空荡荡的院子里迴荡。