“无妨。”皇后抬手打断，看向崔嬷嬷，“将前些日子收存的陈年药材取来，让姜娘子一观。或许民间法子，能有新的用处。”

崔嬷嬷眼中精光一闪，躬身领命。她走到一旁上锁的多宝阁，打开暗格，取出一具紫檀镶螺钿扁匣，捧至案前，轻启匣盖。

陈旧木气混着浓烈药味扑面而来。匣内铺明黄锦缎，十余样药材错落摆放，干缩草根、暗沉药片、油纸药粉，还有矿物与虫蜕，看着皆是存放多年的寻常货色。

可当视线扫过其中两样物件，姜离呼吸骤然一滞。

角落躺着一小片暗红晶体，质地如干涸凝血，正是赤蝎心。另一侧，一枚蜡封小丸静静安放，透过半透蜡壳，可见内里泛着幽蓝冷光的细粉，阴寒之气隐隐外泄——是冰蟾粉。

皇后竟将这两样要命的东西，公然摆到她眼前。试探，威慑，还是戏弄？

姜离喉间发干，指尖几欲颤抖。她咬舌尖以刺痛稳住心神，目光不贪恋、不回避，微微倾身作辨认之态。

“此物……应是赤蝎心碎片。”她语气迟疑，说得浅淡，“药性大热至猛，能以毒攻毒、强提心血，可单用或是剂量失当，极易震裂心脉。需配血竭、石斛一类药材中和固本，方能勉强入药，凶险万分。”

只说最基础的药性与配伍，皆是世人皆知的医理。随即她虚指那枚蜡丸，不敢触碰：“这一件民女不敢妄断。观其形态色泽，疑似传说中的冰蟾粉，至寒至阴，可镇脉安神。只是此物药性霸道，宫中早已极少入药。”

点出名称与表象，隐晦牵扯宫廷旧事，却绝口不提两药相佐的秘辛，更不提血玉蝉的关联。

这便是一个浅懂偏方的普通人，该有的眼界与忌惮。

皇后默然聆听，指尖在凤座扶手上规律轻叩，笃笃细响，在寂静大殿里格外清晰，一声声敲在姜离心头。殿内香气与药味凝滞不动，气氛压抑到极致。

良久，皇后抬眼，眸底情绪复杂难辨。

“确有几分见识。”语气平淡，听不出喜怒。她不再多看药材，淡淡吩咐，“收起来吧。”

崔嬷嬷合上木匣退至一旁。皇后看向姜离，神色稍缓：“大清早劳你入宫，这点薄礼，便收下吧。”

锦心捧着托盘上前，盘中摆着几锭金银，还有一对珍珠耳铛。

姜离起身跪拜谢恩，双手接过托盘。金银冰凉，珠玉温润，她心底却一片寒寂。

“送姜娘子出宫。”皇后靠回座椅，闭上双眼，倦怠尽显，再无交谈之意。

崔嬷嬷上前，目光如刀，最后扫过她一遍：“娘子，请。”

姜离躬身倒退，一步步走出凤仪宫的阴影。直到踏在宫外微凉的石阶上，清晨清风灌入肺腑，她才发觉，里衣早已被冷汗浸透，紧紧贴住脊背。

引路太监在前引路，穿过层层宫门，将她送回宫外的青布小轿。

轿身再度晃动，驶离巍峨宫阙。姜离靠在轿壁上，指尖摩挲着冰凉金银，心绪翻涌。

此番试探，她堪堪过关。同时也确认了诸多实情：皇后手握赤蝎心与冰蟾粉，旧疾缠身，不信太医良方；她对血玉蝉一案知情甚深，追查从未停止；今日召见，既是试探，也是警告——底牌在对方手中，她与萧景珩，始终受制于人。

而皇后那抹挥之不去的病气，便是这严密掌控之上，一道细微的裂痕。

轿子停在宫外僻静处，太监退去。姜离独自走在街巷间，市井喧嚣入耳，却像隔了一层屏障。她绕路确认无人尾随，快步朝着城西七十二间房走去。

必须立刻前往炭窑，面见萧景珩。皇后所知远超预估，他们的时间，已经不多了。

穿过堆满杂物的狭窄巷弄，前方便是贫民区深处，炭窑近在咫尺。

可就在这时，一股刺骨心悸猛地攥住心脏，呼吸骤然窒住。

并非追兵，亦无异动，是莫名而来的寒意与不安。

同一时刻。

城西，废弃炭窑深处。

昏暗潮湿的窑洞里，地下水滴答作响，单调孤寂。一直昏迷不醒的萧景珩，毫无征兆地骤然睁眼。

黑暗之中，他瞳孔骤缩又缓缓散开，眼底褪去所有涣散，只剩彻骨清明，以及深不见底的锐利寒芒。

他艰难地转动脖颈，骨骼发出咯吱异响。目光望向头顶漆黑的窑顶，嘴唇轻动，吐出一丝微弱却清晰的气音：

“……宫。”

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