绕过一道砖砌的影壁，热气便扑面而来。一座足有三丈高的炼铁高炉巍然矗立，炉口火光熊熊，将四周匠人的面孔映得通红。炉侧的水力鼓风机正有节律地隆隆作响，风箱一张一合之间，炉膛中的火焰便忽明忽暗，吞吐如活物。
方以智猛然站住脚步，双眼直勾勾地盯着那高炉旁堆积如山的燃料，快步走上前去，蹲下身来抓起一把，放在掌心里捻了捻，又凑到鼻端嗅了嗅，神色骤然一变。
他回过头来，声音里带着几分难以置信的激动：“军师，这……这是焦煤？”
李岩微微一笑，拱手道：“密之兄好眼力。正是焦煤。”
方以智站起身来，手掌上还沾着黑色的煤灰，他却浑然不觉，只顾连声说道：“妙哉！妙哉！学生在岭南时，曾见过西洋人用焦煤炼铁，火力远胜木炭，炉温能高出三四成，铁水也更纯净。只是焦煤之法，中土向来少有，学生只在宋应星先生的《天工开物》中读过‘煤饼炼焦’一节，未曾亲见。不想竟在麻城得见实物。”
钱秉镫凑上前来，好奇地拈了一小粒焦煤在手心端详，问道：“密之，此物与寻常石煤有何不同？”
方以智将手中的焦煤举到众人眼前，以指节敲了敲，发出清脆的声响，朗声道：“石煤生烟，火势虽猛却烟熏火燎，炼出的铁性脆而多孔，做寻常农具倒也罢了，若要铸炮，那便不成。焦煤则不然——先去其烟，再聚其火，烧起来焰白而稳，炉温可逾千度，铁水澄澈如浆，铸出的炮管质地紧密，不易炸膛。”
他说到兴头上，索性从袖中掏出一册薄薄的书卷来，翻到某一页，递给李岩：“军师请看，这是学生前些年所撰《物理小识》中关于‘金石’一卷的札记。学生曾在粤地亲见佛朗机人铸炮之法，他们所用之煤，便是此类焦煤。当时学生便想，若中土也能广开焦煤之炉，又何愁火器不如西夷？只可惜一直没有机缘付诸实践。”
李岩双手接过书卷，凑到炉火旁仔细翻阅。但见那书页上蝇头小楷密密麻麻，图文并茂，有焦煤炼制之法、有铁炉温度之辨、有炮管壁厚之算、有铳膛药量之配，旁注小字更是不计其数。他越看越惊，翻到某一页时，手指忽然顿住。
“密之兄，这一条……‘铸炮之法，铁以焦炼，膛以旋镗，壁厚须均，药量须准，若厚薄不匀，则发时必裂’，与我们在英霍山试验铸炮时摸索出的道理竟如出一辙！”
方以智闻言也凑了过来，看了一眼自己当年写下的笔记，笑道：“学生不过是纸上谈兵，军师却是躬身实践。这上下之别，学生还是分得清的。”
方以智又问道：“这焦煤炼铁之法不知是出自哪位大工匠之手？”
李侔答道：“便是这位赵铁砧师傅！”说着将也正在旁边围观的赵铁砧拉了过来。
方以智连连拱手，口称：“幸会幸会！”又细细地向赵铁砧问了一些炼焦煤的细节。赵铁砧不擅长与文人打交道，虽然富有经验，但苦于无法用语言和文字来描述，急得额头冒汗。幸好李侔是焦煤炼铁的亲历者，这其中的过程也熟然于心，就替赵铁砧解释了一番。
王宗典原本对这几位士子仍有几分轻慢之心，此刻听方以智侃侃而谈《物理小识》，又见李岩捧着那书卷如获至宝，便忍不住开口道：“方先生既着有此书，想必于火器之道深有心得。学生斗胆请教——以焦煤炼出的铁，铸炮之时，可有讲究？”
方以智收了书卷，正色道：“讲究甚多。首先，焦煤炼出的铁水分两种，一曰生铁性脆，一曰熟铁性韧。铸炮需用生铁，但若全用生铁，炮身过硬则易崩裂。学生曾在粤地见西洋人铸炮之法，他们在铁水中掺入少许熟铁，谓之‘雌雄相配’，炮管便刚柔兼济。其次，炮管铸成之后，须以内旋床细细镗削内壁，去其毛刺，校其圆度。方才所见那门小旋床用来钻铳管已然合用，但若铸炮，恐怕还需更大更稳的床子。”
李岩在一旁听着两人越说越投机，心中喜不自胜，转头对钱秉镫笑道：“钱先生，你引荐的这位方先生，哪里只是博古通今，分明是送来了一部活着的《物理小识》啊！”
钱秉镫拱手笑道：“军师过誉了。不过密之此书，学生也曾读过数卷，其包罗之广，确实罕见。除了金石火器，尚有天文、地舆、医药、音律、草木、鸟兽……但凡世间之物，他都要穷究一番理趣。说句不客气的话，密之便是活着的《天工开物》。”
众人闻言都笑了起来。方以智难得老脸一红，连连摆手：“镫兄莫要再替学生吹嘘了，再吹下去，学生这张老脸便要烧得比那炼铁炉还红了。”
李岩却敛了笑容，正色道：“密之兄不必过谦。你所着这《物理小识》，若能在军中推广传习，使工匠们皆能通晓其中一二，于大顺军的火器营而言，不亚于再造之功。李某有个不情之请——不知密之兄可愿将这部书稿借我誊抄一部，分发给匠作营各部总、诸位匠师研读？”
方以智毫不犹豫地将那册书卷双手奉上，朗声道：“学生此来麻城，正是要将这一身所学尽数交付军师。区区一部书稿，何借之有？便赠与军师了！”
李岩郑重接过，深施一礼：“李某代大顺军数十万将士，谢过密之兄！”
方以智连连拱手，推辞道：“军师何必如此客气。学生今日有幸能够一睹大顺军的工坊，眼界大开。实在是胜过平生所见多矣。据实言之，学生原本对贵军心存疑虑，今日蒙蔽之心如茅塞顿开。学生决心不再犹豫，愿投入大顺军门下，以效犬马之劳。”
李岩大喜，心想：方以智心高气傲，素来所闻，能够打动此人甘心情愿加入大顺军当真是不易。