在清军的营盘里，叶臣端坐在中军大帐中，面前的案几上摊着三封塘报，烛火跳动，映得他脸上的皱纹如同刀刻。

陕西总督孟乔芳的求援信措辞急切——“流贼猖獗，州县失陷，乞速发兵回援”。河南巡抚高名衡的信更是触目惊心——“土寇蜂起，官吏被戮，库银被劫，全省震动”。而第三封塘报，则是关于金砺部和李国翰部的噩耗——两万精锐，全军覆没，无一人生还。

叶臣的手指在案几上笃笃敲击，节奏越来越快，如同他此时的心跳。他想起一个月前，孟乔芳信誓旦旦地说“从河南、陕西两路进军，剿灭湖广流贼，可一举成功”，如今看来，那不过是一厢情愿的幻想罢了。

“来人！”他猛地站起身，声音沙哑。

帐帘掀开，一名亲兵躬身而入。

“传令，召集所有甲喇额真和参将以上军官，即刻议事！”

亲兵领命而去。叶臣走到帐门口，掀开帘子，望向远处的天际。东方已经泛起鱼肚白，隐约可以看到大顺军营地的轮廓。那里灯火通明，炊烟袅袅，显然也在备战。

“流贼……”叶臣喃喃自语，“到底是谁在指挥？李自成已死，余部竟还有如此能耐？”

他想起昨日交战时的情形。那支流贼军队虽然装备不如清军，但进退有序，配合默契，完全不像是乌合之众。尤其是那个叫李岩的，据说本是明朝举人，后来投了李自成，没想到竟是个将才。

不多时，帐中聚集了十几员将领和七八个幕僚。众人神色各异，有的面带忧色，有的跃跃欲试，还有的低着头不敢说话。

叶臣环视一圈，沉声道：“诸位，形势大家都知道了。陕西、河南皆叛，金砺、李翰两部覆灭，我等已成孤军。北面退路被堵，南面流贼大军压境。今日召诸位来，是想听听大家的意见。”

话音落下，帐中一片沉默。

过了半晌，一个幕僚小心翼翼地开口：“将军，如今形势对我极为不利，不如……”

“不如什么？”一个满脸络腮胡子的满将厉声打断，“不如逃跑吗？区区数万流贼，就把你们吓成这样？”

那幕僚被噎得说不出话来，脸色涨红。

另一个满洲幕僚站出来打圆场：“将军，依我看，贼兵虽众，但多而不精。我军皆是精锐，兵在精而不在多。只是贼兵粮草充足，而我军粮草需从河南运来，恐有后路被截断之险。不如趁今日士气尚盛，以精兵速攻，将流贼击溃，各个分而击之。若能夺取襄阳，不但粮饷可就地筹措，还能一鼓作气荡平湖广。兵以勇进，怯战必败！”

这番话正合叶臣心意。他点了点头：“说得不错。我军骑战无双，流贼虽有火器，但多是粗制滥造之物，不足为惧。今日便与他们决一死战！”

他站起身，拔出腰间的佩刀，寒光闪烁：“传我将令，全军出击！今日若不破贼，绝不收兵！”

“遵命！”众将轰然应诺。