“糊涂就得挨打！”刘解差说着，下手反倒愈发狠厉，鞭鞭都带着力道。

王氏吓得立刻扑跪在地，死死拽住解差的裤腿，一把鼻涕一把泪哭喊求饶：

“差爷开恩！当家的一时糊涂口无遮拦，求您高抬贵手，别再打他了！”

周遭歇脚的犯人只漠然瞥上一眼，无一人上前劝解。

近半月日夜赶路，每日硬熬二十里山路，吃不好睡不踏实，双脚全是血泡，所有人身心俱疲，早就没了刚出发时看热闹的闲心。

个个都只顾着瘫在一旁喘息，谁也不愿掺和别家是非，平白惹祸上身。

王氏跪在地上，心底又恨又怨，她无数次想当众抖落这些解差收受贿赂、刻意磋磨他们一家四口的勾当，可念头刚冒出来就被她强行压下。

他们如今皆是戴罪流放之人，一路天高皇帝远，沿途并无地方官员监管。

就算一时逞口舌之快戳破真相，换来的只会是刘解差一行人变本加厉的报复。

何况流放途中，犯人伤病、亡故本就是寻常事，只要人数不多，朝廷向来只归为路途正常损耗，倘若余家四口哪日出点“意外”，根本没人会深究。

一顿鞭打落幕，余忠后背添满崭新血痕，几乎撑不起自身重量，全程靠王氏半搀半扶，一步一踉跄，勉强走完当日剩余山路。

好不容易熬到黄昏扎营歇息，余忠径直瘫倒在冰冷泥地，大口喘着粗气，连抬手擦汗的力气都尽数耗尽。

王氏自顾揉搓着脚底磨烂的血泡，连日的饥饿、鞭打与无尽磋磨，早已磨平她心底仅剩的几分温情。

往日里为绍明珠委屈揪心的情绪，早已被一路苦楚消磨得一干二净。

在她心里，与其惦记那个没养在身边的女儿，倒不如多盘算法子护好自家四口，先好好活下去才是正事。

夜色沉沉，山间晚风卷着尘土扑面而来，零星篝火燃得微弱，映得满地疲惫人影一片萧索。

余知恩、余念恩缩在余忠身侧，默默拿出干硬野菜饼啃食，目光时不时瞟向不远处火堆旁的绍临深，眼底藏着嫉妒。方才父亲当众挨打，全是拜那少年所赐，可人家身边始终有赵家兄弟护着，隔些时候还能分到细腻干粮，对比他们手里难以下咽的粗食，姐弟二人心里越发不平衡。

余忠缓了许久，才勉强侧过身，后背新添的鞭伤稍稍一动便撕裂般疼。他咬牙看向王氏，声音沙哑低沉：

“今日是我失算，不该当着解差的面出那主意，反倒平白挨一顿打。往后不能再明着算计那小子，得另寻法子。”

王氏垂着头，指尖反复摩挲着脚底溃烂的伤口，结痂的地方被蹭破，渗出血珠也浑然不觉。犹豫了半晌，她还是哑着嗓子开了口：

“当家的，要不算了吧。”

余忠正捂着腰眼哼哼，闻言猛地抬眼，眼里带着血丝：“算？怎么算？那小子活着一天，咱们就没好日子过！”

“可他自打咱们让他顶罪起，就跟换了个人似的，如今是越发邪性了。”

王氏声音发颤，带着几分惧意，“这大半月，你变着法子算计他多少回？可哪一次不是咱们自己吃亏？”

她吸了吸鼻子，看着两个孩子蜷缩在草堆里，瘦得只剩一把骨头，眼圈泛红：

“再这么折腾下去，怕是那小子毫发无损，咱们一家四口反倒先栽在这半路上了……到时候，连个收尸的都没有啊。”