他闭着眼靠着树干，听着风从田垄上拂过，带起一层极轻的沙响，像是土底下那些小东西在翻身。他想起今天早上看到的那些白芽尖，想起它们顶开种皮的模样，细得像针尖，在晨光里慢慢往外探。

过几天我得再去一趟凤阳府。沈越说。

刘老栓抽着烟嗯了一声，也没问为什么，只是点了点头。

天色渐渐暗下来了，田野上空的云从金色变成粉紫，又从粉紫融进灰蓝。远处的村舍亮起一两盏灯，昏黄的，在暮色里像两颗被风吹着晃的烛火。田埂边的草叶上凝起了第一层露水，凉丝丝的，沾在脚踝上。

沈越坐够了，站起来拍了拍屁股上的土。他走到刚才种下最后一粒棉籽的垄头蹲下，用手拨开一点点覆土，露出，那层壳就会从中间裂开一道缝，像睁开眼睛一样，从里面探出一小截白生生的芽。

他把土重新覆好，用手背轻轻拍平。

回去吧。他说。

刘老栓把烟杆子磕了磕，别回腰上。两人沿着田埂一前一后往回走，暮色把他们的影子融在一起，拖成一条长长的、一起一伏的线，远远地伸向官道的尽头。

沈越走回宫门口的时候，天已经完全黑了。城墙上的灯笼已经点起来，橘红色的光映在城门洞的石壁上，把青砖照得发暖。守门的校尉看见他，递过来一句话：沈先生，有个姓齐的人在您偏殿门口等着。等了一个多时辰了。

沈越走过甬道，远远就看见偏殿门口的台阶上坐着一个人。齐四穿着灰褐短褐，背靠着殿门，两腿伸开在石阶上，手里转着一根草茎，听见脚步声抬起头来。

回来了？

沈越走到他面前，在旁边的石阶上坐下来：李善长那边有什么动静？

齐四把手里的草茎折成两段，扔在地上：李彬回去之后闭门不出。但李善长昨夜里见了一个人——安大勇。两人在书房里谈了半个时辰，安大勇走的时候带了两个箱子。

箱子？

不知道装的什么。但安大勇出府之后没回商号，直接往南边走了。齐四顿了顿，往淮河方向。

沈越坐在台阶上，夜风从院子里吹过来，带着青草的凉气。他把今天下午种的九垄棉田在脑子里过了一遍——垄间距、土沟深浅、覆土薄厚——又想起齐四说的那两个箱子和安大勇往南走的方向。

他从怀里摸出那粒棉籽转了一圈，又放回去。

南边那条河，他说，我得去一趟。

齐四没有多问，站起来拍了拍袍子，从腰间解下一只小布袋递给他。布袋不重，里面装着干粮和一小袋碎银。这是备好的。你走的时候带上。

沈越接过布袋放在膝头，掌心的触感粗糙而实在，带着干粮粗麦的硬壳和银角子棱角的压感。

什么时候走？

沈越没有立刻回答。他抬头看着院子里的夜空，月亮还没升起来，只有满天的星子挤在一起，像一把撒在深蓝绸布上的碎米。夜风把远处的虫鸣送过来，细细密密的，像一根没有尽头的线。

等棉种出芽。他说。