贾母歪在榻上与众人说笑一回，又自取眼镜向戏台上照一回，回头向薛姨妈李婶笑道：“恕我老了骨头疼，放肆容我歪着相陪罢。”因又命琥珀坐在榻上拿着美人拳捶腿。

榻下并不摆席面，只设一张高几摆着璎珞、花瓶、香炉等物。

外另设精致小高桌设着酒杯匙箸，将自己这一席设于榻旁，命宝钗、湘云、林琰、黛玉、宝玉五人坐着。

每一道菜、一碟果品上来，先捧与贾母过目，喜欢的便留在小桌上尝一点，仍撒了放在他们四人席上，只算他四人是跟着贾母坐的。

贾蓉之妻。西边一路便是宝琴、李纹、李绮、岫烟、迎春姊妹等。

两边大梁上挂着一对联三聚五玻璃芙蓉彩穗灯。每一席前竖着一柄漆干倒垂荷叶，叶上有烛信插着彩烛。

这荷叶乃是錾珐琅的，活信可以扭转，如今皆将荷叶扭转向外，将灯影逼住全向外照，看戏分外真切。

窗格门户一齐摘下，全挂着彩穗各种宫灯。廊檐内外及两边游廊罩棚，将各色羊角、玻璃、戳纱、料丝，或绣、或画、或堆、或抠、或绢、或纸诸灯挂得满满当当。

廊上几席便是贾珍、贾琏、贾环、贾琮、贾蓉、贾芹、贾芸、贾菱、贾菖等。

贾母忽向林琰笑道：“听说侧妃所生桢儿已有几个月了？虽说还小，等周岁时定要抱来给我瞧瞧。”

林琰含笑应道：“外祖母放心，届时一定抱来。”

贾母又望望坐在的，你们年纪相仿，平日该多在一处谈谈诗书才是。”

宝玉脸上微红，宝琴亦低头含笑不语。

席间一派和乐融融，暂且将忠顺亲王、北静王与东安郡王林琰之间无声角力掩了下去——年节底下，任是谁面上总得缓一缓。

席间林琰正与宝钗低声说着什么，忽见薛姨妈引着一个清秀少年过来。那少年举止沉稳，眉目间与宝钗颇有几分相似。

薛姨妈笑道：“王爷，这是蝌儿，宝钗的兄弟，今日才进京来请安。”

薛蝌忙躬身行礼，林琰抬手虚扶端详他片刻，颔首笑道：“早听你姐姐提起，说你办事踏实，如今一见确是不凡。”

薛蝌谦道：“王爷过奖了。”二人走至廊边清净处，林琰问起济州岛养马情状，薛蝌一一答来条理分明。

林琰点头：“朝廷近年重视马政，你既熟知此道便多费些心。”

又道：“薛家承办那批簧轮铳，工部验收时夸赞制造精良，接下来还有一批采购，你需盯着工期与质量都马虎不得。”

薛蝌正色应下。林琰拍拍他的肩：“你是个能做实事的人，你姐姐也常夸你。好生去做自有你的前程。”

直热闹到亥时方才散席，贾府众人开始放烟火。

黛玉见林琰脸上微有红晕知他饮了酒，便将一盏温茶递给他道：“喝口茶醒醒神，免得明儿早起又该嚷头疼。”

林琰接过喝了，对黛玉笑了笑。贾母叮嘱众人小心烟火，林琰便只与薛蝌等站在廊下观看。

众人欢笑一团，黛玉见宝钗在薛姨妈身旁低声说笑，凤姐也挨着王夫人，不知怎的忽然想起父母，神色便黯了一黯。

林琰瞧见走过来轻轻握了握她的手，黛玉这才展颜，悄悄倚向他身侧。

且说元宵已过，只因当今以孝治天下，目下宫中一位老太妃欠安，故各嫔妃皆为之减膳谢妆，不独不能省亲，亦且将宴乐俱免。

故荣府今岁元宵亦无灯谜之集。在潇湘馆住了几日，林琰便与黛玉等人回了王府。

刚将年事忙过，凤姐儿便小月了，在家躺了一月不能理事，天天两三个太医用药。

凤姐儿自恃强壮，虽不出门然筹划计算，想起什么事来便命平儿去回王夫人，任人谏劝他只不听。

王夫人便觉失了膀臂，一人能有多少精神？凡有了大事自己主张；将家中琐碎之事一应都暂令李纨协理。

李纨是个尚德不尚才的，未免逞纵了下人。王夫人便命探春合同李纨裁处，只说过了一月凤姐将息好了仍交与他。

谁知凤姐禀赋气血不足，兼年幼不知保养，平生争强斗智心力更亏，故虽系小月竟着实亏虚下来，一月之后复添了下红之症。他

虽不肯说出来，众人看他面目黄瘦便知失于调养。王夫人只令他好生服药调养，对外只称是得了风寒。

林琰听说便也与黛玉、宝钗前去看望。凤姐见了忙要起身行礼，林琰阻下：“二嫂子身上不自在不必拘礼了。”

凤姐歪在榻上也不勉强，只道：“多谢王爷体谅。”一面命平儿上茶来。

宝钗在旁温声道：“二嫂子脸色瞧着确实不如前些日子，可要好生调养才是。我那儿还有些上好的阿胶和人参，明儿让莺儿送些过来。”

凤姐感激道：“王妃费心了。”

林琰坐下后温声道：“这府里上下几百口人，平日开支进项你最是清楚。

这些年难为你操持才让外祖母省心。但再大的家业也抵不过一个康健的身子。

你如今既躺下了便该彻底放手将养，万事等好了再说——身子才是根本。”

凤姐听了怔了一怔，眼眶微微发热：“王爷说的是……我如今也只能这么想了。”

又说了会子话林琰方与黛玉、宝钗往贾母处去。

路上宝钗轻声道：“凤姐姐这病来得突然，怕是平日里太过操劳所致。府中事务繁杂她事事都要亲力亲为，难免损耗心神。”

林琰颔首：“你看得透彻。她确实该学着放手了。”侧目看向宝钗温言道：“咱们府里的事也多亏有你操持，才让我无后顾之忧。”

宝钗微微一笑眼中闪着柔和的光：“这是妾身分内之事。王爷在外劳心国事，家中这些琐碎自然该由妾身分担。”

平儿扶凤姐重新躺下低低叹道：“王爷和王妃这话倒是体谅到骨子里了。”

凤姐阖上眼轻声道：“他们是明白人……咱们也得学着惜福才是。”

且说那日贾母正与李纨、探春等人在荣庆堂说话，只见林之孝家的进来回话：“老太太，江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣了人来送礼请安。”说着便将礼单呈上。

贾母便命人唤李纨、探春、宝钗等过来一同看礼。

说着便将礼单送上去。探春接了，看道是：“上用的妆缎蟒缎十二匹，上用杂色缎十二匹，上用各色纱十二匹，上用宫绸十二匹，官用各色缎纱绸绫二十四匹。”

李纨也看过，说：“用上等封儿赏他。”贾母便命人叫李纨、探春、宝钗等也都过来，将礼物看了。

李纨收过，一边吩咐内库上人说：“等太太回来看了再收。”

贾母因说：“这甄家又不与别家相同，上等赏封赏男人，只怕展眼又打发女人来请安，预备下尺头。”

一语未完，果然人回：“甄府四个女人来请安。”贾母听了，忙命人带进来。

那四个人都是四十往上的年纪，穿戴之物，皆比主子不甚差别。

请安问好毕，贾母命拿了四个脚踏来，他四人谢了坐，待宝琴等坐了，方都坐下。贾母便问：“多早晚进京的？”

四人忙起身回说：“昨日进的京，今日太太带了姑娘进宫请安去了，故令女人们来请安，问候姑娘们。”

贾母笑问道：“这些年没进京，也不想到今年来。”

四人也都笑回道：“正是，今年是奉旨进京的。”

正闲聊时外头丫头报：“东安郡王、王妃和嘉懿县主来给老太太请安了。”

贾母笑道：“快请进来。”只见林琰、宝钗与黛玉一同进来，先向贾母行了礼。

黛玉便走到贾母身边挨着坐了，贾母自然搂着。宝钗则端庄立于林琰身侧半步之后，仪态娴雅。

林琰一眼瞧见桌上礼单和坐着的四位陌生女客，心念微转便知是江南甄家来人。

他先向贾母请安，又与那四位女管家见了礼，态度温和却自有一股不容忽视威仪。

宝钗亦随着林琰向众人颔首致意，目光平静扫过甄家四人，神色不露半分异样。

叙话间贾母笑谈两家宝玉相似之事，气氛看似融洽。

林琰却于闲谈中仿佛不经意提了一句：“近日看朝廷邸报，御史台奏章里南边几桩案子牵连似乎越来越广。

皇上最恨的便是亏空国库、结交内帑之事。听说有些累世大家根基怕是要动一动了。”

他话音落地花厅里顿时静了一静。那四位女管家脸上笑容便有些发僵。贾母捻着佛珠的手也微微一顿看向林琰。

宝钗闻言眉梢几不可察地轻轻一挑随即恢复平静。她轻轻上前半步看似为林琰整理袖口，实则借着这个动作指尖在林琰腕上轻轻一按。

林琰神色依旧温煦，语气却沉静几分对贾母道：“外祖母是经过大风浪的最是通透。咱们这样人家蒙受天恩富贵延绵，行事更当时时自省如临深渊如履薄冰。”

说着眼风似不经意扫过那四位女管家：“亲戚故旧间礼尚往来本是情分。然时移世易分寸轻重尤须慎之又慎。

圣上明察秋毫眷顾深厚，我等为人臣子理当洁身自好方不负君恩。”

宝钗适时接话，语气温婉却意有所指：“王爷说得是。妾身在闺中时也常听母亲教导，说咱们这样的人家更该谨言慎行方是保家立业的长久之道。”

她说话时目光温和看向贾母，既附和了林琰又不忘尊敬长辈。

那四位女管家闻言脸上笑容又僵了三分。

林琰看向她们语气转淡却字字清晰：“几位回南之后不妨转告贵府老爷一声：如今圣心最重‘实绩’与‘清白’二字，过往人情或可抵一时之困却难护长远之安。

若能及早厘清账目、约束子弟或能得个妥当结局。”

贾母听了这番话眼中闪过一丝了然与凝重，却也不再深谈甄家之事，只吩咐鸳鸯将礼物好生收下，但不入库。那四人如坐针毡不多时便寻了个由头告辞去了。

待甄家之人离去贾母方长叹一声，将林琰叫至榻前握了他的手：“我的儿，你今日这番话说得重了却也说得是时候。”

林琰温言安抚几句，又与贾母说了些家常闲话，方与宝钗、黛玉告辞回府。

回府后林琰先去了书房。不多时伍尽忠悄无声息进来垂手侍立。

林琰沉吟片刻低声道：“传信给天魁星孟星魁，让他手下人配合已在锦衣亲军的地勇星、地奇星、地阴星，加紧对锦衣亲军内部渗透。

务必谨慎以收集消息、建立眼线为主，非到万不得已不得暴露，更不可引起宫中警觉。”

伍尽忠眼神一凝沉声应道：“属下明白。”

林琰指尖在案上轻敲两下又道：“还有，传话给江南天贵星岑远，让他尽快设法与甄家搭上线。

不必提我只以可靠商贾或故旧身份接触，摸清甄家现下底细，尤其是他们在江南产业、人脉，以及……他们手里或许捏着的某些大人物短处。

告诉他相机行事，若甄家大厦将倾咱们或许能给他们留一条日后东山再起的路，前提是他们得拿出足够‘诚意’来。”

伍尽忠将每字记在心里复述无误后低声道：“王爷插手甄家之事风险不小。陛下那边……”

林琰目光幽深：“陛下要动甄家是迟早的事。江南那块肥肉多少人盯着。咱们不去拿自有别人去拿。

让岑远手脚干净些只要不落痕迹这便是未雨绸缪。至于陛下……”顿了顿，“陛下圣明烛照咱们更需耳聪目明方能时时‘体察上意’不至于行差踏错。去罢。”

伍尽忠躬身一礼如来时般悄然退去。

林琰独自坐在书房里，窗外天光一寸一寸暗下去，最后只剩青灰色一点影子映在窗纸上。

远处街巷隐隐传来零星爆竹声，那是谁家顽童等不及偷放几个残响。

这京城新年气象浮在面上是暖的、闹的；可他知道底下那层冰厚着呢，也冷着呢。