探春冷笑道：“你主子真个倒巧，叫我开了例，她做好人。”

等众人散去，探春才向平儿吐露心中委屈，含泪说道：“我细想，我一个女孩儿家，自己还闹得没人疼没人顾的，我哪里还有好处去待人？”

平儿回去后，将探春的言行一一汇报给凤姐。凤姐连连称赞，嘱咐平儿务必小心扶持，不可小看探春。

自贾母与贾政离府后，大观园内纷争愈发渐起。

迎春的丫鬟司棋派小丫头莲花儿到小厨房要一碗炖鸡蛋，柳嫂子以鸡蛋短缺、难买推脱，双方发生口角。

莲花儿自己动手翻出了鸡蛋，柳嫂子抱怨丫鬟们难伺候。

此时恰逢有人来取黛玉的饭菜，柳嫂子便殷勤伺候，对比之下更引得莲花儿不满，指出柳嫂子对潇湘馆、蘅芜苑等处格外巴结。

柳嫂子辩解称黛玉处客气、有大量赏银，三姑娘探春等人吃饭也额外给钱，暗讽司棋等人无理索要。

司棋得知后大怒，带人砸了小厨房，混乱中，不慎将一盅特为黛玉准备的贡品宫燕扫落在地打碎了。

柳嫂子焦急无措，司棋则被众人劝走。

晚间，晴雯去取燕窝时发现被替换成普通的，得知原委后，气得摔了瓷盅，回潇湘馆将事情告知紫鹃、雪雁。

到了潇湘馆，紫鹃见晴雯气呼呼的，奇道：“这又是怎么了？脸都变了。”

晴雯将事情说了一遍，道：“你说说这事，咱们好端端的燕窝送去，却让她们给弄没了。她们自个儿窝里斗，倒连累我们，这算什么？”

紫鹃皱眉道：“这倒是其次。只是爷走前特地吩咐，要每日给姑娘吃的，如今短了一天，倒是我们的不是。爷若知道，虽不会说我们，可咱们也过意不去。”

一旁的雪雁点头道：“谁说不是呢。既然是二小姐的丫头闹的事，总得去找二小姐说说理。”

紫鹃因与司棋从小一起长大，念着情分便道：“司棋这丫头，我是清楚的，就是性子烈，脾气直。我看她定不是针对咱们，只是错手罢了。”

雪雁想了想，点头道：“也是。况且二小姐那性子……便是说了，也不知顶不顶用。”

晴雯仍是气不过：“你们倒是好心！我就是气不过！”说完，一扭身便往自己屋里去了。

紫鹃和雪雁对视一眼，摇头苦笑。这晴雯什么都好，就是性子太急。

片刻后，晴雯却又折返回来，脸上的恼意不见了，反带着点庆幸：“还是爷想得周全！

我差点忘了，爷嘱咐过墨兰姐姐，每日都错开时辰，泡发两份备着，就防着万一。

我刚去问了，另一份早备好了，这才没耽误事。”

只见晴雯去取了燕窝回来，神色也平和许多，只道：“姑娘快趁热用了吧。”

黛玉听了，将手中书卷轻轻合上。

接过那盏晶莹润泽的燕窝，紫鹃与晴雯见她凝眸出神，知在思量，便静候一旁。

忽听黛玉轻声道：“柳嫂子说，外头鸡蛋要十个钱一个，还未必得……这话听着，倒不似全为推脱。”

晴雯快语道：“姑娘莫信她胡诌！便是年景不好，三五个钱也能买到一个，哪就贵到这个地步？定是那起人拿了采买的银子弄鬼！”

紫鹃却沉吟道：“也难说。前几日听大厨房的婆子闲话，说今年北边收成不好，南边又闹了水，市面上的米粮牲口都紧俏。若真如此，鸡蛋价昂，或许……也有几分真？”

“哥哥见识宏阔，或能解此疑惑。”她转向紫鹃，“研墨罢。我得将今日见闻，并心中所感，细细说与兄长知道。”

紫鹃知她心意，忙铺开薛涛笺，备好笔墨。黛玉执笔，略一沉吟，便就着灯下写道：

“兄长尊前：自兄别后，已十一日。妹处诸事皆安，兄勿挂念。

惟府中近日，颇有些纷扰琐碎，虽云客居不便多言，然见微知着，心内难免郁结。

今有小事一桩，说与兄听，亦博千里之外一叹耳。”

笔尖稍顿，便将日间厨房风波，司棋闹事，误砸宫燕，及柳嫂子、晴雯等众人情状，细细叙写一番。写至柳嫂子抱怨鸡蛋短少、买办艰难等处，尤多着墨。末了叹道：

“……一府之中，饮食细事尚且如此勾心斗角，推诿怨怼。柳嫂子所言‘外头行市’，妹深处闺阁，实难深知。

只觉‘十个钱一个鸡蛋’闻之骇然，而府中上下犹争‘浇头’、‘添样’不休。

燕窝事小，晴雯性急，已另取一份与我，兄勿担忧。

然此间气象，令妹常思父亲在时，治理盐务之不易。

今睹此琐碎混乱，更觉治家治国，理或有通。兄在外见多识广，不知‘鸡蛋短少’之背后，可有更深缘故？

纸短言琐，盼兄安好，早归为念。妹黛玉手书。”

信命小厮连夜送往林琰处。不过两日，回信已至。黛玉展开，见兄长字迹挺拔峻洁：

“吾妹览悉：来信收阅，所言诸事，皆在料中。贾府管理松懈，下人恃宠逞刁，此其内弊，妹所见极是。

然柳氏所言‘鸡蛋十个钱一个犹不可得’，‘四五个买办凑二千个艰难’，此非全系推诿，实有外患，妹且听兄为尔一析。

前次妹来信，曾提及庄户有流民窥探，府内加紧巡防。此非孤例。

去岁北地大旱，今春南边数省又有涝灾，粮饲减产，鸡禽多有病瘟。

此天灾一也。粮产既减，市面银钱便显贵重，乡民农户，多惜售囤积，以待高价；商铺行贩，亦恐后继无货，不肯轻出。

此所谓‘谷贵伤民，谷贱亦伤农’，而今情状，竟是‘物稀钱亦紧’，流通滞涩，寻常如鸡蛋豆腐，反倒成了紧俏物。

此天灾引发之市面通缩、人人惜售之连锁反应，二也。

贾府买办，素日依仗权势、赊欠压价，市井商贩早已怨怼暗生。

逢此年景，谁肯将紧俏物资轻易赊与？纵使现钱，亦未必能足量购得。此府邸信誉透支之果，三也。

内弊外患交织，方有莲花儿眼中‘箱中藏蛋’之‘刁奴’情状，亦有柳嫂子满腹牢骚、区别对待之私心。

彼区分‘头层主子’、‘二层主子’，固然可恼，然其抱怨用度不足、采买艰难，恐非全然虚言。

治家如治国，一饮一啄，实与天下气息相通。

妹若只见园内倾轧，不过生闲气；若能窥见府内奢靡不知外艰、管理无序更遇天时不利，则此叹，可谓深矣。”

看到此处，黛玉不由坐直身子，心中那股因琐事而生的烦闷，竟被兄长这番开阔剖析涤荡不少。目光再往下移：

“至于宫燕被毁之事，晴雯处置急躁了。兄离京前，虑及物用或有意外，早命墨兰另备十余份上好官燕，存于潇湘馆小库房紫檀匣内，以防不时之需。

可即取用，勿使妹妹一日调理有缺。此事原委，既已知晓，可告于紫鹃、晴雯，令其心内平和。

司棋之事，其过在鲁莽，然根由复杂，不必深责，亦无须对质迎春，徒惹尴尬。

我妹聪慧，当知身处客位，静观其明，独善其身为上。待兄归时，自有道理。

另，宝玉生辰之礼，文房四宝甚妥。可添湖笔两支，仿宋旧砚一方，彼必欣喜。

秋深露重，务望珍重自身，药饵调养，一日不可间断。兄琰手书。”

黛玉执信反复看了两遍，心中一片澄明。原先只觉是下人刁钻、门户争竞，如今经兄长点破，竟牵连着外头的旱涝饥馑、市井经济。

那“十个钱一个鸡蛋”背后，是流离的农户，是滞涩的商路，是天灾之下人人自危的谨慎。

贾府内的纷争，便如一面昏镜，模糊映照着外头的艰难世道。

她将信收好，唤来紫鹃、晴雯，温言道：“哥哥信中说了，外头年景不好，市面艰难，鸡蛋短缺恐非柳嫂子一人之过。

司棋那边，事已过去，便罢了。咱们心里明白便是。”

紫鹃听了，连连点头：“王爷见识到底不同。这么一说，心里倒敞亮了，也不单是气她们窝里乱了。”

黛玉轻轻颔首，心中却萦绕着兄长信末那句“一饮一啄，实与天下气息相通”。

窗外暮色渐沉，大观园的灯火次第亮起，依旧是一片温柔富贵景象。

但这景象之下，那无声无息传递而来的、来自广阔天地的寒凉与滞涩，她仿佛第一次真切地触摸到了。

而兄长那份于千里之外仍周详备至的关怀，恰似那盏温热的燕窝，于这渐深的秋意与无形的寒潮中，稳稳地护住了一方暖意。

宝玉生日，恰与薛宝琴同日。因王夫人不在，比往年简静。

各方所送寿礼不少：张道士的礼及寄名符；僧庙尼庵的供品、纸马及换锁之物；女先儿上寿；

王子腾所赠衣服鞋袜、寿桃、挂面等；薛姨娘所赠略减；尤氏赠了鞋袜；凤姐赠了一个荷包，里面装着一个金寿星和波斯国的玩器；

各庙里舍了钱；另有专赠宝琴之礼。众姐妹所赠，或是一柄扇，或是一幅字、一张画、一首诗，聊以应景。

是日清晨，宝玉依礼祭拜了天地祖宗，并遥拜贾母、贾政等，又到各长辈处行礼。

回房后，贾环、贾兰先来贺寿；随后探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春并众丫鬟也热闹来拜。

正说笑间，外面又一阵吵嚷传来。原来贾环前日见芳官有一包蔷薇硝，便想要些。

芳官不舍得蕊官所赠，便包了些茉莉粉给他。

赵姨娘知道后，觉得被个戏子出身的丫鬟戏弄，顿时火冒三丈，直冲进大观园。

找到芳官，将那茉莉粉照脸摔去，骂道：“小淫妇！你不过是我们家银子买来学戏的，不过娼妇粉头之流，竟敢拿这来哄他！”

芳官哪里受得这般羞辱，反唇相讥：“梅香拜把子——都是奴几呢！”

赵姨娘气极，便上来打了两个耳刮子。芳官挨了打，便倒地打滚撒泼哭闹。

袭人等忙上来拉劝，说：“姨奶奶不要和小孩子一般见识，等我们说她。”

芳官捱了两下打，哪里肯依，便打滚撒泼地哭闹起来。

口内便说：“你打的着我么？你照照你那模样儿再动手！我叫你打了去，也不用活着了！”撞在她怀里叫她打。众人一面劝，一面拉。

当下藕官、蕊官等正在一处玩，湘云的大花面葵官，宝琴的豆官，两个听见此信，忙找着她两个说：“芳官被人欺负，咱们也没趣儿，须得大家破着大闹一场，方争的过气来。”

四人终是小孩子心性，只顾她们情分上义愤，便不顾别的，一齐跑入怡红院中。

豆官先就照着赵姨娘撞了一头，几乎不曾将赵姨娘撞了一跤。

那三个也便拥上来，放声大哭，手撕头撞，把个赵姨娘裹住。

晴雯等一面心里觉着是看贾府的笑话，一面假意去拉。

急得袭人拉起这个，又跑了那个，口内只说：“你们要死啊！有委屈只管好说，这样没道理，还了得了！”

赵姨娘反没了主意，只好乱骂。蕊官藕官两个一边一个，抱住左右手。

葵官豆官前后头顶住，只说：“你打死我们四个就罢！”芳官直挺挺躺在地下，哭得死过去。

正没开交，谁知一旁看热闹的晴雯早遣人回了探春。

当下尤氏、李纨、探春三人带着平儿与众媳妇走来，忙把四个喝住。

问起缘故，赵姨娘气得瞪着眼、涨粗了筋，一五一十说不清楚。尤氏、李纨两个不答言，只喝禁她四人。

探春便叹气说道：“这是什么大事！姨娘也太肯动气了。

我正有一句话，要请姨娘商议，怪道丫头们说不知在哪里，原来在这里生气呢！姨娘快同我来。”

尤氏李纨都笑说：“请姨娘到厅上来，咱们商量。”

赵姨娘无法，只得同他三人出来，口内犹说长说短。

探春便说：“那些小丫头子们原是顽意儿，喜欢呢，和她说说笑笑；不喜欢，可以不理她就是。

她不好了，如同猫儿狗儿抓咬了一下子，可恕就恕，不恕时，也只该叫管家媳妇们，说给她去责罚，何苦自不尊重，大吆小喝，也失了体统。

你瞧周姨娘，怎么没人欺她、她也不寻人去？

我劝姨娘且回房去煞煞气儿，别听那说瞎话的混账人调唆，惹人笑话自己呆，白给人家做活。

心里有二十分的气，也忍耐这几天，等太太回来，自然料理。”

探春一席话，说得赵姨娘闭口无言，只得回房去了。