建武三年九月初九，重阳，西苑兔儿山，清虚殿。

秋光漫染兔儿山，丹枫黄菊绕殿生。清虚殿前广场锦帐连绵，菊山层叠，酒香随西风浮动。

今日御宴设此，既为登高赏菊，亦为酬庸平南功臣，更兼君臣眷属共庆佳节，尤重天伦之乐。

帝后仪仗至，林琰携薛宝钗升座清虚殿廊下主位，黛玉随侍在侧。

林琰亲自扶了荣恭太妃贾母坐在自己左手边锦榻上，温言道：“外祖母今日且宽坐，受儿孙们一日的孝敬，也看看这些年轻辈的活泛劲儿。”

贾母笑得眼含泪花，连声道：“陛下如此恩典，老身真是有福了。”

黛玉便挨着贾母坐下，亲自布菜斟酒，宝钗在右，亦含笑闲话家常，氛围温馨亲切。

宗亲勋贵、文武重臣及其家眷依序入席。

贾赦、贾政、贾珍、贾琏等人与几位相熟的文官聚在一处。

贾珍正与人夸耀府中新得的盆景，冷不防斜刺里传来一声不高不低的冷哼，却是史骁翎正与南征回来的贾菌说话，眼神扫过贾珍这边，带着毫不掩饰的轻蔑。

史骁翎素来看不起贾珍这些靠姻亲得爵之人，曾当面讥讽贾珍，今日场合虽不至发作，但那不屑之意却溢于言表。

他对贾菌却截然不同，拍着贾菌的肩膀道：“菌哥儿，好样的！战场上一刀一枪拼出来的功名，硬气！”

贾菌忙谦逊道：“世兄过奖，小弟不过是尽本分。”

两人年纪相仿，又同是凭军功晋升，颇为投契。

首辅付世贤则与次辅路怀瑾、诚意伯宗人令林晦、安国公、兵部尚书林晏枢、户部尚书史鼐等重臣另设一席，慢品菊花酒，闲看秋光，偶有诗句唱和，端的是老成持重。

女眷席更是花团锦簇。王夫人、邢夫人、薛姨妈、王熙凤、李纨、尤氏等围着贾母说笑。

今日林琰特意带了美人尤二姐出来散心，尤二姐与姐姐尤氏、妹夫柳湘莲的夫人尤三姐坐在一处，姐妹三人低声谈笑，眉眼柔和。

已成婚的几对小夫妻情态各异。贾宝玉与薛宝琴坐在一处，宝琴正剥了颗葡萄递到宝玉嘴边。

贾迎春嫁与冯紫英后，气色丰润不少，此刻温柔地望着场中。

邢岫烟与薛蝌夫妻坐在薛姨妈附近，十分和睦。

贾芸与林红玉坐在稍偏处，红玉眼明手快，与邻座之人相处融洽。

贾蔷则与龄官坐在一处，龄官已为人妇，仍保留几分昔日的灵动，正将一块剔了刺的鱼肉夹给贾蔷，贾蔷笑着接过，又将自己面前的蟹粉酥推到她面前，两人相视一笑。

最热闹的要数史湘云。她与武定侯卫若兰坐在离御座不远却视角颇佳的位置。

卫若兰举止沉稳，却管束不住身边活泼过人的妻子。

史湘云见“牵羊赌彩”开场，早已跃跃欲试，卫若兰刚想低声劝她矜持些，史湘云已回头朝御座上的林琰扬声笑道：“皇帝哥哥！

我去猜枚赢头最肥的羊来，晚上咱们烤了吃可好？”

她自幼在叔叔史鼐家，虽出身侯门，但叔叔婶婶待她不过平平。

后与林琰、黛玉兄妹投缘，林琰怜她率真，多有照拂，登基后更是时常召见，纵容有加。

久而久之，史湘云这“皇帝哥哥”叫得顺口，胆子也越发大了。

史鼐对此无可奈何，史骁翎这个堂弟更是被这位姐姐“欺负”惯了。

林琰听了，果然不以为忤，反而大笑，指着她对贾母、宝钗道：“外祖母，宝姐姐，你们瞧瞧，云丫头这性子，怕是这辈子都改不了了！”

又对卫若兰道：“武定侯，今日佳节，不拘那些虚礼，让她顽去。”

卫若兰只得拱手苦笑：“臣遵旨。”

史湘云得了“圣旨”，得意地冲卫若兰皱皱鼻子，又朝对面席上正与同僚说话的史鼐、史骁翎叔侄做了个鬼脸，这才欢快地跑向猜枚摊子。

王熙凤在一旁拿着手帕掩嘴笑，对身旁的尤氏低声道：“你瞧瞧，咱们这位侯夫人，比那得了赏的猴儿还欢脱三分。”

史鼐微微蹙眉，却不敢说什么。史骁翎则赶紧低下头。

南安太妃今日格外低调，与几位老封君同坐，目光不时担忧地瞟向儿子穆宸。

穆宸与冯紫英、贾蔷、贾菌、柳湘莲、薛蟠等人坐在一处，神情恭谨，偶尔附和笑谈，却少言语。

酒过一巡，林琰含笑举杯，朗声道：“今日重阳佳会，君臣共乐。然南疆将士浴血凯旋，功不可没。值此良辰，当先行封赏，以彰其功。”

内侍上前，展开诏书，高声宣诵：

“征南将军、武定侯、京营节度使卫若兰，统帅有方，克定升龙，安抚南疆，功在社稷，现收回征南将军印，晋封襄国公。”

卫若兰出列，于御前肃然跪拜：“臣，谢陛下隆恩！”声沉气稳。

史湘云在席间，眸光亮极，手指悄悄攥紧了帕子。

“忠勇伯石光珠，勇冠三军，多邦摧锋，襄赞军机，勋劳卓着，擢升五军都督府右都督，兼领武骧左卫指挥使，授龙虎将军号！”

石光珠出列谢恩，身形挺拔如松。探春持杯的手微微一顿，目光落在他英挺的侧影上，旋即垂下眼帘。

“显武伯赵猛，留镇善后，编练新军，抚定边民，授五军都督府左都督，仍暂理安南军务！”

余下陈平、雷亢等各有升赏。千总贾菌升授指挥佥事衔，任守备，少年得志，意气难掩。

史骁翎在旁，用力拍了拍贾菌的肩膀，以示祝贺。

封赏毕，林琰目光温润，掠过众人，最后停在穆宸身上，语气和缓却带着分量：“南安郡公穆宸。”

穆宸浑身一紧，疾步出列，伏地：“罪臣在。”

“卿前虽有凉山之失，擅动之咎，然能知罪悔过，交接尽心，后续于南征军中亦有效力之处。

朕念旧勋，体卿母年高忧心，特加宽宥。”林琰话语微顿，目光掠过贾母所在锦棚，略作停留，贾母正关切地望着这边。

“卿且在京休养半年，以全孝道，亦可时常入宫，与朕说说南疆风土。

待安南善后稍定，便回南疆，好生镇守边陲，勿负朕望。”

穆宸叩首至地，声音微哽：“罪臣……叩谢陛下天恩浩荡！必当竭诚尽力，以报陛下不诛之恩，以赎前愆！”

南安太妃在席间，亦是低头掩面，肩头微松，似卸下千斤重担。

林琰含笑抬手：“今日佳节，不必多礼。都起身吧。接下来，当尽兴游乐，方不负这重阳秋光！”

气氛顿时一松。广场边缘，二十四衙门经营的各色摊档早已热闹非凡。

炙兔腿的焦香、桂花糖的甜腻、奶茶摊上牛乳、羊乳与桂膏、紫糖混合的馥郁、水晶皂儿的清凉甜爽气息交织弥漫。

薛宝琴拉着邢岫烟挤到奶茶摊前。贾宝玉则给贾兰、贾环买了牛皮糖和画着菊花、小兔的山花饼。

王熙凤则忙不迭让丰儿、平儿等丫鬟拿着攒盒去各摊档搜罗新奇吃食，分送到各桌女眷跟前，笑道：“难得娘娘、老太太高兴，咱们也沾光乐一日，都尝尝这外头的热闹滋味儿。”

贾蔷趁人不注意，拉着龄官到卖小玩意儿的摊前，给她买了一对精巧的菊花绒花。

“牵羊赌彩”处人头攒动，贾宝玉早拉着贾环、贾兰去了。

史湘云在猜枚摊前大呼小叫，已赢了两把，面前堆了好些彩头。

冯紫英见那边热闹，笑道：“光看文戏不过瘾，咱们动动筋骨如何？蹴鞠去！”

贾蔷、贾菌立刻响应。柳湘莲笑着起身：“也算我一个。”

薛蟠拍着胸脯：“同去同去！”贾蔷目光转向石光珠：“世兄，还请指教。”

石光珠爽快起身：“恭敬不如从命。”他行动间利落矫健，自有一种沉稳内敛的力量感。

女眷们顿时被吸引。史湘云也抱着赢来的彩头跑回场边，挤到卫若兰身边。

薛宝琴拉着邢岫烟，贾迎春与尤氏姐妹一处，王熙凤更是扬声为贾家亲友加油。

贾母也眯着眼笑看，黛玉在她耳边轻声解说。

探春原与惜春、李纨在一处品评菊谱，闻声望去。只见场上众人脱了外袍，短打扮，精神抖擞。

石光珠在其中并不炫技，但每每关键处断球、传球精准无比，调度有方。

一次薛蟠猛冲抢断，石光珠轻巧一拨一闪，人球分过，靛青身影如游龙般掠过，额角微汗在秋阳下亮晶晶的。

探春执扇的手微微一顿，目光不由随之流转。

见他与柳湘莲一个长传，贾蔷心领神会插上，凌空抽射，鞠球应声入网，赢得满场喝彩。

探春唇角微弯，亦随众人轻轻拊掌。

黛玉瞧在眼里，对贾母低笑道：“外祖母您看，三妹妹看得多入神。”

贾母拍拍她的手，慈爱地看向探春，又望望场上沉稳的石光珠，眼中满是欣慰：“是个妥当孩子，瞧着有担当。”

宝钗亦微笑颔首，对林琰轻声说了句什么，林琰目光扫过场上石光珠和女眷席中的探春，嘴角也泛起一丝笑意。

蹴鞠赛罢，冯紫英、石光珠一方小胜。众人汗流浃背，畅快大笑。

薛蟠虽累得气喘，却搂着柳湘莲肩膀直嚷“痛快”。

石光珠接过内侍递上的汗巾擦拭，又饮了些水，见场边人略散，便信步往稍清净些的菊圃走去，想静静心。

绕过一丛金菊，却见探春正独自站在一株墨菊前，似在观赏。

石光珠脚步一顿，欲退开，探春却已闻声回过头来。

四目相对，石光珠拱手：“贾社正。”探春敛衽还礼：“石都督。”

两人一时无言，只有秋风拂过菊瓣的细微声响。

还是石光珠先开口，语气比平日温和些：“方才……让社正见笑了。”指的是蹴鞠之事。

探春微微一笑，目光落在他犹带汗意的鬓角：“都督说哪里话。蹴鞠健体，亦是雅事。

何况都督技艺精湛，进退有度，颇有章法，并非一味蛮力可比。”

她顿了顿，又道，“听闻南疆湿热，战事艰苦。都督凯旋，实乃社稷之福。”

石光珠听她话语清晰，赞得在点，且提及南疆，并非寻常客套，心中微动，道：“社正过誉。将士用命，陛下洪福，光珠不过尽本分。”

他看着她沉静明澈的眼眸，又想起社学门前那惊鸿一瞥，以及今日席间她专注观看的身影，一种难以言喻的情绪涌上心头，不由道，“听闻社正主持女子社学，教化有功，光珠虽在军中，亦深感钦佩。女子能有此见识作为，实属难得。”

探春没想到他会提及社学，微微一怔，随即坦然道：“都督谬赞。探春只是觉着，女子亦当明理自强，方不负此生。

社学不过是抛砖引玉，其中艰难，不足为外人道。”

她抬眼看他，目光清亮，“倒是都督，沙场建功，保境安民，才是真正的经世济用。”

两人站在菊丛旁，你一言我一语，竟聊了起来。

从社学琐事到南疆风土，从兵法阵型到民生教化，虽都含蓄守礼，却颇有些心意相通之感。

石光珠发现探春不仅见识不凡，且言语爽利，并无寻常闺阁女子的忸怩；

探春亦觉石光珠沉稳务实，并非只知厮杀的武夫，言谈间对民间疾苦亦有体察。

正说着，忽听那边史湘云高声唤人，似是游戏又赢了彩头。

两人俱是一顿，意识到单独交谈已久。

石光珠后退半步，再次拱手：“今日与社正一席谈，受益匪浅。光珠告退。”

探春亦敛衽：“都督慢走。”

石光珠转身离去，走了几步，忍不住回头，却见探春仍立在原地，目光似乎随着他的背影。

见他回头，她并未避开，只是轻轻颔首，随即转身，缓步走向女眷席方向。

秋风拂起她杏子红裙裾一角，与身旁墨菊的深紫形成鲜明又和谐的对比。

石光珠心中一动，那僧道所言“木石之盟，待君以战功为聘”忽然变得真切起来。

他稳了稳心神，大步走向正在找他喝酒的冯紫英等人。

探春回到席间，惜春递过一杯新斟的菊花酒：“三姐姐去哪里了？方才湘云姐姐找你呢。”

探春接过，淡淡道：“菊圃那边清净，看了会儿花。”

指尖触及微温的杯壁，仿佛还残留着方才交谈时的一丝暖意。

她抬眼望向男宾席，石光珠已回到人群中，正与冯紫英举杯，侧脸轮廓在灯光下显得格外清晰。

她垂下眼帘，饮尽杯中酒，那菊花的清苦回甘，久久不散。

酒过一巡，林琰兴起，命于清虚殿西侧跑马场设骑射之戏。

场中早清空围起，箭靶设于百步之外，沿弧形跑道排列数处，非静立可射，须驰马而击，方显真功夫。

林琰换了一身墨绿窄袖贴里，腰束革带，足蹬鹿皮靴，愈显挺拔利落。

襄国公卫若兰、武宁伯史骁翎自然随侍下场。

侍卫牵来三匹汗血宝马，神骏非常。林琰率先择定一匹火红色的赤骥，翻身上鞍，挽缰笑道：“静射无趣，不若驰马击靶。二位卿家，随朕一试。”

卫若兰与史骁翎齐声应诺，各自上马。卫若兰选了一匹通体雪白的玉骢，史骁翎则跨上一匹黑亮如缎、四蹄踏雪的乌骓。