盛京，水国皇宫，崇政殿。

殿内燃着数个巨大的炭盆，却驱不散那股沉郁的药味和衰败之气。

水国大汗佟泰基由两名太监半搀半架地扶上冰冷的龙椅。

他面色蜡黄，眼窝深陷，原本壮硕的身躯如今裹在厚重的貂裘里仍显得空荡，呼吸间带着破风箱似的嗬嗬声，每一声都牵动着殿内文武百官的心弦。

他已经许久未曾临朝，今日强撑病体而来，殿内文武百官无不心知肚明——大汗恐怕是要交待后事了。

殿内气氛凝重得能拧出水来。诸王贝勒、旗主大臣按班次肃立，一个个眼观鼻、鼻观心，唯有紧绷的肩背与闪烁的眼神，泄露着山雨欲来的紧张。

大阿哥佟豪哥站在最前列，身姿挺拔，面色沉静，眼底却藏着不易察觉的灼热与焦虑。

他们的身后，是两黄旗的擎天柱——鳌拜与索尼。鳌拜统领汗庭亲军，索尼掌管核心机密要务，两人的权势富贵，皆系于大汗一身。

拥立大阿哥，只为维系他们身为大汗亲军的尊荣与地位，因此对佟豪哥的支持格外上心。

站在他对面稍后位置的，是他的十四叔、佟尔衮。

佟尔衮面容冷峻，眼神锐利如鹰，身旁站着同母弟十五贝勒佟多铎、兄长十二贝勒佟济格，三人虽未言语，却自有一股沉凝逼人的气势。

他们宣称老汗王生前曾属意佟尔衮，汗位当归能者。

佟泰基剧烈地咳嗽了一阵，用明黄手帕捂住嘴，再拿开时，上面已染了刺目的暗红。

他喘息稍定，浑浊的目光缓缓扫过阶下众人，张了张嘴，似乎想说什么。

“本汗……今日……”声音嘶哑微弱，刚开了个头，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。

所有人的心都提到了嗓子眼，屏息等待着那句关乎国本、关乎无数人身家性命的遗言。

然而，佟泰基的咳嗽声戛然而止。他喉咙里发出“咯咯”的怪响，双眼猛地瞪圆，充满了血丝和未及言说的千言万语，手指徒劳地向前抓了一下，仿佛想握住什么，随即整个人向前一栽，重重地扑倒在御案之上！

“大汗！”

“父汗！”

殿内瞬间大乱！佟豪哥一个箭步冲上前，佟尔衮等人也迅速围拢。

太医连滚爬爬地冲上来，手忙脚乱地诊脉、探息，片刻后，面如死灰地瘫软在地，颤声道：“大汗……大汗驾崩了！”

崇政殿内，死一般的寂静后，爆发出各种声响——惊呼、悲嚎、难以置信的低语，以及，迅速蔓延开的、冰冷而尖锐的对峙。

大汗暴毙，遗言未出，本就暗流汹涌的汗位之争，瞬间被推到了明面，再无转圜余地。

太医和太监们战战兢兢地将佟泰基的遗体移往后宫，那明黄御案上还留着一滩刺目的暗红。

殿内炭火依然烧得旺，却暖不了任何人的心，只有药味、血腥味和权力欲望无声蒸腾的焦灼气息。

大阿哥佟豪哥没有离开，他站在原本的位置，背脊挺得笔直，仿佛父亲方才那未竟的目光仍落在他肩上。

他的亲信将领、两黄旗的固山额真们默默向他靠拢，如同磐石聚向山峦，在殿内无声地划出了一片疆域。

鳌拜与索尼分立他左右，眼神凶狠地扫视着对面。

对面，十四贝勒佟尔衮亦未动。他甚至没有多看兄长的遗骸一眼，那双鹰隼般的眸子扫过殿内每一张惶惑或闪烁的脸，最后定格在佟豪哥身上。

他没有说话，只是微微抬了抬手。身后的佟多铎、佟济格，以及正白、镶白旗军将，同样向前半步，气势丝毫不弱。

空气凝固了，只剩下炭火爆裂的噼啪声，以及殿外呼啸的北风。

“就在剑拔弩张、一触即发之际，大贝勒佟代善重重叹了口气，这声饱含沧桑的叹息，终于打破了令人窒息的沉默。

他须发皆白，面容肃穆，缓缓走到两方中间，沉痛道：“大汗骤然驾崩，举国同悲。然国不可一日无主。

当务之急，是议定嗣君，安定人心，以慰大汗在天之灵，以御外敌觊觎之险！”

“大伯所言极是！”佟豪哥抢先开口，声音洪亮却带着一丝不易察觉的颤抖，“我乃父汗长子，自幼随父汗鞍前马后，深知祖宗创业维艰，亦明当前南朝之患！

嗣君之位，关乎国本，当遵祖制，父死子继！”

“祖制？”佟尔衮终于出声，声音不高，却冰冷锋利，“祖制也言‘择贤而立’。

老汗王在世时，常以国事相询，赞我‘可托大事’。

如今南朝在朝鲜步步紧逼，驻军朝鲜各要冲，移民实边，其意昭然若揭！

当此危难之际，汗位岂能仅凭长幼？当由能带领八旗披荆斩棘、护我基业者居之！”

鳌拜按捺不住，怒道：“十四贝勒此言，是质疑大阿哥的才能？大阿哥勇冠三军，治军严明，如何不能带领八旗？”

佟多铎冷笑回敬：“勇冠三军？那是对内！对外呢？如今南朝稳扎稳打，移民已成势，其国力渐复，我国却困于辽东一隅，内耗不休！

需要的不是匹夫之勇，是能审时度势、力挽狂澜的雄主！”

“你！”

“够了！”佟代善猛地提高声音，须发皆张，“大汗尸骨未寒，尔等就在这殿上争执不休，成何体统！”

他痛心疾首地环视众人，“南朝的探子说不定就在盛京城内！你们是想让南蛮子看尽我水国的笑话吗？”

这话像一盆冰水，暂时浇熄了部分火气。但对立并未消除，只是从台面转入了更激烈的台下。

接下来的几日，盛京陷入了诡异的气氛中。全城缟素，哀乐不绝，为驾崩的大汗举丧。

但白幡之下，是各旗兵马频繁调动，将领密室暗谋，宗王府邸彻夜灯火。

两黄旗与两白旗的兵丁在街市、营房附近屡起摩擦，从口角到推搡，最后演变为小规模的械斗，血珠溅在洁白的雪地上，晕开几点暗红，像寒冬里不肯熄灭的火星。

支持豪哥的贝勒佟布泰和支持尔衮的贝勒佟慕布，各自带着家将几乎在礼部门前大打出手。

整个水国，从权力中枢到八旗基层，都因汗位未定而绷紧了弦，那根弦似乎随时会断裂，将刚刚统一未久的北方基业拖入内战的深渊。

而南朝楚军即将北上的风声，就在这时如同附骨之蛆，悄然钻入盛京的每一条缝隙。

当盛京的紧张气氛日益凝结，如同暴风雨前的死寂时，遥远的南方，数千里外的京师，却是一片截然不同的暖意融融。

澄瑞亭设在御花园僻静处，三面环水，此时水面虽覆着薄冰，但亭子四周挂上了厚实的锦帷，内里燃着银炭，温暖如春。

皇帝林琰设的是小家宴，在座的无非是至亲：新成婚的忠勇伯石光珠与夫人贾探春、襄国公卫若兰与夫人史湘云、武安侯冯紫英与夫人贾迎春。

皇后薛宝钗端坐在林琰身侧，气度雍容沉静，含笑看着众人。

长公主林黛玉则坐在哥哥下首，眉眼间带着惯有的清雅灵秀，此刻也染着融融暖意。

席间布置精巧，白玉盘中盛着水晶虾饺、蟹粉狮子头、樱桃肉、糟鹅掌等精致菜肴，银壶中温着上好的桂花酿。

史湘云最是热闹，穿着一身海棠红的缕金百蝶穿花云缎褙子，衬得她面若芙蓉，声音如珠玉落盘：“可算齐了！今儿咱们姊妹兄弟聚得齐全，比在园子里结社作诗还高兴！

可惜老太太今儿身上乏了，没进宫来，不然瞧见这场面，不定多开心呢！”

她一面说，一面利落地给卫若兰和自己布了菜，又冲着探春、迎春笑，“三姐姐如今是伯夫人了，二姐姐也是侯夫人，可咱们在一块，还和从前在府里一样，可别跟我生分了才好！来，尝尝这个樱桃肉，酸甜可口，最是开胃。”

贾迎春穿着一件温柔的藕荷色绣折枝梅的夹袄，抿嘴一笑，温声道：“云丫头这张嘴，还是这般热闹。

老太太昨日还念叨，说三妹妹大喜，家里又出了位有担当的夫人，心里安慰得很。”

她性子柔和，如今在冯紫英身边，气色愈发好了，说话也从容许多，夹了一筷子糟鹅掌放入紫英碗中，“你也多吃些，看你练兵辛苦。”

贾探春今日穿着端庄的品蓝妆花缎褙子，裙摆绣着展翅的凤凰，闻言笑道：“正是呢，离家前还去给老太太请了安，老人家精神头不错，只嘱咐我们尽心当差，和睦持家。”

她说着，目光与身旁英挺的石光珠轻轻一碰，尽是坦然与默契，“陛下和娘娘恩典，许我继续为社学尽些绵力，光珠也甚是支持。

我们年轻，正该多做些实事。前日社学新收了几个贫家子弟，教得甚是认真，想来日后必能为国效力。”

石光珠忙颔首，言辞恳切：“夫人所言甚是。陛下信重，授以重任，臣与内子自当尽心竭力，不负圣恩。”

冯紫英朗声笑道：“贤弟不必过于拘礼，陛下说了今日是家宴。

咱们这些人，能在陛下麾下效力，又能得遇良缘，是天大的福气。

来，我敬陛下、娘娘，敬长公主，也敬各位兄弟姊妹！”

他举杯豪爽，一旁的迎春也含笑举起了酒杯，眼中漾着蜜也似的甜意。

林琰笑着举杯，薛宝钗亦优雅随礼。

宝钗温言道：“武安侯说得是。一家人团聚，原该松快些。云丫头活泼，正好添些兴致。

三妹妹有才德，陛下常夸赞，社学之事关乎文教根基，交给你，我们都放心。”

她说话不疾不徐，既肯定了探春，又定了家宴温馨的调子，皇后风范自然流露。

说着，她亲自为黛玉夹了一块她爱吃的菱粉糕。

黛玉也盈盈举杯，接口道：“皇兄常说家国一体。咱们家和万事兴，朝廷上下齐心，北边那些风波也就不足为惧了。

看到三姐姐、二姐姐、云姐姐你们如今都好，老太太知道了，不知多欣慰。”

史湘云立刻接上：“林姐姐这话透彻！咱们都好端端，把差事办好，老太太听了不知多乐呵！若兰，你说是不是？”

她笑着撞了下身边丈夫的胳膊，卫若兰沉稳一笑，应道：“夫人所言极是。内外安稳，方能应对时局。近日京营操演新阵，颇有所得，皆是仰赖陛下筹划，上下用心。”

林琰举杯时，目光扫过席间和睦的夫妻探春与石光珠相视一笑、迎春替冯紫英整理衣襟，轻声道：“朕看这满桌佳肴，不如你们眼中的暖意养人。”

席间气氛越发融洽，史湘云时而说个笑话，引得众人开怀，时而问起边疆风物，带动着腼腆的迎春也能说上几句，探春则与石光珠、冯紫英、卫若兰等人讨论些实务，言谈间颇有见地。

宝钗细心照应着席面，不时为黛玉添茶，黛玉则偶尔与哥哥低声交谈两句，眉眼含笑，分享着只有兄妹俩才懂的趣事。

直到宫灯初上，宴席方散。林琰与薛宝钗起身相送，黛玉也随在一旁。

看着几对璧人登车离去，马蹄声在静谧的宫巷中回响，渐渐融入京城浩瀚的灯火，林琰对宝钗和黛玉道：“今日之聚，其乐融融。

老太太那里，明日可让探春她们再去请安，也说说今日情景，让老人家高兴。”

宝钗微笑应下：“臣妾省得。家和万事兴，宫里宫外一片祥和之气，便是最好的年景了。”

黛玉望向北方夜空，轻声道：“只是不知北边的‘热闹’，何时会传到咱们墙根下。武宁伯的精骑，该到边墙了吧。”

“让他们乱他们的。”林琰语气平静，“我们这边，移民村堡在扎根，京营新军在操练，社学在开蒙，家家户户在过日子……

还有，”他回望温暖犹存的澄瑞亭，“这样的安稳相聚，便是朕心中最大的慰藉与依靠。”

家宴的欢声笑语尚未散尽，朝廷的政务仍在有条不紊地推进。

对朝鲜的掌控日益深化，移民村堡如同生命力顽强的种子，在北境扎根。安南方向的筹划也在稳步推进。

甚至，针对水国内乱的应对之策——派遣史骁翎精骑北上试探——也迅速决策并执行。

当史骁翎的五千精骑打出“巡边剿匪”旗号出关时，将士们的铠甲映着朝阳。这支精锐如同探出的触角，谨慎而坚定地刺向因内乱而变得脆弱、敏感的北朝边境。

鸭绿江的北风依旧砭骨，但江畔这座名为“安平”的移民村堡里，严冬正被一丝丝属于人的热气撬开缝隙。

堡墙之外，便是朝鲜人的村落。

起初，两边百姓因言语不通多有猜忌。但日子久了，共同的敌人北虏和对安稳生活的渴望，让他们走到了一起。

天朝的移民向朝鲜村民传授如何在山坡上修筑梯田、如何利用豆饼肥田，以及如何用一种特殊的木梭织出更细密的麻布。

朝鲜村民则教会了他们辨识山林里的草药，狄义人不再只盯着自己的鸟铳，也开始跟着朝鲜老农学习辨别土壤的墒情。

张环和李贞则常常被请去帮忙加固朝鲜村落的栅栏，作为回报，对方会送来几罐自家酿的米酒。

每当水国游骑的马蹄声出现在远山，天朝驻军的烽燧便会率先点燃，援兵总是最先抵达天朝移民的村落。

然而，和平并非没有代价。一个风雪交加的傍晚，一小股水国游骑突袭了距离安平堡最近的一个朝鲜小村落，掳走了十几名青壮，抢掠了仅有的存粮，并纵火烧毁了数间茅屋。

火光映红了半边天，哭喊声在风雪中显得格外凄厉。

安平堡的哨兵发现异常，立即示警。堡主李岩当机立断，一边派人飞报驻军，一边点齐堡内所有可用的青壮，由狄义人率领，提着刀枪，冒着风雪火速驰援。

当张环率众赶到时，水国游骑正在肆虐。他们挥舞着佩刀，驱赶着惊恐的朝鲜村民。