贾琏默默听着，只点点头：“外头事，少议论。咱们关起门，过自家日子。”

贾芸交了差，回到与小红在府外置的小院。小红迎到二门，眼圈微红，强忍着忙前忙后伺候梳洗。

灯下，小红一边替他缝补衣裳上刮开的小口子，一边细声说话：“你平安回来就好。

前几天下了一场透雨，我瞧着巷口那棵老槐树，都冒出不少新芽了。

米铺的掌柜前日闲聊，也说运河上粮船似乎顺畅了些，价儿虽还没大动，可到底……不那么让人心惊肉跳了。”

贾芸握着她的手，感到指尖的微温与薄茧：“是啊，我路上也见着些地方，沟渠里有了点水，不像去年全是大裂口子。

这趟差事虽险，总算平安。咱们如今这般，已是极好，你安心。”

贾菌归家，母亲娄氏拉着他上下打量，心疼他黑瘦。不多时，几家世交女眷“恰巧”来访，言谈间总引到各家待字闺中的小姐。

一位夫人笑着抿茶：“开春后，天气润和了些，连带着我们家园子里的花，也像比去年有点精神头。

听我们老爷说，外省报上来的文书里，提到旱的地方也少了些字眼，总是好事。”

娄氏笑着应和：“正是呢，若老天爷赏饭，百姓日子好过些，比什么都强。”

贾菌如坐针毡，只闷头喝茶，心里却模糊想着，金州那边若后方粮道更稳当些，前线的弟兄们，或许也能少一分后顾之忧。

荣禧堂东侧书房，灯烛高烧。贾政与贾蔷对坐，紫檀木案上摊着数卷四川水利工程的文书图册。

窗棂外，竹影摇曳，隐约可见叶片上反着烛光的湿润。贾政眉宇间有长途跋涉的倦色，目光却清明：“四川之事，首尾可都料理干净了？”

贾蔷躬身，气度沉凝：“叔祖放心。工程已毕，引水便民。百姓……颇多称颂。

尤其今岁开春，蜀地雨水调匀，新修的水渠派上了用场，秧苗下得顺利。重庆知府提及此事，也面露庆幸。”

贾政缓缓点头，捋须，目光掠过窗外夜色：“水利一事，功在长远。天时若能稍协，便是万民之福。你此番，辛苦了。”

王夫人房里，她拉着龄官的手说话，态度慈和。炕桌上摆着一碟新进上的果脯，颜色鲜亮了些。

王夫人叹道：“去岁艰难，连这些蜜饯果子都少见。今年开春，各地贡物瞧着倒略丰盛了点。你们年轻，更要好好保养。”

龄官微垂首，恭敬应答：“谢太太关心。府中用度，近日采买上，也略感顺畅一二。”

怡红院，宝玉歪在榻上看传奇话本。薛宝琴坐在案边，就着灯烛核对本月府内支取账目。

她看到庄子上报来的一项，笔尖微微一顿，对宝玉随口道：“二爷，庄头这月报上说，冬麦返青尚可，因着今春那几场雨。窖里储水也还够用一阵。看来，老天爷总算肯赏几分薄面了。”

宝玉从书页上移开眼，笑道：“风调雨顺才好。如此，琴妹妹理这账目，或也能少皱几次眉了。”

宝琴嗔他一眼，摇头笑了，低头继续勾画。烛火映着她的侧脸，屋内静谧，只闻细微的算盘声和书页翻动的轻响。

远处隐约传来打更的梆子声，悠长。海上吹来的风，掠过庭院，已褪去了最刺骨的寒意，悄然混入一丝几乎难以察觉的、属于泥土苏醒的微腥气息。

薛蟠揣着刚办完的一摞粮秣交割文书，从户部衙门出来，日头已偏西。

他如今顶着户部名头的皇商，专司一桩要紧差事：带船队往日本、安南、暹罗、婆罗洲那些地方采买粮食，再运回来，充实到靖安署管辖的皇庄仓库里。

贾琏、贾芸他们整条线，便是专管将这些粮食稳妥送抵辽东军前。这差事名头不显，却实打实地要漂洋过海、担着干系。

几趟跑下来，早年那混不吝的纨绔气被风霜磨去不少，脸膛黝黑，人倒是精干了。

回到家，夏金桂正抱儿子在廊下看丫鬟逗雀儿。儿子虎头虎脑，已能含糊吐几个字，见了他便伸手要抱。薛蟠心头一软，接过儿子掂了掂。

夏金桂如今脾气虽仍不算顶好，但自生了儿子，又有薛姨妈时常敲打，加之薛蟠在外头跑的算是正经皇差，家里进项稳当，对他倒也常能给个好脸子。

薛蟠对她说：“明日我递牌子进宫，看看娘娘。有些事，须当面禀禀。”

夏金桂只道：“是该去。宫里上回赏的那匹宫缎，我给娘娘留着，你明日带进去吧。”

次日，薛蟠换了体面衣裳，凭腰牌进宫。在偏殿见了宝钗，却见她坐在一架简朴纺车前，身边围着两个年轻宫女，手中棉条捻成细纱，口中温声讲解要领。

身上一件半旧不新的湖蓝家常缎袍，头上只簪素银簪子并两朵小小宫花，通身上下竟无多少珠翠。

薛蟠一愣，忙行礼。宝钗停梭，让宫女退下，含笑唤他起，赐座看茶。

“妹妹……”薛蟠坐下，目光忍不住瞟向纺车和她身上衣裳，心里翻腾几下，终究没忍住，压低声音：“你这是……宫里份例不够使？

还是谁敢克扣了？跟哥哥说！我这趟差事，别的不说，各处钱庄、海商也混熟了，银子周转便当！”说着，手就往怀里掏。

宝钗见他鲁直模样，又是好笑又是暖心，忙抬手止住：“哥哥快住手。我很好，宫里一切都好，陛下也从未短过用度。

我这般，只是觉得如今各处都难，皇家也该示天下以俭朴，与民共度时艰。”

薛蟠听得似懂非懂，但看妹妹气度沉静，不像受了委屈，心下稍安。

他“哦、哦”应着，手却已从怀里摸出几张会票，不由分说塞到宝钗身旁的炕几上：“这个……妹妹留着，或是打点用，或是自己添点什么。你便是不缺，也是哥哥一点心意。”

宝钗知他性子，推拒反倒麻烦，只得无奈一笑，示意身旁宫女收起，温声道：“那就谢过哥哥了。”

转而问起差事。薛蟠这才来了精神，将一路如何与贾琏统筹、贾芸精算，又如何漂洋过海周旋的事，粗声大气说了一遍。

末了，像是忽然想起，随口道：“对了，这回在外头跑，倒觉着一点，早前赤地千里那光景，近来仿佛好了些？

有些地方下了点毛毛雨，地皮湿了，河道里也见了点水星子。粥棚前人脸儿瞧着也没那么青了。

我也不懂这个，就是觉着，跟前些日子比，似乎松动了点儿。”

宝钗静静听着，点头道：“若能如此，便是苍生之福了。哥哥这差事辛苦，也得多当心身子。”

又问起家里。薛蟠脸上露出点笑，道：“家里都好。你嫂子如今脾气顺了些，也知道疼孩子。

那小子可能吃，沉手得很！”说起儿子，他话头便琐碎起来，宝钗含笑听着，偶尔问两句，殿里一时尽是家常絮语。

又坐了一会，薛蟠见宝钗面露倦色，便识趣告退。

宝钗让宫女将他带进来的宫缎和几样家里做的精细点心收了，叮嘱他路上仔细，目送兄长出了殿门。

待薛蟠脚步声远去，宝钗方轻轻舒了口气，抬手欲端起茶盏润润喉，忽觉一阵莫名眩晕袭来，胸口烦闷，喉间一股酸气上涌，竟忍不住以帕掩口，干呕了两声。

侍立一旁的莺儿和文杏吓了一跳，忙上前搀扶。莺儿急道：“娘娘可是方才劳了神，或是早膳用了不克化的？快靠一靠。”说着扶宝钗在榻上倚了引枕。

宝钗蹙眉摇头，只觉那烦恶感一阵强过一阵，心口怦怦跳，身上也有些发软，强自压下不适，道：“不妨事，许是这两日贪凉，略有些不适。歇歇便好。”

文杏机灵，已快步出去寻掌事的宫女嬷嬷。不多时，不仅常备的御医被请了来，连坤宁宫总管太监也得了信，一面遣腿快的小内侍速往乾清宫禀报，一面亲来殿外候着。

林琰正与几位大臣议事，闻得皇后凤体欠安，眉头微蹙，当即散了臣工，起身便往坤宁宫来。

六岁的太子林崇今日恰在御书房习字，听闻母后不适，也丢了笔，紧紧跟着父皇，小脸上满是担忧。

坤宁宫内，太医已恭敬请过脉。只见他凝神细诊片刻，忽而面露讶色，接着转为喜色，收回手，后退两步，撩袍便跪了下去，口中道：“臣恭喜娘娘，贺喜娘娘！

此乃滑脉，往来流利，如盘走珠，是喜脉！依脉象看，已近两月，胎气稳健。娘娘方才不适，乃是害喜之兆，精心调养即可无虞。”

殿内众人闻言，先是一静，随即宫女太监们脸上都绽出压抑不住的喜色。

宝钗倚在榻上，也是一怔，手下意识抚上尚且平坦的小腹，一缕极淡的、混杂着惊讶与柔软的红晕，悄悄爬上耳根。

恰在此时，外头报“陛下驾到，太子殿下到”。

林琰已带着林崇快步进来。林崇人小，却记着规矩，先给父皇让了路，自己才迈过门槛，一眼便瞧见母亲靠在榻上，立刻跑过去，小手扒着榻边，仰脸急问：“母后，您哪里不舒服？崇儿给您吹吹。”

宝钗见了他，心下一软，伸手摸摸他的头，温声道：“母后没事，崇儿乖。”

林琰已从太医及总管太监口中得知缘由，他脚步顿了顿，挥退闲人，只留两个贴身宫女伺候，走到榻前。

目光落在宝钗脸上，又移至她覆着小腹的手，素来沉静深邃的眼中，清晰地掠过一丝波澜，似是松了口气，又似涌起别的什么，最终化为一种温沉的亮色。

他在榻边坐下，接过宫女重新奉上的温茶，亲自递给宝钗，声音比往常更缓：“既有了身孕，往后更需仔细。

那些纺车之类劳神的，暂且搁下。宫里一应事务，也让

宝钗接过茶盏，低声应了：“谢陛下关怀。臣妾省得。”

小林崇听得懵懂，只隐约明白母后是“有喜”，在他有限的知识里，有喜大约就是要给他生个小弟弟或小妹妹了。

他眼睛亮起来，扯扯宝钗的衣袖，又看看林琰，小声问：“父皇，母后是要给崇儿添个小娃娃作伴了么？”

林琰低头看着儿子满是期待的小脸，伸手将他抱起，放在膝上，难得地露出一丝笑意，颔首道：“嗯。崇儿高兴么？”

“高兴！”林崇用力点头，随即又想起什么，皱起小眉头，认真地对宝钗说：“母后，您要好好喝药，好好吃饭，这样小娃娃才壮实。崇儿会听话，不让您操心。”

童言稚语，让殿内凝滞的气氛顿时一松。

宝钗看着偎在父亲怀中、一脸认真的儿子，再感受到腹中那悄然萌发的新生命，连日来因国事、兄长奔波而萦绕心头的沉郁，仿佛被一道暖流冲开些许。

她唇边漾开一抹温柔真切的笑意，轻声道：“好，母后听崇儿的。”

林琰一手揽着儿子，目光与宝钗相接。

窗外暮色渐合，宫灯逐次点亮，将一室笼在暖黄光晕里。

小林崇已伏在母亲榻边睡着了，呼吸轻软。宝钗的手无意识地轻抚着小腹，那里尚且平坦，却仿佛能感受到一丝微弱而执拗的暖意，悄然抵着掌心。

远处隐隐传来宫门下钥的悠长声响，混着更漏滴滴，将这片刻静谧拉得绵长。

宝钗静了一瞬，待那阵初闻喜讯的微澜平复，才想起兄长薛蟠方才带来的讯息，遂将薛蟠所述粮秣采办、海上诸事，以及他提及北地旱情似有缓和迹象的闲话，简略禀与林琰。

末了，声音依旧平和：“哥哥是个粗人，看事只凭眼目所及。

他方才提了句，说这几个月奔走，觉着北地一些地方，旱情似比去岁严冬时稍有缓和的迹象，地头见了湿气。

他随口一说，臣妾也就随意一听。只是想着，或可与地方报上的文书互为映照。”

林琰眼神微动，手指在炕几上轻敲：“薛蟠是实诚人，所见虽浅，往往真切。

他跑的地方杂，接触人多，能觉出‘松动’，便不是虚言。”

他望向舆图方向，缓声道：“若天时果真渐转，春耕能续上，百姓便多一分活路，朝廷也能稍缓一口气，专心东北战事。”

宝钗温声道：“陛下励精图治，上天必垂怜悯。后宫亦当恪尽本分，示天下以俭朴勤勉。”

林琰目光掠过她简净衣饰，眼中柔和之意更甚：“你费心了。‘示俭’之事，潜移默化，其功不在一时。如今你更需静养，这些琐事，不必再亲力亲为。”

宝钗含笑应了。林琰又坐了片刻，叮嘱太医好生照看，方带着依依不舍的林崇起身离去，好让皇后歇息。

殿内重归宁静。宝钗倚着引枕，手仍轻轻按在小腹。

兄长那句“地皮湿了”的闲话，不知怎的，此刻又滑过心头，与腹中这悄然萌动的暖意缠在一处。

窗外夜色沉浓，但今夜，似乎连那掠过檐角的寒风，吹在窗纸上，也不似往日那般尖利了。