“王爷瞧瞧，这可还入眼？”

水溶撂下手中册子，拿起端详片刻，点头笑道：“好，神韵比画师笔下更活。这钱花得值。”

他放下相框，又看向王妃，“今日去，可还热闹？听闻那里已成京中女眷新聚之处了。”

“岂止是热闹。”王妃在旁坐下，接过侍女递上的参茶，挥退了下人。

方将午后在影楼茶座听闻的、关于松江案与徐、王、谢诸家的零星低语，向水溶简略说了几句，末了轻声道：“……听着意思，是底下动作不小，却被硬生生按了下去。

陆、周二位夫人言辞间，颇有些敢怒不敢言的味道。”

水溶听罢，神色未动，只伸手又将那相框拿起看了看，目光落在王妃沉静的眉眼上，片刻后，淡淡道：“冰山露一角，底下盘根错节。捂是捂不住的，早晚的事。”

便不再多言，似乎那等朝局波澜，尚不及手中相片清晰与否来得紧要。

他将相框轻轻放回原处，转而指着那台乌木相机，面上浮起些许调侃笑意：“此物甚好。

待本王技艺纯熟了，何须再去那影楼？往后夫人想留影，为夫亲自替你拍。

春日海棠，秋日黄菊，雪后梅梢，咱们自个儿院里就能办，岂不更便宜自在？”

王妃见他意态闲适，浑不将那些风言风语放在心上，也只盈盈一笑，顺着他的话头道：“那妾身可就等着王爷的大作了。只是届时若拍得不如影楼里好，妾可是不依的。”

“夫人放心，包管比他们的更得神髓。”水溶笑道，手指轻轻拂过相机光滑的木匣外壳，眼中兴味盎然。

窗外，京城熙攘的街市与渐沉的夜色。“时光影楼”的灯火想必依旧通明，达官贵人的车轿或才散去。

书房内，灯光温煦，北静王爷的兴致，已然全数沉入了这能定格时光的黑色木匣所呈现的、可被掌控与玩味的方寸世界之中。

徐启泰最近有些春风得意。松江老宅的书房里，他撂下那份摁下了王家、谢家联名告状的公函副本，嗤笑一声，端起雨前龙井抿了一口。

“蚍蜉撼树。”他吐出茶叶梗，对垂手侍立的心腹管家道，“王谢两家，不过是眼红今年军粮采买的利。凭他们那点人脉，也想动我徐家？”

管家满脸堆笑：“老爷说的是。咱家三爷接任户部右侍郎，五爷是都察院左副都御史，门生故旧众多。

他两家递上来的东西，还没出通政司的门，就被打回来了。

今年这户部的军粮采买专营权，到头来，不还是稳稳落在咱家手里？”

徐启泰捋了捋修剪得宜的短须，志得意满：“给下头办事的人发话，该打点的加倍打点，该敲打的也莫手软。让王家和谢家瞧瞧，什么叫根基，什么叫体面。”

“是。”管家应下，稍作迟疑，“老爷，还有一事。北边那位管事…前次来信，说又有‘大买卖’上门，要的粮、铁比上次还多三成，只是催得急，价钱嘛……”

徐启泰眼皮都没抬：“既是熟客，又有那边朝鲜的掮客作保，尽管去做。手脚干净些，别留首尾。

银钱嘛，可以再让半分利，催他尽快交割。北边那位爷，手面倒是越来越阔绰了。”他话里带着一丝不易察觉的嘲弄。

管家心知肚明，这“手脚干净”四字，便是默许了与那“水国人”的生意。他躬身退下，自去安排。

徐启泰起身，踱到窗边，望着庭院里初绽的玉兰，只觉今年运势，正该如这春花般，灼灼盛放。

他全然不知，就在他品茶赏花之际，两支来自不同方向、却同样致命的箭矢，已悄然搭上了弦。

一支，指向他引以为傲的家族根基；另一支，则关联着他自以为隐秘的滔天生意。

金陵城中，王家家主与谢家家主，却在谢家一间极为隐秘的内书房中，面色铁青。

“又被他摁下去了！”王家家主一拳砸在紫檀桌面上，震得茶盏叮当响，“户部、都察院、通政司…处处都是他徐家的门生！

我们两家联名的状子，竟连个水花都没溅起来！今年这军粮的差事，又落回他手里了！”

谢家家主相对沉静些，但紧锁的眉头和眼下的青黑，也显出其内心煎熬。

“岂止是摁下。听闻徐家在松江的粮仓，近日又有大宗不明去向的粮秣运出，走的是海路…只怕，与那东虏的勾当，从未停过。”

两人相对无言，胸中憋闷着一股无处发泄的邪火。

就在这时，书房外心腹老仆轻轻叩门，递进来一个毫不起眼的土黄色信封，封口无字无印。“老爷，方才门房在角门边发现的，匿名人投递。”

王崇礼与谢衡之对视一眼，警惕顿生。谢家家主小心拆开，里面并无只言片语，只有两张质地奇特、巴掌大小的硬纸片。

他将纸片取出，就着窗外天光一看，瞳孔骤然收缩。王崇礼凑过来，也倒吸一口凉气。

第一张，赫然是徐启泰在松江徐府大门口，正与那位常去北边“做生意”的心腹管事低声交谈的画面！

徐启泰那矜持自傲的脸，管事躬身谄媚的姿态，背后徐府气派的门楣，甚至门楣上“松江徐氏”的匾额一角，都清晰无比！

第二张，背景似是荒僻江岸，人影虽小了些，但其中一人，正是那徐府管事！

他对面站着几个装束明显异于中原、腰间佩弯刀的人，身旁是堆积的麻袋和木箱轮廓。

虽无直接文字标识，但那装束，与传闻中、乃至边关塘报所述东虏兵卒，何其相似！

“这…这是…相片！”王崇礼先是一惊，随即立刻认了出来，声音因激动而发颤，“是那劳什子‘照相机’拍出来的东西！

璨儿前两个月就在夫子庙东街那家‘奇巧阁’花了一百两，买了这么个黑匣子回来，整日里对着花鸟虫鱼乱照，还说什么要留影存真，被我狠狠训斥了一顿，说他玩物丧志、不务正业……”

他说到这里，猛地顿住，眼睛死死盯住手中硬纸片上的影像。

谢衡之也瞬间明了，他远比王家家主更熟悉此物——他家在金陵的铺子，也暗中售卖从京师来的新奇玩意儿，这相机虽贵，但市面上抢手的很，供不应求。

他拿起另一张相片，手指摩挲着那光滑的表面，语气带着难以置信的震撼与骤然明悟的亢奋：“留影存真…留影存真！

原来如此！这岂止是玩物，这…这是能摄像取证的利器！那逆子这回，倒是歪打正着了！”

他猛地抬头看向王崇礼，眼中精光暴射：“王兄！你看这影像，徐启泰与那管事的脸，那徐府的门匾，还有这张，那江岸、那异族装扮、那货物轮廓…清晰如亲眼所见！

这可比任何口供、画押都更为确凿！画可以仿，口供可以屈打成招，可这…这相机瞬间所捕之影，如何作假？”

狂喜过后，两人迅速冷静下来。王崇礼压低声音，仍带着几分不可思议：“可…可此物毕竟新奇，在江南，知晓且信服此物能留‘真影’的人，终究还是少数。

在朝堂之上，在那些视奇技为淫巧、老成持重的大人们眼里，此物之证，分量未必就重过一份画押的文书。

若我们贸然以此上告，徐家反咬一口，说此乃我两家寻画工高手仿造、或是以妖术幻化，意图以怪力乱神之物构陷好人，我们…我们反而被动。”

谢衡之点头，眼中闪烁着老辣的光芒：“不错。关键在于‘信’。

要让朝野上下，都逐渐相信、接受这相机所摄之影，即为彼时彼地真实发生之事的铁证。这需要时间，更需要…让此物变得平常。”

他轻轻敲击着相片，脑中飞速盘算：“我们不能再等了。徐家气焰日炽，多等一日，便多一分风险。

我们需主动为之添薪加火，让这相机之风，在江南烧得更旺、更快！”

“如何添法？”王崇礼急问。

“双管齐下！”谢衡之斩钉截铁，“其一，我们自家，立刻重金聘请精通此道之人——听闻那‘奇巧阁’的掌柜便认得会用的师傅，或可直接派人去神京‘时光影楼’学技。

让璨儿也别只顾着拍花鸟了，给他拨银子，让他明面上继续‘玩’，暗地里，给我用心学着，把这东西琢磨透！家里、铺子里，也置办上几台最好的。”

“其二，也是关键。”他身体前倾，声音压得更低，“遣一心腹能干之人，携重礼，秘密进京，设法与那‘时光影楼’背后的靖安署接洽。

就言我金陵王谢两家，见相机此物巧夺天工，心慕非常，愿为朝廷、为靖安署分忧，承揽南直隶乃至江南部分州府的相机代销、传授之责。”

王崇礼眉头紧锁：“代销？传授？这…与我们扳倒徐家何干？且靖安署岂会轻易将这等新奇之物的江南之利让与我们？”

谢衡之眼中算计之色更浓：“我们不要利，甚至，可以亏本！

我们向靖安署提出，愿以每台高出其成本不少的价格先行吃进大批，比如说，三百台！

而且，我们承诺，在江南售卖时，不仅不加价，反而以低价迅速铺开！

那高出的部分，是我们的诚意和打点开销，剩下的巨额差价，我们自掏腰包补贴！”

王崇礼这次真的被惊到了，快速心算：“三百台，每台补贴至少…三四十两，那便是一万两以上！这…”

“一万两，若能买来扳倒徐家、夺回被侵夺之利、乃至在江南重振声威，值！”

谢衡之咬牙道，脸上闪过肉痛，但目光决绝，“我们以低价，甚至赔本价迅速倾销，其一，能让这相机在最短时间内，涌入江南官场、商界、文坛、乃至稍有家底的富户之家！

用的人多了，谈论的人多了，留下各种‘真影’多了，此物为‘真’之念，便如春风化雨，深入人心，再也难以被轻易斥为‘奇技淫巧’或‘虚幻妖术’。

其二，我们主动承销，是为靖安署解了推广之忧，送上大笔订单与看似丰厚的利润，此乃示好，亦是结缘。

其三，我们自己掌握了此物，培养了人手，往后…想要留下些‘该留下’的影迹，岂不方便？”

王崇礼听得心头发热，越想越觉此计虽耗巨资，却深远狠辣。

“好！”王崇礼抚掌，眼中厉色重现，“就这么办！我回头就去把璨儿那小子叫来，这次…不骂他了，让他好好学，用心‘玩’！至于进京人选…”

谢衡之早已想好：“我有一远房侄儿，名唤谢文澜，常往来南北贩运丝绸书籍，为人机变，口才便给，于新奇器物本就热衷，与璨哥儿或许还能说到一处。

他可充作嗅到商机、有远见、欲独家代理江南销售的豪商。

见面礼需厚，说辞需巧——便说仰慕天工，欲推广此雅物于江南，使士农工商皆得以留存光阴，铭记这盛世风华。

愿以高价订购，以示诚意与实力。至于我们售卖之价，乃商业手段，为快速开拓市场、普惠百姓，靖安署不必过问细节。”

王崇礼接口道：“还需强调，我们可负责江南地区的维修、咨询，开办传习所，广招学徒教授使用冲洗之法，务必解除购买者后顾之忧，助此物风行。

姿态要做足，仿佛我们真是眼光独到、心系文明教化、不惜血本也要推广此等‘旷古奇器’的儒商。”

两人又细细推敲了诸多细节。谢衡之最后将相片锁入内嵌的暗格，沉声道：“事不宜迟。

我即刻修书，命文澜准备，三日内便启程赴京。

我们这边，继续低调隐忍，甚至可再让出些无关紧要的利益给徐家，麻痹其心。家里的相机，也悄悄用起来。”

王崇礼接口，语气森然冰冷：“只待江南遍地人人言说留影为真，视相片为实证之时，便是将此二帧‘真影’，公之于天下报端，让他徐家百年基业，就此崩塌之日！”

书房内烛火摇曳，映着两人眼中压抑的火焰与冰冷的决心。