贾菌笑嘻嘻地接过文书，仔细看了看，揣进怀里贴身处，“琏二叔放心就是，这差事又不是头一遭了，规矩我懂。

大连镇那位老主事，蓟镇那位……啧，反正都是靖安署的爷，我小心应付着便是。”

贾琏看着他嬉皮笑脸的模样，忍不住摇头笑骂：“我是怕你小子刚成了亲，魂儿还留在新妇的暖被窝里，把这正事给办含糊了！

这可是军粮，出半点岔子，你我的脑袋都得挪窝。”

贾菌被说中了些心思，也不恼，反而下意识抬手摸了摸胸口甲胄内衬处——那里硬硬的，贴肉放着一面妻子临行前塞给他的、带着体温的菱花小圆镜。

他脸上笑容收了收，多了点认真：“放心，忘不了。公是公，私是私，菌儿晓得轻重。”

贾琏见他如此，这才略略点头，又低声补了一句：“靖安署的人……面上客气就行，莫深交，也莫打听。交割清楚，早点回来复命。”

“哎，知道了。”贾菌拱手，转身吆喝着手下兵丁，“都麻利点！封车，检查绳索，准备出发！”

看着车队辘辘驶出仓场，贾琏才轻轻吁了口气。这坐粮厅的差事，看着油水厚，实则千斤重担，每次交割都悬着心。

只盼贾菌这小子，真如他所说，晓得轻重。

贾菌押着粮队，先奔大连镇。一路还算顺当，在大连镇靖安署管辖的皇庄仓库，与那位头发花白、一脸和气却眼神精明的老主事交割完毕。

看着粮袋入库，换回盖了鲜红大印的回执，贾菌心里一块石头落了地。

不敢多歇，便又押着剩下的粮车，赶往蓟镇。

蓟镇靖安署的皇庄仓库设在三屯营附近。

主事是个四十许的干瘦男子，姓周，说话慢条斯理，带着点南边口音，查验粮食、核对文书一丝不苟。

交割过程顺利，贾菌也乐得轻松。只等最后用印。周主事将他让进值房稍坐，吩咐人去取印信。

就在这时，门帘一挑，一个妇人端着茶盘走了进来。

妇人三十出头年纪，穿着汉家衣裙，但发式妆容略显不同，面容白皙，低眉顺眼。

她将两盏茶轻轻放在贾菌和周主事手边的小几上，用带着明显异样口音、却还算流利的汉话细声道：“老爷，用茶。这位军爷，请用茶。”

声音柔软，动作轻巧。

贾菌忙道谢：“有劳夫人。”他抬眼看去，只见这妇人行礼后退到周主事身侧，双手交叠身前，姿态恭敬。

但就在她抬眼的一刹那，贾菌心头莫名一跳。

那眼神……平静，太过平静了，甚至有些空洞，不像寻常内宅妇人看到外男时该有的羞涩或回避。

就像一潭看不到底的静水，偶有微澜，也迅速归于无形。

而且，她的汉话虽然流利，但那腔调，总让贾菌觉得有些别扭，不是普通朝鲜人学汉话的那种生硬。

周主事似乎并未察觉，随口道：“这是内子，朝鲜义州人士。边地粗鄙，让贾守备见笑了。”

贾菌按下心中那点怪异感，笑道：“主事大人客气了，尊夫人端雅周到，是下官叨扰了。”

那周夫人又微微一福，便悄无声息地退了出去，仿佛从未来过。

不多时，属吏取来印信，周主事在回执上用了印。贾菌收好文书，告辞出来。

回程路上，贾菌骑在马上，春风拂面，却吹不散心头那点隐约的疑云。

那周夫人低眉顺眼的模样，和那双过于平静的眼睛，总在他脑海里交替浮现。

还有那口音……朝鲜人？他并非没见过朝鲜人，大连镇那边偶尔也有朝鲜商人来往，口音似乎不太一样。

“头儿，想啥呢？差事办完了，该想想回去怎么跟嫂子交代了吧？”旁边一个相熟的老兵挤眉弄眼。

贾菌回过神，笑骂一句：“去你的！”手下又摸了摸胸口那面小圆镜，冰凉坚硬的触感让他定下心来。

或许是自己多心了？边地混杂，有个把口音奇怪的朝鲜妇人也不稀奇。靖安署的人，本就神神秘秘。

他摇摇头，将这些杂念甩开。粮草平安送达，回执在手，这趟差事总算圆满。

他一夹马腹，喝道：“弟兄们，加紧赶路，回通州交差，领了赏钱好回家！”

车队加快速度，扬起一路尘土。只有那朝鲜妇人平静无波的眼神，如同投入深潭的一颗小石子，悄无声息地沉入了贾菌的记忆深处。

窝集部东北边缘，乌苏里江支流畔的“霍通噶珊”。

浓烟笔直，刺进铅灰的天穹。木栅栏烧得噼啪作响，混着惨叫、怒吼、刀枪撞击的闷响，还有更沉、更钝的“哆哆”声——绿营的鸟铳和抬枪抵近了放，铅子撕开皮子，钻进肉里。

洪承畴站在一里外的小山包上，裹着深青斗篷，脸上看不出动静。

他身后，亲卫环立。不远处林间空地上，两千凑出来的马队静静待着，马喷着鼻息，人都望着主将的背影。

攻城的灰色人潮，一波波撞向那座倚着山势林木的木城。

城头上箭矢、石块，连同零星的鸟铳火光泼下来，每一次都能在灰色里犁开一道口子。

“经略，野牲口得了南边的家伙，扎手！”一个参将喘着粗气跑来，脸上混着血和灰，“左哨折了三个把总，弟兄们撑得苦，是不是让马队冲一下，或者等红衣炮……”

“马队有别的事。炮还没到。”洪承畴声音平平的，“传下去，悬赏加倍。先破城，五十两，升一级。

城破了，里头的东西，除了女人孩子留些，别的……各凭手快，三天。”

参将眼睛亮了一瞬，又暗下去：“可弟兄们实在……”

“实在什么？”洪承畴转过脸，目光冰碴子似的，“军令就是让你们来啃骨头的。啃下，有肉；啃不下，拿命填。去。”

参将脖子一缩，咬牙应了声“嗻”，扭头又冲回烟里去了。

洪承畴不再看那片厮杀场，视线挪向东北。库尔喀部，咸镜道楚军该来的方向。哨探该有消息了。

不到半个时辰，一骑血人从马上滚下来：“经略！东北三十里，大股骑兵！

‘周’字旗，楚军旗号！过千，全是精骑，正扑过来！咱们的哨马被赶散了！”

来了。洪承畴眼神一紧，心里那根弦反而松了些。奋威伯周镇，果然坐不住。

“再探，盯紧了。”

“嗻！”

洪承畴略一沉默，一连串命令吐出来：“告诉前面，再加两个千人队，不计代价，一个时辰内，给我砸开那木墙！

中军预备队，向东北展开，靠着矮坡林子布防，接敌，拖住他们。

告诉带队的游击，我不要他死绝，但要他钉死在那儿至少半个时辰。

一步不退的，重赏，家小我养；退过矮坡的，不问缘由，斩！”

“嗻！”

令传下去了。攻城的灰色潮水更疯了。中军步卒乱哄哄朝东北挪，试图在那片矮坡和林子边组成一条单薄的线。

洪承畴这才看向身边马队统领，一个独眼中年将领：“齐尔哈，带你的人，立刻往西北挪五里。

那儿有个野人的临时牧场，聚了不下五百骑，想挠咱们侧后。

你的差事：击溃他们，把马，活的、能跑的马，全夺过来。人……尽量赶散，缠着不放的，杀干净。”

独眼齐尔哈咧开嘴，牙白森森的：“经略放心，奴才懂。马，一定全须全尾带回来。”

他一挥手，两千匹马动起来，闷雷似地滚向西北。

洪承畴看着马队远去，对身旁一个文吏模样的人说：“去，请阿巴盖大人来。

就说，楚军精骑到了，我步卒正死扛，但马队被野人大股骑兵缠住，回不来。

为保大局，得请镶白旗马甲出击，打垮楚军骑兵。此战关乎王爷大计，关乎全军侧后，请他速断。”

文吏匆匆去了。

约莫一刻钟，阿巴盖带着几十个白甲巴牙喇疾驰而来，脸上挂着不耐烦和骄横：“洪经略！前头正吃紧，叫本官来作甚？”

他耳朵听着东北方向隐约传来的、不同于攻城战场的喧嚣——那是绿营步卒正和楚军骑兵前哨接上了火。

洪承畴拱手，语气沉了：“阿巴盖大人，军情急。南蛮周镇派的精骑已冲破前沿哨探，正猛攻我中军步卒防线。

步卒死战，但南蛮骑兵精锐，怕扛不住多久。我手下马队，被西北野人大股骑兵缠死了，一时回救不及。

若中军防线被捅穿，楚军骑兵直插攻城兵马侧后，这回征讨，怕要崩盘。王爷若怪罪，你我都担不起。”

他抬眼，看进阿巴盖眼里：“眼下，唯有请大人亲率镶白旗精锐马甲出击，以雷霆之势，打垮当面楚军骑兵，大局方能稳住。

大人旗下勇士，天下无敌，千余南蛮骑兵，一鼓可破。此战若胜，首功自然是大人和镶白旗的。”

阿巴盖脸阴得能滴水。洪承畴那点马队去“驱散”野人？托词罢了。

分明是想保存实力，让镶白旗去碰楚军的铁骑。周镇的边骑是好惹的？

镶白旗的马甲是主子佟尔衮的心头肉，怎能折在这儿给他洪承畴当刀使？

“洪经略，”阿巴盖话里带刺，“你万余绿营，个小木城都啃不动，倒要我镶白旗马甲去挡刀？

你的马队被野人缠了？哼，本官看，是经略舍不得让他们去碰南蛮的铁疙瘩吧？”

洪承畴面色没变，声气冷了：“阿巴盖大人这话不对。本官奉王爷令，总督此处军务。

如今敌骑威胁大军侧背，危及全局，调兵迎敌，是我分内事。镶白旗既在麾下听用，自当服从军令。

若大人觉着我指挥不当，或镶白旗可袖手旁观，致使战局有失……那我只好将此处情状，连同大人方才的话，一字不改，飞马报去盛京，请王爷圣裁了。”

“你！”阿巴盖脸色骤变，手按上刀柄。身后巴牙喇个个怒目。

洪承畴的亲卫同时踏前一步，手也搭上了兵刃，空气骤然绷紧。

阿巴盖死瞪着洪承畴，对方那沉静无波的眼里，是寸步不让的决绝。这是要挟，赤裸裸的。

若真让“畏敌不前”、“贻误军机”的帽子扣在镶白旗头上，传到主子耳朵里，就算主子再偏八旗，自己也讨不了好。尤其现在主子正为呼玛尔河的事恼着……

“好，好个洪经略！”阿巴盖从牙缝里挤出字，猛地把按刀的手收回，“既然经略有令，本官敢不从么！

镶白旗的勇士，不怕见血！但这仗若赢了，所有缴获，得我镶白旗先挑！若败了……哼！”

“常例如此，理应这般。”洪承畴见对方松口，语气也缓了，“本官在此，静候大人捷报。步卒防线，定为大人缠住敌军。”

阿巴盖不再废话，狠狠剜了洪承畴一眼，拨转马头，对身后吼道：“吹号！集结马甲！跟老子去宰了那帮南蛮子！”

低沉的牛角号响了起来。散布在战场外围养精蓄锐的镶白旗马甲们闻声而动，迅速向那杆大纛下汇聚。

铁盔红缨汇成一片流动的火焰，沉重的马蹄声再次撼动地面，朝着东北矮坡方向，那厮杀声越来越近的战线压了过去。

洪承畴望着那片滚滚向前的红色，脸上依旧没什么波澜，只是袖中的手指，几不可察地捻动了一下。

步卒的命，阿巴盖的怨气，都在他料算之中。他要的，是镶白旗和楚军骑兵互相撕咬、消耗，是齐尔哈那队人马，能带回足够多的牲口。

他转过身，重新望向浓烟滚滚、杀声震天的霍通噶珊。风里的血腥气，已经漫到了鼻尖。

几乎在镶白旗号角响起的同时，东北矮坡那边，楚军骑兵阵列里，一骑哨马飞驰至主帅大旗下。

旗下，奋威伯周镇顶盔贯甲，面沉如水。他望着远处那开始加速、如一股蓝灰色铁流般涌来的水国骑兵，尤其是那面扎眼的镶白旗大纛，嘴角微微一沉。

“镶白旗？佟尔衮的心头肉也舍出来了？好，很好。”他缓缓抽出腰间御赐的宝剑，剑锋在黯淡的天光下，流过一丝寒芒。

“传令！”周镇声音不高，却压过了战场杂音，清晰扎进周围将领耳中，“前军轻骑散开，袭扰侧翼，弓弩招呼！中军重骑，列锥形阵，随本爵大纛——向前！”

剑锋抬起，笔直指向那汹涌而来的镶白洪流。

“让这些数典忘祖的奴才，和关外的野人，好好尝尝我大楚天兵的滋味！”

“杀！”

千余楚骑齐声怒吼，声浪撞天。马蹄如雷，滚滚向前，对着那抹刺眼的白色大纛，决绝地撞了上去。

两股铁流，在这无名的林间坡地，轰然对撞。

刹那，人喊、马嘶、金铁交击、血肉破碎的闷响混成一团。窝集部的天空，被浓烟与血色，彻底吞没了。