他上前一步，同贾宝玉一起扶住贾赦另一只胳膊，低声道：“老爷一路辛苦，先回屋歇着。”

众人簇拥着将贾赦送入早收拾妥帖的院落。因贾赦需静养，府中诸事自有分派。

宝玉依旧不管事，终日同清客相公们谈诗论画，或寻些新奇玩意儿顽耍，内宅庶务一应交由妻子。

宝琴本就聪慧爽利，嫁过来后更学着待人接物，处理家务井井有条，虽不及当年凤姐杀伐决断，却胜在周全细致，下人也都敬服。

林红玉作为贾芸之妻，又是王熙凤旧日心腹，如今在旁协助宝琴，里外传话、打点琐碎，十分得力。

二人常在一处商议，一个主意多，一个办事稳，倒配合得宜。

王熙凤如今一心扑在自己小家上，儿子贾英刚会走路，正是黏人淘气的时候，她看顾得眼珠子似的。

府里大事她依旧过问，但具体事务已放手大半，只在紧要处提点一二。

自龄官嫁于贾蔷，将宁府内宅打理得也算清净，贾蔷外头应对官中、亲朋往来，倒也支撑门户，两府如今各自安生。

府里重心，很快又转回将至的婚事上。巧姐出阁，是荣国府小辈中这些年来头一桩正经喜事，阖府上下都铆足了劲要办得体面。

王板儿之父王狗儿，今亦穿体面新衣，带着板儿母刘氏，备了丰厚礼物，正式上门过礼。

保媒的武安侯冯紫英和忠勇伯石光珠这两位连襟，自然也到场。

王狗儿今为皇庄主事，比当年在贾府打秋风时胖了些，脸上亦有红光，举止虽还有些拘谨，然说话办事已透着庄稼人特有的实在同见过世面后的沉稳。

他对贾政、王夫人、贾琏、王熙凤等，一口一个“亲家老爷”、“亲家太太”、“琏琏二爷”、“二奶奶”，礼数周全，态度恭谨又不过分卑微。

刘氏是个朴实妇人，话不多，只随丈夫行礼，眼中满是感激同对未来亲家的敬畏。

她偷瞧几眼未来儿媳巧姐，见姑娘模样俊俏，举止端庄，心里更喜。

贾政见王家虽一时没落，然王狗儿父子今皆有官身，板儿更是前途可期，且为人踏实肯干，接待时颇为客气。

王夫人亦是满脸笑意，又见自家媳妇宝琴指挥丫鬟仆妇端茶递水、安排座次，处处妥帖，凤姐对板儿父母亦以礼相待，心中更定。

邢夫人陪着贾赦，也出来见了亲家，满脸是笑，拉着刘氏的手道：“亲家太太好福气，养了个好儿子！

板儿这孩子，二十正出头就做到四品，将来前途她的造化。”

她这话说得响亮，一面是真心为孙女高兴，一面也是说给屋里众人听，显摆这门亲事的好处。

赵姨娘在一旁伺候茶水，听了这话，心里那股子酸水又冒上来。

趁着换盏的当儿，扯了扯身旁周姨娘的袖子，压低了嗓子，撇嘴道：“哼，说什么前途不可限量，还不是泥腿子出身！

走了狗屎运，攀上了高枝儿。到底是小门小户的做派，瞧那穿戴，那举止，哪里配得上咱们国公府的小姐？”

周姨娘只当没听见，默默退开半步。

王熙凤瞧着王狗儿夫妇，想到刘姥姥昔年情分，再看板儿今有出息，对这桩婚事已是十二分满意。

她难得亲自张罗，吩咐人好生款待，又拉着刘氏说会子话，问些家乡收成、身子可好等家常，气氛倒也和洽。

因是姻亲兼旧识，冯紫英与石光珠在仪式未正式开始前，站在廊下稍避闲人，低声叙话。

石光珠为人端方持重，话不多，此刻却带着几分感慨，低声道：“板儿这孩子，运气着实不错。倒让我想起自个儿当年了。”

他顿了顿，声音更压低些，“不但让世兄你得了个左都督的实缺，如今还能娶得国公府的千金，可谓双喜临门，福气不小。”

冯紫英闻言，嘴角勾起一抹意味不明的笑，同样压低声音：“他这功劳，说来像是动动嘴皮子，可这份眼力、胆量和恰到好处的时机，旁人求也求不来。

再加上陛下竟还记得与他幼时渊源，视他如自家子侄。既然简在帝心，我这做长辈的，自然要顺水推舟，扶他一把，岂不更好？”

石光珠略显诧异，侧头看他：“你是因为这个，才如此热心保这桩媒？”

冯紫英眉梢微扬，唇边笑意深了几分，声音压得更低：“贤弟此言差矣。锦上添花不过顺手，成人之美亦是积德。

况且板儿既有这般造化，咱们替他保了这桩媒，来日他念着今日之情，于你我、于两家岂非都有益处？这顺水人情，何乐不为？”

石光珠恍然，点了点头：“原来如此。那看来是我想左了，还以为……”

他话未说完，只见自家夫人贾探春从厅内步出，朝这边优雅一笑，那笑容温婉却带着一丝了然，仿佛在说“你这呆子”。

几乎同时，冯英的夫人贾迎春也轻轻走过来，拉了拉冯紫英的袖子，眼神示意厅内即将开始的礼仪，让他少说两句。

冯紫英会意，拍拍石光珠的肩膀，两人默契地止住话头，整了整衣袍，并肩向厅内走去。

婚事既定，府中便忙碌起来。虽言明不必过分奢华，然该有的体面一样不能少。

贾琏里外照应，贾芸帮着跑腿打点，林红玉在内宅协凤姐、宝琴、平儿料理琐碎，连贾蔷亦常从宁府过来帮手。

府中下人穿梭往来，脸上亦多几分喜色。几位有头脸的管家和他们的内当家，私下也难免议论。

林之孝家的在屋里对丈夫林之孝道：“这可是咱府里哥儿姐儿中，头上这些年头一是嫁大姑娘，可半点马虎。

王家虽曾家道中落虽不比从前，可到底是正经亲家，哥儿又是有前程的，咱们底下人万不可怠慢，叫人挑了礼数去。”

林之孝点头，慢声道：“正是这话。你多提点着下头人，务必谨慎妥帖。

宝二奶奶年轻，虽有咱丫头帮衬，到底经验浅，你多看着点，该提点的提点，该帮衬的帮衬。这是阖府的体面。”

另一边，赖大家的也在自己屋里同赖大说话，语气里带着些微的感慨与不易察觉的酸意：“谁能想到，当年在咱们府上打秋的刘姥姥家，能有今日这般造化？

她外孙竟要娶咱们府上的大小姐了。虽说门第差着些，可那王板儿年纪轻轻已是正四品了，将来前途怕是了不得。

咱们家，熬了几辈子，你儿子好容易放了个知县，跟人家这运道，真是比不得。”

赖大抽着水烟，瞥了妻子一眼，道：“话不能这么说。王家如今是正经官身，王狗儿又是太太娘家连了宗的，算半个主家。

咱们是下人，本就不该同主家比。尽心当差，办好这趟喜事，才是正经。你也少说这些有的没的，仔细叫人听去。”

赖大家的忙道：“我不过是在你跟前随口一说，外头哪敢多嘴。只是看着这世事变迁，心里有些感叹罢了。”

贾赦回来后，多半时辰在自家院中静养，邢夫人精心伺候。

贾政每日下朝，必往兄长房中坐坐，说些朝中趣闻或家常里短。

贾琏、宝玉、贾环等子侄亦时常问安。贾赦经此大难，性子似也沉静不少，有时听兄弟子侄说话，只默默点头，眼中时有追悔之色。

荣国府这座历经风雨的旧日公府，便在这桩喜事的粘合下，将那些经年的裂痕同疏离，暂时地、小心翼翼地掩在红绸彩灯之下，显出一种疲惫而脆弱的和睦。

只是这厢宅门内方唱起团圆戏，千里外江南的金陵同松江，一场无声的财富吞噬战，却正渐近血腥的尾声。

金陵王家家主王崇礼与会稽谢家家主谢蘅之在徐家被族诛后，曾对坐畅饮，弹冠相庆：“合该他徐家陨落，也不枉你我布局多年。”

谢蘅之抚须轻笑：“兴旺数十载的世家，费些功夫也是应当，不过到底根脚浅薄，经不起风浪。”

二人旋即如闻血腥的鲨鱼，调动巨资扑向徐家留下的沿海船坞、码头、商铺，内地织坊、路与关系网。

起初颇为顺利，凭着地头蛇的势力与官场勾连，不少明面上的优质资产尽入囊中。

然很快，他们察觉有异。几处关键产业、几条利润最丰的暗线，纵已出高价甚至动用非常手段，却总在最后关头被人捷足先登，或遇不明阻滞。

对方手法老辣，资金雄厚得骇人，仿佛暗处蛰伏着更庞大的巨兽。

“靖安署的皇庄分去些要紧处，倒不意外，”王崇礼在密室内对心腹皱眉，“可其余那些，究竟落进了谁家口袋？”

心腹经多方打探，方透过几条恰好的姻亲渠道得来模糊音信：“回家主，隐隐有风声……似是吴越钱氏的手笔。”

“钱氏？”谢蘅之闻言色变，匆匆赶来与王崇礼商议，“他家向来不涉江南商争，此番为何暗中下场？”

二人对视，俱从对方眼中看到凝重。若不止钱氏一家，这潭水便太深了。

他们当即决断：不再贪多，只吞并自家必需之产业，其余尽数收手。

同时，将“吴越钱氏暗中争夺徐家遗产”之风声，巧妙透给了靖安署。

辽东寒风卷雪，抽打清宁宫冰冷琉璃瓦。大玉儿同洪承畴的对弈，每一步皆踩在摇摇欲坠的冰面。

裁汰的老弱旗丁如被弃的饿狼，在饥寒绝望驱使下，始向北、向南流窜，用鲜血性命为自家、亦为蛰伏的“朝廷”趟开生路。然最迫在眉睫的困局，是钱。

“太师，”济尔哈朗面色凝重，将一份粗略账册推至洪承畴面前，“这几十年攒下的老底子，眼见就要见底了。

虽说本地吃用甲仗多可自给，可上好棉布、火药、药材、瓷器、各王府及宫中用度等要紧物事，到底还得拿真金白银去换。

再这般下去，莫说经略北边，便是眼前这摊人马，也快支应不起了。”

洪承畴默然翻看账册，心头愈发沉重。朝廷银库早被历年征战和赔款掏得空虚，辽东如今全赖对残余阿哈的压榨和零星“进贡”勉强维持，这般下去终非长久之计。

他合上册页，抬眼看向济尔哈朗，声音低沉：“开源之策，无非两条——往北，那些与罗刹做皮毛生意的野人女真部族，也并不是都与南朝有联系，这些年攒了不少肥厚家当；

往南，朝鲜边境村寨防备松软，取之如探囊。楚军咱们眼下惹不起，还收拾不了他们么？”

二人正商议间，一名包衣奴才在门外低声禀报，声音带着迟疑与一丝诡异：“禀太师、王爷，有个……黄毛绿眼的番鬼。

自称是‘红毛夷’商贾的头目，握有朝鲜那边的引荐信，说是有笔大买卖，非要面见主事人不可。”

洪承畴与济尔哈朗对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑与一丝被绝境逼出的锐利。“红毛夷”？海上的豺狼。他们来做什么？

暖阁内，炭火毕剥，却驱不散那种迥异文化碰撞带来的诡谲感。

金发碧眼的范·德·维尔德，穿着不合时宜的紧身外套，用生硬的汉语夹杂着咕噜噜的异邦话，在通译结结巴巴的转述下，艰难地剖白着他的来意——捕奴。

“……捕奴？”济尔哈朗浓眉紧皱，怀疑打量这异邦人，“你要我八旗勇士，去替你捉那些山林里的野人？”

“非是‘替我’，尊敬的亲王殿下。”范·德·维尔德努力让自家笑容显得诚恳，“是合伙。

我们供你们急需的火炮、火药、布匹、药材，还有——最紧要的，白银。

而你们，只消将捕得的野人女真……嗯，或者说，任何合适的‘劳力’，交给我们。

我们在日本、巴达维亚，乃至更远的香料群岛，有极大需求。”

他展开一张简陋的东亚海图，指着朝鲜半岛北部沿海：“此处，靠近边境，人烟相对稀少，便于隐蔽交接。

我们的船只从日本平户出发，定期前来。你们将‘货’运至约定地点，我们验货，支付议定的银钱或货物。”

洪承畴听着，面上不露声色，心中却已了然。

这番鬼的买卖，正暗合方才所谋——北掠野人女真，南扰朝鲜边民，既可清边拓土，又能换得急需的银货兵器，更将内部那股裁汰积压的暴戾之气引向外头，实是一举数得。

至于道义几何，在存亡大计面前，早已无暇计较。

“此事，需绝对机密。”洪承畴缓缓开口，声气低沉，“不得为南朝察觉。交接地点、时辰、方式，需详加约定，并立文书为凭。”

范·德·维尔德目中闪过喜色：“自然！我们荷兰东印度公司最重契约精神！”

几番密室磋商，一笔带血腥同铜臭的交易在阴影中达成。

双方避开正式国书，仅以私约形式，签下一份秘密的《水荷条约》。

条约约定，在朝鲜北部某隐蔽海岸设临时交易点，荷兰人供火绳铳二百杆、火药若干桶、粗布千匹、药材数箱及首笔定银三千两，换取水国方面在开春后首次交付不少于五百名“健奴”。

条约用汉文、蒙文同拉丁文书写，一式两份，各自钤盖了洪承畴的太师印章同荷兰东印度公司徽记。

当墨迹干透，洪承畴望着窗外苍茫雪原，建州脚下这条本就布满荆棘同污秽的道路，从此将彻底被鲜血同罪恶浸透。

然他别无选择，大玉儿亦别无选择。他们只能在深渊边缘，踩着更多人尸骨，艰难前行。