建武十年，五月廿三，礼部值房。

窗外雷雨如瀑，檐角铁马铮鸣，衬得室内阒寂如墟。

三十六盏青铜雁鱼灯彻夜不熄，焰影摇红，将数十道人影投在粉壁之上，扭曲恍若鬼魅。

首辅兼礼部尚书付世贤端坐紫檀太师椅上，指节枯瘦，慢捻着天青釉茶盏。

盏中非是清茗，乃煨着参片的温养汤，雾气氤氲，模糊了他沟壑纵横的面目。

下首左右侍郎及几位郎中垂首屏息，常服后背早被冷汗浸透。

“罗嗣朝虽是新建人，毕竟是我江右门墙考出的两榜进士。”

付世贤声气平澹，恰似批阅寻常题本：“如今被人按在《办案辑要》里揉搓，折的岂止他一人面皮？实乃江右文脉之体统。”

礼部右侍郎陈瑜喉结微滚，偷眼觑向堂上——恩师那双似浊实锐的老眼，正似笑非笑地盯着自己。

“恩师，战贤继手段虽辣，终究是按典章行事。如今《办案辑要》是风纪观容使的尚方宝剑，我等若强阻，只怕……”

“反对？”付世贤眼皮轻抬，眸中精光一闪，如古井投石，“何须反对？”

他搁下茶盏，枯指尖轻叩案上那册安嫔小月的卷宗，声转凄冷：“战贤继既开了这‘体面’的先河，我等便也体面一回。”

他身形略前，阴影罩住众人：“安嫔小月，根由在南洋贡品。榴莲甘甜性燥，制成果干，人皆贪嗜，剂量无形倍增。偏她又饮温补药酒——热上加热，方致此险。”

“太医院那班院判，尽是酒囊饭袋！连饮食禁忌都核查不清。”付世贤冷哂，“此乃失职，非为构陷。便依战贤继的章程办。”

他一顿，字字清晰：“仪制司那几个南直隶出身的，先按‘回避制度’隔离审查，令其自省。写得不清，便寻人帮他好好回忆回忆。”

“如此，”付世贤抚须，嘴角勾起一丝极淡的弧，“宫里有了体面，部里亦有了体面。至于他们背后是谁……呵，谁也不敢妄言。”

众人心领神会。挡不住风，便顺风吹火，掐断对手臂膀。

三日后，大理寺夜宴。后院凉亭临水，本该是纳凉佳处，此刻却寒意森森。

大理寺卿陆言与少卿周绩对坐石桌，满桌珍馐丝毫未动。陆言手中青瓷杯捏得咯吱作响，指节泛白。

“付世贤这老狐狸，竟如此不要面皮！”

陆言猛地将酒杯顿在桌上，琥珀酒液溅湿了石面，“他倒摘得干净！推我江南士子去顶缸！口称按章办事，实要斫我南直隶臂膀！”

周绩眯眼，慢条斯理嚼着一颗盐焗茴香豆，脆响在寂中格外刺耳。

“陆兄稍安。”周绩冷哂，“他这是借着齐楚党的东风呢。成了，是他锐意进取；败了，他便说是循例而为，两不相沾。”

周绩眼中掠过厉色：“如今各级风纪观容使，半数尽是他的门生故旧。咱们也得学着点。”

“学什么？”

“学他怎生‘体面’罢了。”周绩将茴香豆皮轻置桌上，“咱们南直隶出身的那些风纪观容使，手也没闲着。

江西吉水、庐陵几处粮秣、屯田、驿传，早该好好查查了。”

他凑近陆言，声气愈低：“付世贤既爱玩这套，便叫他瞧瞧，何谓真个‘证据确凿’。看看是他乡党身板够硬，还是咱们的手段够高。”

一时朝局风向陡转。

自京畿至各省，各府风纪观容使似有默契，纷纷祭出那砖头厚的《办案辑要》。

规矩古怪：循籍稽查。本部门交不出？无妨。你可举发别部，亦可献上别衙之人。

于是礼部交出工部，工部咬出户部，户部攀扯兵部……暗流汹涌，刀光隐现。人人手捧法典，个个袖藏霜刃。

启祥宫内，烛泪堆红。

林琰坐于安嫔章韫榻边，见她面色犹带三分倦白，只虚按了按她的腕子。

“躺着。”他声气放缓，指腹不经意擦过她微凉的肌肤，将一瓣剔透的葡萄递至唇边，“外头那些老货斗他们的，你只管将养。”

章韫玉并未张口，只眼睫轻垂：“臣妾无用，连这点骨血也留不住，反倒累陛下挂心。”

她语声平平，听不出悲喜，唯有一双藏在茜纱被下的指尖，微微掐进了掌心。

林琰深知她性子——默处时多，胸中却自有沟壑。他收回手，语气淡而执拗：“朕不累。你只管把身子养好了，旁的皆是虚话。”

章韫玉抬眸，烛影在她眸中一漾。她不再言语，只略略倾身，将头轻轻偎上他的肩窝。不过片刻，呼吸便匀长下来，竟沉沉睡去。

林琰垂眸，见她右手仍虚虚攥着他袖口的一角，攥得不紧，却也未曾松开。

他不动声色地替她掖好被角，这才转向侍立的靖安署左令孟星魁，声线骤然沉了下去。

“太医院那起子人，查得如何？”

孟星魁躬身低禀：“回陛下，幸得皇后娘娘与皇贵妃娘娘素来只用潜邸旧医，从不妄信太医院方子，方得保全。

若依他们所拟用药，后宫几位妃嫔所出……恐难留存。”

林琰眼底掠过一丝寒意。

他早存了防备。那起子太医门路繁杂，当年先帝用药蹊跷，他们尚能全身而退，如今竟敢将手伸到他的安危上。

“传旨。”他声音平静，字字清晰，“太医院院判刘继文，革职，发京汉铁路工地为匠，专司药材甄别。凡籍贯可疑、背景驳杂者，悉数造册。近十年入宫者，一体重考。”

旨意既出，殿内复归岑寂。

窗外夜色如泼，烛光在章韫脸上投下浅浅的影。林琰静坐片刻，终究未曾抽回衣袖。这宫内风云争斗不断，由她且偎一时，也好。

京师的暗流，不过旬日，便已顺着运河的波涛，一路南下，拍在了扬州邵伯湖的岸边上。

扬州邵伯湖的夜，早被新漆船坞里的灯火撕得粉碎。

松烟与锯末的焦苦，混着运河的腥潮，如一张湿闷的油膏，紧紧糊在众商贾的脸上。

他们押上身家，在此搏命，却浑然不觉自己已是砧上之肉。

花厅内，顾崇简指间那方田黄小印，凉得如冰相似。他听着禀报，指节暗暗用了些力，那一抹冷笑，只在唇边隐着，半分不露出来。

“……常老大已递了话，青蛟帮情愿拿出码头三成‘湿股’折算，只求日后商会的货，优先用自家的兄弟押运。”

“更有苏、湖两处的丝行绸缎庄，闻得皇庄道’做抵押，便是祖产也敢往外押。

如今这市面上，一张盖了商会戳子的‘船钞’，反比户部的官票还要硬通几分。”

顾崇简微微颔首。一切果如皇帝所料。朝廷未出一文本钱，仅凭“联运”二字，便教江南这干资本巨鳄，争先恐后将头伸进了绞索。

那低息贷，不过是诱蚁出洞的蜜糖罢了。船坞里炉火彻夜不熄，每一块新杉板、每一根铆钉，无不是浸着商人们透支未来的血汗铸成。

与此同时，靖安署密档室内，寒气侵骨。岑远面前摊着的，并非寻常账册，乃是一幅墨迹犹湿的长卷。

那上面的数目字，诡谲得令人心惊：流动之资骤竭，负债之数已迫红线。

名目虽繁，画皮却狰狞。江南民间七成浮财，正如百川归海，被那“京汉联运商会”鲸吞而入，化作邵伯湖畔一片片待价的船壳。

主事潘又安嗓音发颤，额上冷汗涔涔：“右令，照这光景，不出半年，江南的现银便要尽数锁在这几片船壳子里。待京汉铁路一成，这满湖的新船……”

“用处便有限了。”

岑远指尖划过那幅墨迹未干的账卷，冰冷的触感顺指而上。卷上数字狰狞，如一张无形的网，正将江南七成的活水，尽数引入京汉铁路联运商会那个深不见底的蓄水池。

“大到不能倒？”他忽地轻笑一声，声线比室内的寒气更刺骨，“陛下要的，可不是让它倒不了。”

他不再说话，只将案上那本《商会章程》轻轻推向潘又安。

翻开的页面上，细密的条款勾勒着未来的轮廓：运力估值跌去三成，皇庄钱庄便有权依“契约”收押一切抵押物。

窗外，邵伯湖的夜色被船坞灯火撕得粉碎。花厅内，商贾们正为那张盖了戳的“船钞”欢呼。

而此刻，这间密室里，潘又安望着那页纸，背脊上忽地窜起一阵寒栗——那不是刀兵，是市例。是一只无形大手早已算好的收网时机。

同一时刻，京畿西苑。太液池的藕风带着水汽，吹得水榭边的湘妃竹簌簌作响。

林琰将一份刚呈上的江南密报垫于砚下，笑着看向廊下的妹妹。

林黛玉手里正捏着半片新摘的白莲蓬，听见他来，眼皮都懒得抬，只淡淡道：“哥哥又拿这些笔墨事来烦我，前儿才允了我，秋闱前不碰朝政的。”

“哪里是朝政。”林琰笑，亲自斟了半盏冰湃的葡萄酿推过去，“只是江南那些老狐狸，惯会揣度。

你说一句‘水陆并行’，他们便能安心守着漕运；你说一句‘稳若泰山’，他们便不敢再觊觎京汉铁路之利。朕不过是借你的笔，给他们吃颗定心丸。”

黛玉指尖一顿，冷笑道：“定心丸？怕是催命符罢了。你当我不知，此刻江南那些人，怕是正摔了杯子骂娘。”

“摔了正好。”

林琰笑吟吟地取出一卷明黄绢帛，却不去看她脸色，只缓缓铺陈于案上：“南海子新辟的猎场，许你明年带姐妹们去围猎十日；

畅音阁新排的《洛神赋》，头三场的点戏权归你；还有——”

他顿了顿，声音放软了些，“苏州织造进的那批缂丝，整匹都送到潇湘馆去，你要裁多少衣裳、送多少姐妹，都随你。”

黛玉终于放下莲蓬，指尖掠过绢帛边缘，却仍蹙着眉：“哥哥这是拿好处堵我的嘴？”

“是哄你开心。”林琰凑近些，压低了声，“那篇文章，你若真不愿写，朕也不会勉强。

只是京汉一通，北边粮价能平三成，南边那些漕帮码头，也该歇一歇了。

你笔锋一转，便是给他们留了体面，也免得将来刀兵相见。”

水榭里静了半晌。风过处，竹影在她苍白的脸上晃了晃。

黛玉终是伸手接过了那卷纸，提笔蘸墨时，却忽然抬眼：“我要畅音阁连演七日《牡丹亭》，不许换戏。”

“准。”林琰笑应，顺手将那枚冰湃的葡萄酿又往她手边推了半寸，“只要这篇出来，别说七日，七十日都依你。”

笔尖落在纸上时，她眉间那点郁色似乎淡了些。

而林琰望着她垂首书写的侧影，袖中的手悄悄松了松——总算，把这尊不肯轻易出山的菩萨，哄得动了动。

这“稳若泰山”四字，传入江南商贾耳中，不啻晴天霹雳。

花厅之内，报纸传阅，哗哗作响。众人面色随字迹渐次灰败。“高枕无忧”四字，读来字字如刀。

“这是明示我等，这天大富贵，再没江南的份儿了！

”一人失声，音带颤栗，“待北地货殖尽走铁路，谁复假道我船？届时莫说船钞成废纸，便是这船壳子，怕也要烂在港汊之中！”

顾崇简静聆席间鼎沸，指尖摩挲温润玺印，嘴角一抹隐笑，终泛了上来。

不出半月，苏、湖、扬、常四府商会联名上禀。

词意恳切，绝口不提“小桥流水”、“祖产风水”，只一味标榜“富国强兵”、“不甘人后”，乞请朝廷考虑准其铺设江南支线，所有征地筹款，概由地方自理，不费官家分毫。

养心殿内，林琰听罢孟星魁禀奏，指尖划过舆图，自北向南，落于江南那片空白之地。

“甚好，”帝淡然道，“传旨：朕非夺其利，乃赐其生路。至于攀得上攀不上，便是他们各自的造化了。”

窗外，京汉工地上机车的嘶鸣穿透云霄，震得窗棂嗡嗡作响。

这钢铁之声越过千山万水，仿佛已在江南运河上掀起波澜。

邵伯湖畔，那些耗资巨万的崭新漕船，尚在港中静卧，却不自知龙骨已朽。

启祥宫那一遭食物中毒的风波，终是以太医院院判刘继文远流、婕妤路宜珊禁足一月作了结。

林琰抚慰过小月的安嫔，翌日便传召山西巡抚孙女、杭州籍的陈月菡侍寝。

靖安署的缇骑早已将底细摸透：她乃是傅馥雅、金朝歌那一党中的隐形魁首，连出身大同的关凝霜亦隐隐向她靠拢，便是那素来天真烂漫的康嫔苏宝珠，也与她交好。

林琰顺水推舟，晋她为婕妤，特赐迁入东六宫的延禧宫。

外间只道是“优恤边臣”，实则是将这颗棋子摆在了局中最要紧的去处。

同时，一旦京汉线铁路通车后，山西的煤铁就显得愈发重要了。