她不复逐日探听金朝歌的动静，也不似从前每遇宴饮，便绞尽脑汁地去争那几分颜色。倒是与关凝霜、白月见二人愈发亲近起来。

关、白二人本就心思较为单纯，见路宜珊如今待人接物较之往日温和了许多，便也真心与她相交。

三人常在一处说笑，或是论些骑射功夫，谈谈边镇风物，倒比宫里那些虚与委蛇的应酬爽利得多。

这日，御花园里秋风送爽，桂子飘香。关凝霜远远望见林琰圣驾，那股子豪泼性子登时发作。

她几步抢上前去，声若洪钟，惊得枝头栖雀扑棱乱飞：“陛下！臣女的骑射乃是关家独门绝技，连家父都赞我是女中李广！您瞧瞧我这张弓——”

话犹未了，她竟真要当场开弓试射，唬得一旁的太监面如死灰，险些软倒在地。

林琰见她英武爽朗，倒有几分像年少时的史湘云，心中顿生几分怜爱，便温言嘉许。

关凝霜闻言，面颊飞红，一股热气直冲顶门。她四下张望，见宫人皆退在数丈之外，胆子蓦地壮了。

竟一个箭步欺身而上——“咚”的一声闷响！并非扑入怀中，却是额头结结实实撞在了林琰下颌之上。

林琰闷哼一声，眼前金星乱迸。

关凝霜却浑然不觉，趁势揪住常服领口，踮起脚尖，“吧唧”一口亲在那下颌骨上，声响清脆，宛若击缶：“陛下！臣妾此生跟定了您！

日后边关若有战事，臣女愿替陛下冲锋陷阵，万死不辞！”

林琰揉着下巴垂首觑她。这姑娘亲罢竟还豪迈地抹了抹嘴角，眼神亮得像饿狼见了腥膻，哪有半分女儿家的羞涩。

他一时啼笑皆非，只当她是酒后狂态，那周身笼罩的九五威仪，竟被她这莽撞一撞，散得七七八八。

当下拦腰一揽，便将这员“女将”打横扛上了肩头。

“哎哟！陛下仔细些！”关凝霜惊呼，粉拳雨点般捶在他背上，却不见真恼，“臣女腰间的佩玉要震裂了！还有，今夜我要睡里侧！外头风大，我不惯！”

林琰低笑一声，在那翘臀上轻拍了一记：“由不得你。”

是夜，浴殿水雾氤氲，兰麝馥郁。关凝霜沐毕，并不唤宫人整衣，只胡乱披了件松宽的中衣，便闯入内室。

鬓发犹湿，她便似一阵风刮至榻前，也不知怎地借力，竟翻身跨坐于尚未安寝的林琰腰间。

湿发垂落，凉意沁人肌骨。她身子微俯，本就松垮的衣襟顺势滑落，一片雪肌玉骨并那精致的锁骨，毫无遮拦地撞入帝王眼中。

指尖尚带水汽，她却偏要学那娇软女儿情态，去勾林琰的鬓发，声气含混，透着几分蛮横的撒娇：“陛下……那日那匹大宛马跑得太快，臣女还未骑尽兴呢。明儿个再陪我去猎场好不好？”

林琰稳稳扶住她的纤腰，心头竟破天荒地失了方寸。这女子行事总是出人意料，与他平日所见的妃嫔大相径庭。

关凝霜一面与林琰嬉闹，一面思绪却跳脱到仿佛在马场上驾驭马匹，挥鞭扬尘。

消息传至永寿宫时，路宜珊正与魏如意对坐烹茶。

夏荷涨红了脸，期期艾艾地回话：“奴婢该死……听、听说关选侍当晚……沐浴完了竟往陛下身上骑，还把陛下那件新裁的常服给弄湿了……”

路宜珊执杯的手微微一顿，半晌，将茶盏轻叩于案，神色淡然如水：“去，把前儿江南进贡的那匣子簪花取来。”

她指尖拂过那些精巧首饰，拣出几支样式古朴、仅嵌了米珠的银簪，递与夏荷：“送去给关选侍。便说是西苑新得的，配她那身骑装正好。”

她略一沉吟，唇角牵起一丝极淡的弧度，“顺道告诉她，陛下若问起，便说这簪子虽小，紧要关头也能防身，专扎那些背地里嚼舌根的长舌妇。”

魏如意在一旁听得眼角微抽，由衷叹道：“昭仪娘娘如今，行事越发令人……捉摸不透了。”

路宜珊端起茶杯，掩去眼底那抹久违的笑意，只默然望着窗外沉沉的暮霭，不发一言。

这边深宫情意流转，那边前朝的奏章也正递到御前。

林桢那份关于北边防务与铁路运用的条陈，被林琰发往内阁。

内阁公座之上，鸦雀无声。

首辅、礼部尚书付世贤戴了那副老花眼镜，细细展玩良久，指尖轻点纸面，沉吟半晌，方道：“宁安亲王此议，非止兵戈之事，实乃经世济国之宏猷。

京汉线若成，再通九原一线，则中原与北疆如臂使指，呼吸相通，兵锋所向，瞬息可至。北地多年防务之困，自此可迎刃而解矣。”

次辅、吏部尚书路怀瑾捻须颔首，口中赞道：“铁路所至，即王化所及。昔年匈奴犯边，汉武倾天下之力方通西域；如今陛下以铁轨驭疆土，实乃千古未有之变局。”

然其眸光微垂，掩去眼底一丝幽微——宁安亲王才智卓绝，又居长凌幼，如今再立此不世之功，东宫那位储君，日后该如何自处？

只在这满堂称颂声中，他将那点警醒死死压在心底，不动声色。

兵部尚书林晏枢眉头微挑，指着条陈中“小股夜袭、分化野人女真”数语，对工部钟烈道：“钟尚书，兵贵神速，亦贵有备。

此策若要见效，沿途补给与烽燧堡垒须同步而立，方能互为犄角，万全无失。”

钟烈面色沉稳，将文书轻放案上，正色道：“兵部但凡勘定线路与关隘规制，工部自当统筹钱粮、征调匠夫，必保路、堡一体。

纵是铁桥飞渡、穿山凿隧，亦必如期而成，断不误了军机。”众议纷纷，皆言宁安亲王谋国深远。

林琰静听片刻，只淡淡吩咐道：“既如此，便着内阁会同兵、工两部，依此细化章程。铁路之事，一刻也耽搁不得。”

无独有偶，千里关山之外，吉林长春——那东虏残部僭称“新京”之所，不过是一座内地寻常公侯的邸第。然此时，满院竟笼罩着一层令人窒息的阴翳。

福临颓坐于铺着半张残破虎皮的椅上，二目无神，痴痴地不知看着何处。大玉儿一身不合时宜的旗装，眉宇间那点疲态与焦躁，再难遮掩。

唯太师洪承畴坐于下首，神色沉静，一双眸子却如利刃般，打量着殿中那个高鼻深目、虬髯满颊的男子。

此人自称罗刹国某位大公的“特使”，名唤切尔尼戈夫斯基。

实则不过是罗刹都城莫卧思科一个落魄贵族的私孽，纠集了一伙亡命的边陲匪类罢了。

然而，在这群初离林莽的蛮人眼中，这所中原庭院简直便是神话中的阆苑仙境。

那雕梁画栋、飞檐斗拱，纵是昔日公侯的旧物，也足以令住惯了泥坯木屋的切尔尼戈夫斯基惊骇失色。

他极力按捺住四处顾盼的心思，挺胸凸肚，竭力想装出几分“天使”的威仪来。

“大公殿下对可汗的困顿深表悯恻，”切尔尼戈夫斯基拍着胸脯，满嘴酒气喷人，“只消大汗肯与我们结盟，大公便送来源源不绝的火枪、火药，甚或遣发英勇的哥萨克铁骑，助大汗光复辽东盛京！”

福临闻言，眼中顿时有了光彩；大玉儿亦略略宽怀。只觉此时若能得罗刹援手，莫说认那大公为“玛法”，便是再降一辈去称呼，也是使得的。

独洪承畴不动声色，待那厮吹嘘罢，方缓缓开口，声若磨砂：“这位天使，不知贵国大公首批能发多少兵丁？何时可至？至于粮秣军械，又该由何方筹措？”

切尔尼戈夫斯基滴溜溜一转眼球，立时寻了个由头：“啊……这个，大公殿下仁德，只是路途遥迢，兼之中途尚有敌对部落与楚军铁骑阻滞。兵马么……恐要等到明春冰融雪化，方能成行。”

“至于粮草……”他嘿然一笑，“自然要仰仗伟大的可汗了。毕竟这是您的龙兴之地，我等不过是助您收复故土的友邦罢了！”

洪承畴心下冷笑，面上却如古井无波：“那贸易一节，却又如何？”

“贸易！”一提此二字，切尔尼戈夫斯基登时来了精神，将随身带来的一只沉重大木箱“砰”地顿在案上。

他猛地掀开箱盖，只见里头满当当尽是白花花的银币，在烛火下泛出一片炫目的寒光——这一箱，少说也有千枚之巨！

他又献宝似的启了另一只长匣，匣中赫然是十数杆打造精良的大口径火绳铳，铳管厚重，寒芒凛冽，较之眼下清军残部所用的火器，竟还要胜过一筹。

这伙亡命徒携来的物件，在富庶的中原原不算得什么稀罕物，然在此地苦寒绝境之中，这千枚银币与这批利器，却是能换得一彪死士、甚至左右战局的硬通货。

洪承畴目光在那财货上略一盘桓，心下早已称量分明——若无这点实在的押注，他又岂会屈尊降贵，来见这等腌臜泼才？

是夜，风雪叩窗。

切尔尼戈夫斯基住进了尚可的屋舍。为笼络此“贵客”，管事贝勒强征了一名朝鲜女奴。

那女奴年纪不过双十，衣衫褴褛，偏生一副倔强的眉眼。

待她听明白贝勒是要她去陪侍那“罗刹鬼”寝宿，一张脸霎时惨白，继而涨得通红，用朝鲜语夹杂着汉话破口大骂：

“你们这群狗彘不如的鞑子！自家屈膝投降了还不够，还要把我们推去喂那罗刹鬼、红毛鬼？我宁就死，也不容那鬼沾我一指！”

言犹未毕，她猛地一头向坚硬的石柱撞去！一时间血溅当庭，竟是登时气绝。

贝勒气得跺脚，无奈，只得从远支的觉罗家中，随意挑了个姿色平庸的格格，强令她去陪那罗刹使者过夜。

这格格入了帐，见那罗刹使者虽满脸虬髯、一身膻腥，却也无半分抗拒之意。

倒是在这朝不保夕的乱世里，能攀上这样一位腰缠万贯的“贵人”，在她看来，竟似成了一种求之不得的归宿。

酒过三巡，切尔尼戈夫斯基正醉眼朦胧之际，那格格竟主动偎了上来，趁他发怔的功夫，反身骑在这无赖出身的冒险者身上。

她口中念念有词，喃喃说着“鹿角”、“妈妈窝”之类旁人听不懂的胡话，神情恍惚而狂热。

在这见惯了底层腌臜、此刻因手握千金而愈发膨胀的罗刹人眼里，这个姿色平平的觉罗格格，简直便是九天仙女下凡。

他如获至宝，狠狠地折腾了一番，又灌下几口烈性的烧刀子，终是抵受不住疲惫与酒意，发出了震天的鼾声。

烛影摇红，洪承畴伴驾而入宫室，屏退左右。他指尖划过舆图，冷声道：“陛下，太后，那罗刹人满口胡柴。

即便真有哥萨克，跋涉万里，能来二百骑已是极限。且粮道艰难，楚师环伺，此辈于大局，实乃杯水车薪。”

福临面露怔忪，大玉儿却凝视着那箱笼沉吟不语。

“然则，这买卖却做得。”洪承畴话锋一转，眼底精光乍现，“兵事为虚，商路是实。这两年忍辱负重，甲兵已暗复三成。

若无接济，中兴杳杳；可一旦此路通畅，火器粮秣源源而入，便是雪中送炭。”

忆及日间那格格恍惚之态，他语气转淡：“至于那些牺牲，在这盘死棋里，不过是些微末祭品。

只要银钱到位，纵是罗刹魔头，此刻亦是咱们急需倚重的‘洋玛法’。”

窗外朔风更紧，将这番冷酷权衡，尽数吞没于茫茫暗夜。