秋风卷过长春城头，将硝烟与血腥一并刮向荒野。

宁安亲王林桢勒马高坡，玄色大氅猎猎作响，目光掠过城外初歇厮杀的草场。

科尔沁、札鲁特、敖汉……这些昔日东虏臂助，今已匍匐满地。

蒙古诸部台吉与王公垂首屏息，皮袍上血渍未干，有东虏的，也有他们自己的。

“起来罢。”林桢声不高，却清彻全场。

土谢图台吉率先起身，脸上犹带献功后的谄笑，余者亦陆续起立，眼风却不住往楚军阵后那几门沉默的红衣大炮上溜。

“尔等既向天朝输诚，便当守天朝法度。”

林桢指尖轻叩鞍桥，书记官趋前，展一卷明黄绢帛：“游牧转定居，此事刻不容缓。

科尔沁十旗，准于长春新城周边择地筑屋，每户授田五十亩，岁纳粮赋一如内地例。”

土谢图笑容顿僵：“亲王殿下，这……草场呢？我蒙古人世世离不开马背啊！”

“草场自有区划。”林桢抬手，遥指起伏丘陵，“自长春以西二百里，划为冬夏轮牧之地，严禁越界。至于互市——”

他略一停顿，目光扫过众人，“每月初三、十六，于新城东门开马市，大楚以茶、盐、铁器易尔等马匹皮毛，公平交易，童叟无欺。”

台吉们面面相觑。这条件看似优渥，实是釜底抽薪——定居耕田，便难举部迁徙；划定草场，便断扩张之念；定时互市，则是将命脉握于楚人掌心。

“怎么？”林桢忽地冷笑一声，视线落在土谢图腰间那柄沾血的东虏腰刀上，“尔等方才砍杀盟友时，倒是利落得很。如今换一种活法，便舍不得了？”

众人悚然一惊。土谢图慌忙跪下，额触地面：“不敢！我等愿遵殿下号令！”

“至于野人女真各部，”林桢又看向另一侧着兽皮、神情惶惑的酋长们，“准尔等聚居于混同江畔三大村寨，每寨设千户所，由楚军派驻通事官协理。

猎场分划如旧，然每年须贡貂皮三千张、东珠百斛，违者——”

他不复多言，只朝身后微一偏首。

炮阵那边，楚军校尉会意，扬手挥旗。三百门红衣大炮几同时喷火，远处几处废垒在震天巨响中化作齑粉。

烟尘散尽，土谢图等人面如死灰，再无异辞。

盟誓简素而肃。蒙古台吉以刀划额，滴血入马奶酒中一饮而尽；女真酋长则折箭投火为誓。

林桢端坐马上，看这群昔日骄横的草原枭雄，今在其铁腕与利诱下俯首帖耳，心底却无半分快意。

他深知，此番暂驯，不过是利害权衡下的权宜之计。

待楚军主力南下，待铁轨伸得更远，待火器与火车彻底碾碎旧世秩序——这些人才会真正懂得，何谓天命所归。

“去罢。”林桢摆手，示众人退下，“三日后，首批农具与籽种便到。”

各部首领躬身退去，草场渐空。林桢独驻马原地，望暮色中蜿蜒远去的铁轨。

那两条冷冰冰的钢轨，正一节节吞食草原与林莽，将这片古陆的脉络，强行纳入大楚的律动。

而此刻，千里外京畿铁路线上，一列黑色铁皮专车正喷吐浓烟，呼啸向南。

包厢内汽灯摇曳，映着林崇紧绷的侧脸。他怀中那封密信上的火漆，在昏黄灯影下泛着不祥的暗红。

金昭仪中毒的消息，如一记闷针刺入心口。徐烟雨……那个他曾护在羽翼下的孤女，竟也被卷入这等漩涡。

“再快些！”他低喝，指节攥得发白。车轮与铁轨撞击铿然如战鼓，窗外原野在夜色中飞退。

这钢铁巨兽只需两日一夜，便能吞尽千里路途，将他自边陲直送回神京的心脏。

汽笛长鸣，裂破沉夜。列车载着急如星火的密信，载着深宫将起的滔天巨浪，向着那巍峨而危殆的都城，疾驰而去。

城头变幻大王旗，草原盟誓犹在耳。而深宫里的鸩酒与算计，才刚刚揭开序幕。

同一片夜色下，京师的时间却仿佛凝固。建武十六年冬，十一月初，靖安署财政司西值房内，炭盆烧得哔剥作响，却驱不散满室疲惫与压抑。

司务石载仁揉着通红的双眼，盯住案上堆积如山的文册，指尖冻得发僵。

旁边同僚朴仕琏已收拾停当笔砚，正系紧棉袍的带子。

“主事，我手上还有一堆活计，这宗北边军需核销的清册，能否交与老朴代办？”石载仁指着一摞文卷，声带沙哑。

主事马福保头也未抬，一笔在纸上划出凌厉的痕迹：“交办的差事，休要推三阻四！老朴今日当值已毕，你多担待些。”

朴仕琏系带的手略一顿，直起身，面上无甚表情：“下官已到点。石兄，我先告退了。”

石载仁苦笑：“我走不了，哪像你这般清闲。”

朴仕琏瞥他一眼，引他至一僻静处，语声平淡：“按时下值便叫闲？难道夤夜办公才该当？”

“哼，”石载仁紧捏账册，“比加班更不堪的，是忙的忙死，闲的闲死！”

朴仕琏并不动怒，反凑近两步，低声道：“你道自己多干活便是不平，难道这皆是旁人清闲所致？”

“难道不是么！”石载仁压着嗓子，“差事均一分派，谁也不用加班了！”

朴仕琏笑了笑，带一丝不易察觉的讥诮：“呵呵……那我陪你，掰扯掰扯这番道理？”

“行啊，”石载仁也来了气，“说实话，我这口气憋了许久了！”

朴仕琏倚在廊柱上，慢悠悠道：“你既多干活不快，何必还要多干？大可少干些。”

“说得轻巧，”石载仁指着案卷，“我不干谁干？差事明摆在眼前，谁都不做，岂不就耽搁了！”

“耽搁了又待如何？”

“耽搁了便要出纰漏了呗！”

“呵呵，”朴仕琏摇摇头，“纰漏绝非出自完不成，真正的问题，恰在你每次都能完成。”

石载仁怔住：“此话怎讲？”

“上官次次加码，你都能消受，他自然便再加码，你加班也就愈发多了。”

朴仕琏语声不高，字字清晰，“上官眼里，你的工作量没有上限，只因你从未亮出过底线。”譬如做买卖，你一处退让，下回对方便要更狠地杀价。”

“不对！”石载仁反驳，“你偷换了概念！差事多少是实打实的，岂能如货品一般讨价还价！”

“呵呵，你错了，”朴仕琏目光锐利，“差事的多少，最是主观，极有伸缩！”

他遥指隔壁文选司方向：“就拿署里文选司来说，起初连主事也无，李郎中兼摄主事两年，竟也无事。后来严主事到了，便日日忙到脚不沾地。”

“从前积攒的差事太多了呗。”石载仁下意识辩解。

“积压两年尚能运转，可见并非性命攸关。”朴仕琏目光锐利，“一朝严主事到任便十万火急，不过是有人习惯了把‘重要’挂在嘴边，拿‘紧急’当令箭。”

石载仁一时语塞。

朴仕琏续道：“若我也忙起来，你并不会更闲，不过多出个忙人罢了。何不以轻重缓急，如实排定差事？”

“因真正要紧的差事并不多，紧急的更少之又少。”朴仕琏压低声音，“许多差事，不过是为验上官一时念头。

好比做买卖，商家摸清你囊中有多少钱，便开出多少价……同理，上官晓得你有多少工夫，便派给你多少差事。”

“而上官的念头是无穷尽的，有人肯做，自然加不完的班。寻不着人，也就罢了……”

石载仁沉默半晌，方闷声问：“依你说，这交办差事，也能讨价还价？”

“正是，且要主动有策地议价！”朴仕琏斩钉截铁，“不然上官一路加码至你承受极限，待你崩了再拒，那才更难看。”

“这议价的底线是……”

“简单，不得过四个时辰的法定之限。”朴仕琏正色道，“这是陛下钦定，孟左令三令五申的。谁敢公然违逆？”

石载仁面露挣扎：“说来容易，拒了差事，触怒上官，是要付出代价的。”

“除非你自认是个随手可换的人……”朴仕琏意味深长地看他，“若对自己价值有信心，便该硬气些！”

石载仁想起自己经手那些旁人接不上的旧账，底气稍壮：“不错，即便我如今不加这班，上官也难寻比我更合用的人。”

“这就对了！”

石载仁眼中闪过决然：“那下次上官再令我加班，我便硬顶着不加！”

朴仕琏却摇头：“恐怕直来直去还不成……”

“为何？”

“好比做买卖，价已被压了下来，骤然恢复原价，也要惹恼对方，那心理落差也是要顾的。”

石载仁皱眉：“那我……”

“先守住现价不再降，日后再慢慢抬价……”朴仕琏授以经验，“比如你现今每日加班到亥时四刻，往后过了亥时四刻的班坚决不加。

寻个由头，慢慢蹭，逐渐回到四个时辰的原价上去。”

石载仁长叹一声：“原来官场与商场竟有这许多相通处，我知晓得太迟了……”

朴仕琏拍拍他肩，语气忽转轻松：“也怪不得你，你中举前是寒门子弟，中举后便进来当差，毫无商贾谈判的经验，才被上官轻轻拿捏了。”

石载仁好奇道：“老朴，你的这些谈判见识，又是何处学来的？”

朴仕琏神秘一笑，系好最后一个系带，推开值房门：“勾栏瓦舍里的门道，深得很……走了，明日再叙。”

翌日，石载仁试着对主事马福保道：“主事，莫再给我添活了，我日日熬到亥时四刻，实在撑不住了……”

马福保皱眉：“亥时四刻也还罢了，尚可再加些。”

石载仁捂住太阳穴，面色苍白：“加不得了，如今一过亥时一刻我便头晕眼花。再这般下去，怕要告假养病了……”

马福保看着石载仁摇摇欲坠的模样，想起他确精熟那些繁难的核销旧例，旁人一时接不上手，只得挥挥手：“罢了罢了！哎哟，这差事越发难办了……”

马福保转头去寻萧郎中禀报：“郎中，侦缉司冬季补贴核发一事，石司务病倒了，无人复核。

按您定的规矩，这笔账目须反复核验三遍，如今看来，只能先按初审数额发了。”

萧郎中正对着暖炉烤手，闻言眉头微蹙。

他是靖安署初立时便跟过来的老干吏，凭直觉便觉那数目似比往年超发了些，虽在署里允许的浮动之内，无甚大碍，但依他往日的性子，非得抠到底不可。

可转念一想，陛下自登基以来便再三申明“四时辰工作制”，孟左令亦三令五申，严禁随意摊派加班。

石载仁这一病，自己若再强撑着熬夜核对，传扬出去，岂不是打了万岁爷的脸？

罢了，罢了。萧郎中摆摆手，将那几分老派的执拗压了下去：“那便如此发下去罢。些许浮动，无伤大雅，不必再折腾了。”

于是，这份未经萧郎中亲手“刮骨疗毒”的补贴文书，便顺顺当当地发了出去。

侦缉司那边，宫女春兰领到比往年厚实不少的冬季补贴，手里攥着那几块沉甸甸的银两，心头一暖。

往常这寒冬腊月，侦缉司的差事最是熬人，如今得了这实惠，大伙儿干活自然格外卖力。

延禧宫内，负责监视金昭仪的春兰等人，正因这份“意外之财”而士气大振。她们不敢有丝毫懈怠，轮值时个个打起十二分精神。

负责煎药的小太监本是侦缉司安插在外围的暗桩，因这一差事油水厚足、补贴优渥，他办起事来向来比旁人精细几分。

这日煎药，他不仅严守方子上的每一道工序，连火候的拿捏也比平日更为严苛。