荣国府·荣禧堂，贾政坐在上首，身上一件半旧的秋香色江绸夹袍，腰间系着条暗八仙纹的玄色丝绦。

他年过七旬，鬓发全白，可背还挺得笔直，堂下站着贾琏、贾芸、贾蔷三人，各自行了礼，依次落座。

贾琏穿一件浅紫色圆领常服，腰间挂着工部牙牌，神色间比从前沉稳了不少。

贾芸着一件天青色直裰，袖口微微磨了边，显然是刚从户部下值回来。

贾蔷最年轻，一身大红狮子补交领直身，小心翼翼的，半边屁股搭在椅沿上。

今儿把你们几个叫来，不为别的。

贾政端起茶盏，抿了一口，目光缓缓扫过三人，前个儿，陛下在养心殿召见了几位阁老。你们大约也听说了——江南清丈的底册，户部已经收了。

他顿了顿，声音低了些：可这碗汤，不是人人都有份喝的。你们各自在当差时，眼睛放亮些。

贾琏微微颔首，没接话。

他在工部这些年，靠的就是一个不多嘴、不多手、该出手时不含糊。

工部眼下经手的差事，车站、官道、排水沟——哪一样不是肥缺？

老爷说得是。

贾芸开口了，声音不高，却字字清楚：我在户部，这几日跟着史尚书核算江南新赋的入库。有一桩事……我琢磨了几天，觉得该跟老爷回一声。

贾政抬眼看他。

江南清丈出来的隐田赋税，今年户部多进六十万两——这是明账。

可史尚书前日跟芸儿透了个底：陛下拨给江南的生存银雇役工钱老人恤，合计要支出去将近四十万两。

贾芸的声音极稳：也就是说，江南这一百一十七万亩，朝廷真正落进太仓的，满打满算二十来万两。

堂上一静。

贾政的手指在扶手上轻轻敲了两下，没说话。

贾芸继续道：可这二十万两，不是最要紧的。最要紧的是——陛下让户部拟的章程里，有一条：凡预占金缴到县衙的百姓，三年内若新垦荒地，赋税减半。

我粗算了一下，这条若推行到湖广、四川，往后五年，太仓每年要多支出去的银子，恐怕不下百万。

他抬起眼，目光平静地看着贾政：老爷，这笔账，朝堂上没人敢跟陛下算。

可我在户部管着度支，账是躲不掉的。芸儿想问的是——上头，有没有这笔银子？

贾政沉默了很久。他端起茶盏，茶已经凉了。

琏儿，他终于开口，声音不高，像是自言自语，我昨儿夜里翻来覆去——陛下那柄黄铜如意，我见过。他握在手里转的时候，从来看不出喜怒。

可今儿一早，张公公来传话，说陛下问了一句——荣府那边，子弟当差的可还安分？

贾政顿了顿，手指在扶手上收紧：就这一句。没头没尾的一句。

贾琏和贾芸同时屏住了呼吸。

老爷的意思是……贾芸低声问。

我的意思是——我不知道陛下什么意思。贾政忽然笑了，那笑容里带着一种近乎疲惫的苦涩，可正因为我不知道，我才更得小心。

你们两个记着——工部、户部经手的银子再多，那是朝廷的银子。

你们的手，干干净净的。这不是我定的规矩——这是陛下那句可还安分里，我替你们听出来的。

他靠回椅背，像是忽然老了十岁：荣府不沾这些。不是我不想让你们沾——是我不敢让你们沾。

贾蔷忘了自己还半坐在椅沿上，整个人僵住了。

贾政重新端起茶盏，抿了一口凉茶，方才那股锐利才缓缓散去。

他靠回椅背，目光落在窗外那株老梅上——花已谢了，枝头冒出点点嫩绿。

蔷儿，他看向贾蔷，你在宣徽院，那边怎么样？

贾蔷坐直了些，清了清嗓子：回二老爷，宣徽院这阵子……热闹。

他挠了挠头，似乎在想怎么措辞：五百多个参议，分了好几拨。

清流那帮人，天天在院里念叨与民争利商贾之道不可长——可真到了投票的时候，他们又不全投反对票。

有时候投个弃权，有时候干脆不露面。

另一拨是像咱这样占着勋贵名额的，加上各部主事里那些从基层熬上来的，基本都投赞成。

前儿表决铁站周边商栈承租条例，赞成的二百八十多票，反对的一百三十多票，剩下的是弃权。

贾蔷说到这儿，忽然咧嘴一笑：不过最有意思的是——那些清流里，有个姓周的翰林，前脚在院里慷慨激昂说不可开商贾之端，后脚他家管家就去通州铁站西侧看了三块地，想赁一块开书肆。

堂上几人都没笑。贾政只是微微摇了摇头，眼底闪过一丝极淡的讽意。

宣徽院是个好的。

贾政缓缓道，各自代表各自的利益。你投你的票，我投我的票。朝廷要办的大事，总能凑够票数。你们——他看向三人，目光沉静，你们心里有数就行。去罢。

三人齐声应了，告退出门。

贾琏和贾芸一前一后出了荣禧堂，走到穿堂处，贾芸忽然停了一步。

琏二叔，他低声道，老爷今天……话比往日多。

贾琏脚步一顿，侧头看了他一眼，半晌道：嗯。他老人家心里有数。

贾芸没再接话，只微微点了点头。两人各自往前走，脚步声在穿堂的青砖上响出两种不同的节奏。

贾琏抬头看了看天——日头已偏西，荣禧堂的飞檐在夕阳下拉出长长的影子。走罢。我回去还得看工部那批排水沟的图纸。

贾芸目送贾琏走远，自己转身往东跨院去了。

荣国府上房，王夫人这几日身子不大爽利，靠在炕上，手里捻着一串伽楠香佛珠，一下一下拨着。

周瑞家的端了碗燕窝进来，放在炕桌上，轻声道：太太，今儿外头有些消息，奴婢想着该跟您回一声。

王夫人眼皮都没抬：说罢。

琏二奶奶那边——昨儿晚上，车站西侧那个军友客栈的掌柜，托人给二奶奶送来两盒苏州点心。

二奶奶没收，让人原封不动退了回去。来人走的时候，二奶奶让平儿传了句话——客栈是客栈，荣府是荣府，两不相干。

王夫人的佛珠停了一瞬，又继续拨：凤丫头倒是稳得住。

芸二奶奶昨儿回娘家，她娘家兄弟在户部当书吏，说芸二爷这几日天天在度支司熬到三更，连哪个县发了多少米、几两银子，都记了台账。

王夫人淡淡应了一声，芸儿是个踏实的。

然后就是……周瑞家的声音忽然压低了，来旺家的想托太太问问——她家二小子，手里攒了点积蓄，想凑份子赁车站西侧第二批的商栈地。

来旺家的连襟在工部当书吏，说挂牌前得花银子打点。

王夫人佛珠停了。

告诉来旺家的——二小子若敢伸手，不用等朝廷查，我先打断他的腿。

她顿了顿，声音软了一线，可这话你别传太远。府里这些人日子都不宽裕。我不求他们个个清清白白——只求别闹出人命、别惊动上头。

周瑞家的应了，心里却明白：太太这话，说到底还是护着底下人。

可太太护得住一个来旺，护得住十个来旺——护得住整个京里闻着味儿涌来的那些人么？

还有一桩，周瑞家的又道，兰哥儿那边传出来的。兰哥儿在翰林院，前儿周尚书召了几个年轻翰林去问话，说要编《江南靖乱实录》。兰哥儿也在其中。

王夫人的佛珠终于又停了。她抬起眼，目光里闪过一丝极亮的光——那是贾母在世时，听人提起宝玉的好时，眼底才有的那种光。

兰哥儿……她轻声念了一句，像是怕惊扰了什么，他可还说什么了？

兰哥儿没多说。只是他同僚里头，有个姓金的编修，散了会后跟兰哥儿搭话，说令堂想必为兄长高兴。兰哥儿回了句——家母只盼我本分做事，不求闻达。

王夫人听了，嘴角微微弯了一下。那笑容很淡，却是从心底浮上来的。

她重新拨动佛珠，声音轻而笃定：兰哥儿这孩子……随他父亲。不声不响，一步一个脚印。比他那个——

她顿了顿，没再说下去。但周瑞家的知道她想说的是谁。宝玉。那个从小儿最得老太太疼的宝玉。如今早已出家多年，连音信都断了。

王夫人闭了闭眼，再睁开时，眼底已恢复了平日的沉静。

周瑞家的，你去一趟东跨院。跟二奶奶说——她退了那两盒点心，做得对。但以后若有人托到她跟前，不必每次都退。客气几句，打发走就是。

周瑞家的应了，退了出去。

王夫人独自靠在炕上，佛珠在指间转了一圈又一圈。窗外有燕子掠过屋檐，啾啾两声，飞远了。

她忽然想起老太太还在世时说过的一句话——这府里的人，一个一个都像春天的笋，一节一节往上冒。可笋长得再快，根还在土里。根烂了，笋再高也是空的。

她低头看了看自己手中的佛珠——伽楠香，油脂饱满，触手温润。这串珠子跟了她三十年了，越盘越亮。

就像这府里——根，还在。可根上头长出来的东西，哪一样不是歪的？

贾琏回到自己院里，坐在书案后，面前摊着工部那批排水沟的图纸。他看了半晌，忽然抬头：来旺家的，你去把鲍二叫来。

来旺家的应声去了。不多时，鲍二来了。二爷。鲍二规规矩矩行了礼，垂手站着。

贾琏指了指对面的杌子，问你几件事。京师车站西侧那片地，工部打算再划第二批——你知道这事儿么？

鲍二点点头：知道。听钟尚书府里的管事说已经下了文，让工部勘地。估摸着三月中旬就能挂牌。

承租的规矩呢？还是跟第一批一样？

差不多。

鲍二想了想，不过这次多了一条——凡承租者，须承诺优先雇佣本地被遣散的奴仆家口。这是兵部和户部那边提的要求，工部照着加了进去。

贾琏了一声，手指在图纸上敲了敲：那批地，多大面积？

第二批一共二十块，每块从半亩到两亩不等。位置比第一批稍远——离铁站大约四五百步，但也还在步行范围内。

贾琏沉吟了片刻：你知道那些来打听的人里，都有些什么来头？

鲍二压低了声音：二爷，这事儿工部里传得沸沸扬扬。头一批那十二块地，接手的都是什么人，您大概也听说了，这第二批还没挂牌呢，已经有人托到工部郎中跟前了。

什么人？

有京里几家绸缎庄的东家，有漕帮的人——想在那儿开个货栈，还有……鲍二犹豫了一下，还有江南来的。

贾琏眉头微动：江南来的？

对。说是苏州、常州那边的。清丈之后，有些士绅家的旁支子弟，手里还有点银子，但地少很多了，田租不够使了。他们闻着味儿，跑京里来想赁块地做买卖。

贾琏沉默了。他端起茶盏，喝了一口，茶已经凉了。

这些人……他们带了多少银子？

不好说。但听工部那边的书吏闲聊，有个常州的年轻人，姓沈，带了三百两银子来，想赁一块一亩半的地，开个茶叶铺子兼客栈。

那书吏说，这姓沈的还打听过——能不能跟京营那帮老兄弟合伙。他说他出银子，老兄弟们出人手，赚了四六分。

贾琏放下茶盏，目光落在图纸上那片标注着第二批商栈用地的区域。

半晌，他忽然问：鲍二，你自己在车站那边，有没有想法？

鲍二搓了搓手，声音压得更低：二爷，小的在府里当差，按说不该碰地皮的事。

可小的那二小子——您知道的，去年从京营退下来，手里有几个安家银子，还攒了点匠作上的手艺。

他跟几个老兄弟合计过了，想凑二百两，赁一块半亩的地，开个铁器铺子——专给车站那边的客栈打铁活。

他偷眼看贾琏的脸色：二爷，这事儿……小的没敢应他。想着先来问问您。

贾琏没说话。他端起茶盏，凉茶在嘴里转了一圈，咽下去。

二百两……他终于开口，声音平淡得像在说别人的事，你让他去问来旺家的。工部那边的路子，来旺比你我熟。

鲍二眼睛一亮，随即又压下去：是、是。小的明白。

贾琏挥挥手让他退下。

等鲍二走了，他独自坐在书房里，提笔在便笺上写了几个字，又划掉，最后只写了八个字——各安其位，各守本分——然后搁了笔，起身往后院去了。

养心殿东暖阁，林琰面前摊着两份拟好的册封诏书。朱砂御笔搁在砚边，墨迹未干。

小张子垂手立在榻边，大气都不敢出。他跟了皇帝十二年，太熟悉这个场景了——每逢要下这种送子出京的旨意，陛下总要沉默很久。