谷大仓站在坟前，手里攥着军帽，风吹得他衣襟猎猎作响。他没说太多场面话，只对着一排土坟沉声道：“弟兄们先走一步，委屈你们在这儿歇着。等我拿下兰州，站稳了脚跟，定给你们立碑。将来天下太平了，再一个个送你们回老家。”

阚二库蹲在边上，往地上洒了半壶仅剩的清水，瓮声瓮气地念叨：“路上慢走，到了那边别缺了水喝。”

祭奠简短利落，没有多余的排场。号角声一吹，队伍重新整队出发。士兵们拍了拍身上的尘土，把马肉干往怀里塞紧，水囊依旧晃得轻响，脚步却没半分迟疑。干裂的嘴唇、沾着沙尘的脸、肩上磨得发亮的枪带，混着漫天黄沙，一步步往兰州方向而去。

没人回头，可所有人都记着身后山坳里的二十七座土坟。这一路的风沙、血水和仇怨，终究要到兰州城下，跟马有金一笔一笔算清楚。

翻过一道碎石梁，前头斥候便飞马折回，说山坳里藏着个百十户人的村寨。队伍里顿时泛起细碎的动静，人人都攥紧了空瘪的水囊，干裂的嘴唇动了动，却没人乱了队形，一路过来的军纪早刻进了骨子里。

谷大仓吩咐顾长风带两个班先进村交涉，照旧是花钱买水，不准惊扰百姓。待大队人马到了村外，就见几个老牧民站在村口张望，脸上没了先前沿途村落的惊惧，反倒带着几分好奇。村里的水窖都藏在自家院底，是家家户户的命根子，顾长风按市价加倍给了银元，老牧民才领着士兵去窖口打水，看着白花花的银圆，粗糙的手都有些发颤。

士兵们排着队接水，没人争抢，也没人乱碰院里的东西。谷大仓顺着村道走了半圈，入眼尽是低矮的土坯房，院墙上晒满了切得薄厚均匀的土豆干，墙角堆着刚收的土豆，连点杂粮的影子都见不着。问过才知道，这地方十年九旱，地里除了土豆种啥都难有收成，百姓祖祖辈辈就靠土豆当主食，蒸着煮着磨成粉，变着花样吃。

可奇的是，村后山坡上牛羊成群，咩哞声此起彼伏，数量比江北寻常村子多上好几倍。阚二库蹲在路边啃着刚买的煮土豆，咂着嘴道：“这地方怪得很，地里不长粮，牛羊倒肥。搁咱们徐州，谁家有这么多牛羊，那都是大户了。”

顾长风拍了拍身上的沙尘，笑着接话：“西北地界靠天吃饭，种地不如养畜。别看百姓吃得简朴，家家都有几头牲口，真遇上灾年，卖了头羊就能撑大半年。”

一路行来，队伍也渐渐熬过了海拔攀升带来的不适。刚入甘时，不少弟兄头疼胸闷、走两步就喘，连扛枪都费劲，歇了好几日才缓过来；如今再走山路，人人脚步沉稳，连李黄河手下那些少年兵都适应了过来。饮食上也早没了当初的生疏，土豆就着马肉干，再就着砖茶啃两口牧民卖的奶疙瘩，竟也吃得香甜，不再像刚出发时那般惦记着徐州的面食。

谷大仓接过士兵递来的水囊，抿了一口，望着漫山的牛羊若有所思：“有牛羊就有肉吃，有肉就能养兵。这地方看着苦，实则藏着底气。等站稳了脚跟，咱们也建牧场养牲口，不比单靠运粮过来强？”

水囊都灌得满满当当，队伍又买了些土豆、风干羊肉补充干粮，照旧是按价给钱，分文不少。临走时，村口的老牧民挥着鞭子送了几步，用半生不熟的汉话喊：“你们……是好兵！”

队伍踏着夕阳继续往西，水囊沉甸甸的，脚步也踏实了不少。