朱雄英边说边抬手，朝那边缩着脖子、面如死灰的王学森虚点一下。

“你，来复述一遍！”

王学森嘴唇哆嗦，舌头打结，一个囫囵字都挤不出来。

压根想不通，自己怎会撞上这等飞来横祸。

再瞥见王照鸣那张阴云密布的脸，吓得脖颈一缩，脑袋几乎埋进胸口。

“不如，你亲自告诉我——‘三年清知府，十万雪花银’，这话，是谁先嚷出来的？”

朱雄英语气平淡，却像一把钝刀子，慢慢磨着骨头。

王照鸣脸上血色尽褪，额角沁出冷汗。

“太孙恕罪！定是底下刁奴信口胡诌、妄议朝纲！”

“我这就严查！揪出那个嚼舌根的，立刻押送县衙，按律治罪！”

王德林冷嗤一声，退半步立于朱雄英身侧，影子斜斜投在地上。

“王三爷，有些话，出口即招祸。”

“若是家规松懈，下人失言，尚可宽宥三分。”

“可万一——这话是有人故意放出来的呢？”

王照鸣猛地抬头，撞上王德林那双噙着笑意的眼睛，又迅速垂下眼帘，指甲掐进掌心。

“王县守教训得是！必是下人疯言疯语，绝非我王家本意！”

朱雄英余光一扫，落在王德林脸上。

王德林当即噤声，垂手肃立，连衣角都不曾动一下。

“既说是家教不严，此事暂且按下不提。”

“苏州盐务，眼下可是托付在你们王家手上！”

“把你们三房联手开的盐引账册，统统呈上来——今年走了多少货？缴了多少税？一笔笔，给我摊开瞧瞧！”

朱雄英这一记重锤砸下，王照鸣脑子嗡的一声，腿肚子直转筋。

嘴张了又合，合了又张，竟半个字也蹦不出来。

“盐税？”

“盐税乃国脉所系，朝廷特准江南士族代管一时！你莫非不知，王家正替朝廷管着这摊子？”

朱雄英嘴角微扬，笑意未达眼底。

王照鸣这才如梦初醒，浑身一僵。

先前那些敲打、试探、逼问，此刻全涌上心头，炸作一团乱麻。

可自大明立国以来，盐政早被徽商牢牢攥在手里。

只因太祖出身凤阳，乡音未改、故情难舍，便默许徽商走遍天下、通吃南北。

商籍虽贱，银子却烫手——谁不想争？谁不愿捞？

久而久之，江南士族手里的盐引越变越薄，生意越做越虚。

如今王家挂着“暂管苏州盐务”的名头，实则早已名存实亡。

可这盐利的肥肉，早被微商啃得只剩骨头渣子了。

这时候还扯什么盐务？纯属拿人当傻子耍！

“真没有？”

“有！”王照鸣牙关一咬，腮帮子绷得发青，从齿缝里迸出一个字。

话头刚起，便又往下压：

“徽商横插一脚，硬生生抢走八成盐引生意，如今落到咱们王家手里的，连一成都不到！”

“就靠这点汤水，竟养得起这么一大摊子王家门庭？”

“哼，倒要看看你们账上到底藏了多少真金白银——把账本抬上来！”

朱雄英话音未落，已将手中蜜饯抛进嘴里，随手朝王德林一招：“过来！”