直到朱雄英踏进门来，才像往灶膛里扔进一块烧红的炭——火苗“腾”地一下蹿了起来。

人人眼里有了光，肩头也挺直了，仿佛又看见当年千帆竞发、万匠挥汗的盛景。

“行了，这儿没你事儿了。等你把人全叫回来，咱们再细聊。”朱雄英朝徐海柱摆摆手。

随从刚把行李安顿妥当，徐海柱便带着人，低头哈腰地退了出去。

......

“我怎么总觉得，这人说话总像隔着一层纱？”

傅清韫皱着眉，声音压得极低。

这是她心头第一反应，说出来时，字字都带着棱角。

“姐姐这话不对吧？我觉得他说得挺实在啊。”沐馥眨眨眼，一脸不解，“不就是想把船造出来嘛，还能有啥弯弯绕？”

“他遮着掩着的，怕不只是工匠去哪儿了。”

“还有——朝廷三令五申的事，他们真敢当成耳旁风？”

“话倒是说得堂皇，可越听越觉得，像拿团棉花堵着耳朵哄人！”

傅清韫说到这儿，目光一转，落在一直沉默的朱雄英身上。

“别瞅我，我真不知道。”朱雄英抬手揉了揉眉心，语气懒散，“我就想瞧瞧，这事底下到底怎么个走法。”

“照我看，八成是造船司觉得天下太平，宝船又不坏，干脆松了骨头，偷懒耍滑，另寻营生去了。”

他话音刚落，眼皮微微一垂，像是真在琢磨什么。

“可要是他们真去挣外快，跟咱们也没干系啊。”

沐馥小声嘀咕，“难不成，咱们还拦着人吃饭？”

“不是拦着吃饭，是不合规矩。”傅清韫接口道，“朝廷早下了铁令：登记在册的工匠，月月发饷，一分不少。”

朱雄英颔首，语调平缓却不容置疑：

“倘若赏银迟迟不到手，他们饿着肚子出走谋生，情有可原。”

“可若银子早就发了，人却还在外头晃荡……那就值得琢磨了。”

……

徐海柱搓着后脖颈，冲旁边的小吏一瞪眼：

“让你把人全揪回来，人呢？磨蹭到现在，我这话说出去，是纸糊的？”

“大人饶命！那些匠户一听回衙门，脸都绿了，嚷嚷着死也不进这扇门！”

“银子补了吗？欠的工钱，一文不落补上！你还真打算揣着银子睡安稳觉？”

“您摸摸这钱袋——烫不烫手？！”

“大人，咱们账上早被掏空了！那点银子不全叫您孝敬出去了？眼下灶冷锅干，连米粒都难寻一粒，还拿什么钱去请人回来？”

“欠他们的债，动不动就压着几万两白银，这会儿怕是……”

下人话到嘴边，目光倏地扫向徐海柱，喉咙一紧，立马闭了嘴。

朱雄英眼下急着要见工匠。可他手底下的匠人早散得七七八八，造船司里剩不下百号人，根本扛不起朱雄英交下来的活儿——这事压在他头上，简直像头顶悬着烧红的铁板，烫得他坐立难安。

“那就去请！去调！那些村子不还住着人吗？”

“一人给一钱银子，来了就发，这总没得挑了吧？！”

徐海柱猛地吼出声，脸涨得通红，青筋直跳，活像一头被逼到崖边的困兽。

他哪敢喘口气？稍有迟疑，朱雄英若察觉造船司早已空壳子，他这条命，怕是连骨头渣子都剩不下。

为保脑袋稳稳搁在脖子上，他只能咬牙硬撑，把事办成、办妥、办得滴水不漏。

但凡露出半点破绽，苦头就得他自己一口口咽下去。