思来想去，朱雄英抬脚去了汤府。

汤和自打入冬便闭门谢客，连宫里赏的炭都推了三次。这位老国公，向来奉行“事不关己，炉火不旺”的道理，连府门匾额上的漆皮剥落了，也不许匠人上门修补。

可这一回，麻烦自己找上门来了。

“老爷子，”朱雄英在堂中站定，没坐，也没绕弯子，“晚辈今日来，就想听您一句实在话：这事，您愿不愿同我们一道扛？”

他略停片刻，见汤和垂眸捻须，便接着道：“不愿，您直说。咱们不强求。可若愿意搭把手，往后这摊子事，就少一分悬心，多一分底气。”

汤和没急着答，只端起茶来啜了一口，热气氤氲了眉眼。

“殿下这话，老臣听着踏实。”他缓缓搁下盏，“可实话说——我手上能调得动的，不过三百亲兵、六十个老校尉，连一支整编千户所都凑不齐。若此时不把话摊开、把人拢住、把路踩实……等真出了岔子，怕是谁都难摘干净。”

他抬眼，目光沉静如古井：“诸位老将，年岁是高了，可刀没钝，眼没花。可有些事，光靠嘴皮子、靠情面、靠资历，是压不住的。今日若各自缩颈，明日一旦闹大，您信不信？第一个被拖出来问话的，就是我这把老骨头。”

朱雄英没接话，只静静听着。

汤和忽然笑了笑，眼角皱纹堆叠起来，像刀刻的沟壑：“您别嫌我啰嗦。老臣这身子骨，守一城、领一军，尚能稳住阵脚；可若要抢功、要冒进、要拿命去赌——恕难从命。按理说，这把年纪，早该在凤阳老家晒太阳、逗孙子了，何苦蹚这浑水？可既然傅让点了名，殿下又亲自登了门……”

他慢慢起身，朝朱雄英拱了拱手，背脊挺得笔直：“老臣不推，也不躲。只一条——凡事，得先把丑话说在前头。”

朱雄英心头一松，面上却不显，只颔首道：“老爷子这话，我记下了。”

汤和点点头，转身从博古架后取出一只乌木匣子，“啪”地掀开盖——里面整整齐齐码着三枚旧印，一枚是洪武初年颁的征南副将军印，一枚是平定川蜀时用过的节制四卫印，最底下那枚，边角已磨得发亮，是当年随太祖渡江时的先锋印。

“印还在，人没废。”他合上匣盖，推至案前，“人，我带；话，我讲；事，我做。可怎么走、往哪走、何时收脚——殿下，得您拍板。”

朱雄英伸手覆上匣面，指尖触到木纹的粗粝感。窗外风声忽紧，卷起几片枯叶拍在窗纸上，沙沙作响。

堂中一时静得只听见铜漏滴答。

他没笑，却终于舒了口气。

——这老家伙，终究还是把肩膀借了过来。

......

“皇上，老臣若真有哪里做得不周全，那也只怪自己年岁大了，脑子不比从前灵光。”

汤和垂首立着，语气谦恭，话里却早已悄悄埋好了退身的台阶——万一事情没办妥，责任也早被他轻轻卸了下去。

朱雄英站在殿中，一时沉默。

他缓缓吐出一口气，颔首应下，没再多言。

此刻若再开口争辩，反倒显得心虚气短；不如顺势点头，反显胸襟与分寸。

这已是眼下最稳妥的解法。