夏原吉一时怔住。

他忽然想起去年冬，自己去山东查赈，亲眼见一队国子监实习生跟着县丞跑遍十七个村，帮农户记账、教妇人识药、连祠堂族谱都帮着重新誊了三遍。

那时他以为只是小试牛刀。

原来，早就在等这一天。

杨士奇没再看他，只缓缓起身，整了整衣袖，声音低了些，却更沉：“夏兄，咱们都老了。可大明，正年轻。”

说完，他转身出了值房。

门外风起，卷起几片枯叶，打着旋儿，飘向宫墙根下新栽的一排嫩柳。

“照规矩，这事你万万开不得口——唯有陛下金口一出，咱们才好奉旨行事。莫非你当真不怕掉脑袋？”

“别跟我说这几年安逸日子过久了，连自己这颗脑袋是挂在谁的刀尖上都忘了。再这般擅自拿主意，怕是明日早朝前，你的项上人头就得换地方了。”

夏原吉听了，心底暗暗点头：这话，句句踩在他心坎上。

可他面上只略一颔首，未再多言。有些话，点到即止；一旦撕开那层薄纸，反倒难收场。他本就不想把事做绝，更无意逼人至绝路。

“我自然明白其中分量，也晓得你此刻为何踌躇。”他声音放得平缓些，“放心，该铺的路，早已有人悄悄铺好了。若没这底气，我岂敢在这节骨眼上开口？老兄我向来胆小，哪敢拿身家性命开玩笑？打从一开始，我就反复掂量——这事，到底能不能动，值不值得动。”

杨士奇听着，肩头微微一松。

他心里清楚得很：自己眼下这步棋，早让不少人暗地里咬碎了牙。可又能怎样？只要朱雄英一日未撤手，一日仍肯托付这摊子改革的担子，他便能放开手脚干。

这位老友嘴上严厉，实则全是挂念——怕他栽跟头，怕他陷进去，怕他一不留神，连命都搭进去。

所以话不必说得太满，理却要掰开揉碎讲透：利害摆明，安危前置，旁人便无话可挑，自己也能走得稳当。

……

“眼下各省风声如何？能入内阁办事的，究竟有几人？首辅人选，也该尽快定下。”朱雄英目光沉静，语气却不容商量，“我要让天下人都看清一点：朕不贪权，也不恋栈。如今手里攥着这些权柄，不是为了显威风、压人头，就为大明能扎扎实实、长长久久地稳下去。”

“倘若你挑出来的人，扛不起这份重担——”他顿了顿，指尖在案上轻轻一叩，“那就请他们回乡养老。朕不是办私塾，不教人练手；更不是试制度，拿江山当儿戏。”

话音落处，他抬眼望向杨士奇，神色清冷，却无怒意，只有一种不容置喙的笃定。

杨士奇垂首应是，连点三下头。

他早料到这一问，也早备好了对策——只是那盘棋，尚在细细推演，尚未落子定局。

“打一开始，我就知道这条路不好走。”他抬眼，语速不疾不徐，“往后，反对的声音少不了。真到了那一步，咱们又该如何应对？”

朱雄英唇角微扬，似笑非笑：“反对？呵……不少人根本不是反对，是‘捧杀’。表面毕恭毕敬，奏疏写得比圣贤书还工整，背地里就等你点头，好顺势升官加俸——把戏演得足，礼数做到满，就差给你立长生牌位了。”

他早看透那些人：嘴上称臣，心里算计；面上听令，暗中拆台。虽不知他们手脚伸到哪一步，可蛛丝马迹，已足够刺眼。

最让他厌弃的，不是蠢，而是装。

大明不能被这群人搅得乌烟瘴气。苗头刚冒，就得掐灭；隐患未长，就得剜除。他半分余地都不愿留。