“看来，原定的步子，得迈得再大些。”

朱雄英当即命人传唤工匠。

先前召的是懂织造、熟机具的老匠；这一回，不拘行业，不论出身——只要手稳、眼准、能雕出比米粒还小的齿槽，能锉出连水都渗不进的铜垫圈，统统请来。

蒸汽机的原理，其实并不玄乎：烧水、生汽、推活塞、带轮轴。

难不在构想，而在落地。

世人总以为蒸汽机一出世，就是拉着车厢轰隆奔驰的大家伙。

可最早那台，不过是1698年一个英国铁匠琢磨出来的抽水泵，蹲在煤矿坑口，吭哧吭哧往外舀水。

它力气不大，一天抽不上百担，离地也不过十几尺高；可就靠着这点劲儿，让深达三十丈的煤窑活了过来。

后来几十年，它慢慢长出臂膀——加了飞轮稳转速，配上曲柄连杆传动力，再裹上铸铁壳子防漏气……

直到又过了近百年，才真正跳上船板、钻进车厢。

一切，从来不是凭空而降。

而是一锤一锉，一声咳嗽、一盏油灯、一炉焦炭、一群不肯服输的匠人，硬生生凿出来的。

后来经过反复打磨与优化，便成了如今世人皆知的“瓦特式”蒸汽机。它的热效稳步提升，应用范围也真正铺展开来——从矿井深处到江河码头，从市镇作坊到边关驿路，处处可见其踪影。

当然，效率上去了，隐患也跟着冒头。

早年那种老式蒸汽机，哪怕出了岔子，顶多是内部闷熄、活塞卡死，动静不大，也不伤人。可改良之后，一旦压力失控、阀门失灵，就容易炸开——“砰”的一声，铁片横飞，可不是闹着玩的。

不过比起它带来的实打实的好处，这点风险，倒真不算什么大事。

只要经手的人熟门熟路、心细如发，把该拧的螺丝拧紧、该验的焊缝验实、该盯的水位盯牢，意外几乎不会发生。

原先那台笨重的老家伙，撑死了只能拖动几根抽水杆，在矿坑里吭哧吭哧地往外舀水；

可眼下这台新机子，拉得动万吨巨轮劈波斩浪，推得动钢铁长龙穿山越岭——两者之间，差的不是一星半点，而是整整一个时代。

朱雄英召来工坊里的几位主事匠师，将自己琢磨许久的构想细细道来。

“给你们三十天，能办妥么？”

“小人等遵旨！”

众人齐声应下，腰杆绷得笔直，没人敢多问一句。

“别紧张。”他抬手示意，语气和缓，“三十日，并非要你们交出整套可用的成器——能做出样机，自然最好；若实在来不及，拿出清晰图样、分步说明、关键节点的试制方案，也算过关。”

“谢陛下天恩！”

声音响亮，带着几分发自肺腑的感激。

任务落定，朱雄英便不再挂念此事，转而埋首于日常政务之中。

只是出海筹备的事，他始终记在心上，隔三岔五便过问一句进展。

眨眼间，一月已至。各处事务渐次理顺，运转起来有条不紊。