他伸手接过，指尖微凉。

“皇上赐的。”内监声线平直，不带一丝起伏。

怀王迟疑着举杯，就着烛光细看——酒液澄澈，却在光晕里泛出一抹幽蓝。

“毒……”

他喉头一哽，猛地抬头，瞳孔骤缩。

内监依旧垂目，嘴角纹丝未动，仿佛端来的不是酒，而是他的断头帖。

“为何……”

怀王齿关打颤，嘶声挤出两字。

“凭什么这样对我？我究竟犯了什么滔天大罪？”

“您暗中贩卖大明子民的事，东窗事发了。”

“喝吧。”

毒酒入喉，怀王浑身猛地一颤，五脏六腑仿佛被滚烫铁钩撕扯。

他喉咙里迸出野兽般的哀嚎，指甲深深抠进青砖缝里，身子抽搐着蜷缩又弹开。

太监们垂手立在两侧，眼皮都不掀一下，脸上连一丝波澜也无。

对他们而言，这不过是宫墙内再寻常不过的一幕——血冷了，心也就锈死了。

怀王轰然栽倒，脊背撞地的闷响尚未散尽，他眼里的光已开始溃散，空茫茫地望着藻井上褪色的蟠龙彩画，像在问天，又像在问自己。

“你们……”他喉咙里挤出气音，嘴唇翕动，声音细若游丝。

“我是亲王……你们怎敢……”

无人应声。只有一道极淡的讥诮，从某个太监微抬的眼角里滑过，转瞬即逝。

最后一口气断在喉间，他单薄的身躯软塌下去，像一截被抽去筋骨的枯竹。

太监们转身离去，靴底无声，衣袖未扬，连烛火都未曾晃动半分。

......

怀王之死，静得如同一片落叶坠入深井，连涟漪都没激起半圈。

朱雄英的意志早已淬炼成刃，寒光凛冽，不可弯折。

蹴鞠场上尘土翻涌，朱雄英疾奔如电，龙袍下摆猎猎生风，每一步踏下，都震得地面微颤。他身形矫健如鹰掠低空，举手投足间自有千钧威势，叫人不敢直视。

场边将士看得目不转睛——看他控球如掌中游鱼，传球似离弦之箭，起脚射门时劲风呼啸，球影未至，守门兵已本能后仰。

朱雄英收势停步，额上汗珠颗颗滚落，在阳光下亮得刺眼。

“陛下神乎其技！”

江才快步上前，朗声一笑。

朱雄英唇角微扬：

“不过舒活筋骨罢了。”

他抬眼扫过全场攒动的人头。

“我欲建一支精锐蹴鞠军，以赛砺兵。”

江才挑眉：“愿闻其详。”

朱雄英眸中燃起一簇火苗：

“三月之后，京师设擂，八军竞逐！夺魁者，朕亲赐金甲、重饷、世袭百户！”

江才略一沉吟，颔首道：“陛下是想借球阵磨将士血性，凝军心如铁。”

朱雄英目光如钉，直刺江才眼底：

“正是。”

“一脚踢出的是力气，十人传接练的是肝胆。”

“人心齐，刀锋才利；阵脚稳，山岳可摧。”

江才深深一揖：“圣明烛照。”

朱雄英抬手一召：“张宇！”

小太监张宇疾步趋前，双膝微屈，双手高举过顶——朱雄英将一道明黄令箭稳稳压入他掌心。

张宇旋身便走，袍角翻飞如鸟翼。