“嗒、嗒……”

陪嫁车马、箱笼、仆婢俱留荥阳，使团返程只剩半数人马，轻装简从。

杜如晦目送一行人远去，转身往回走时，心里盘算着：下一场硬仗，怕就在这几日。打完，便可班师了。

“杜大人？”

身后忽有人唤。

他脚步一顿，侧身回头……果然是苏威。

“又来了？”

“正是杜大人！”苏威快步上前，拱手一笑，“东门入城，与赵大人错开了，倒巧。”

杜如晦不动声色：“昨日才见过。”

苏威笑而不语，只道：“敢问王上，可还在荥阳？”

“在。”杜如晦答得干脆，“隋使有何要务？”

“有陛下亲笔书信一封，须面呈王上。”

苏威说得郑重，却未提信中何事。杜如晦心知有异，却不多问，只道：“随我来。”

“多谢杜大人。”

苏威揖手一礼。这一趟，他本没指望能立刻见着人，可汉臣不刁难、不推诿，反显出几分底气。

“禀王上，隋使苏威求见。”

跨过门槛，杜如晦垂首禀报。

“宣。”

屋内一声应答，不高，却稳如磐石。

苏威趋步入内，长揖及地：“外使苏威，拜见王上。”

杜如晦退至侧案后静立，执笔待命。

曹封正用早膳，闻言搁下箸，抬眼看向来人：“免礼。”

“谢王上。”

苏威起身未坐，从袖中取出一封素笺：“奉我大隋天子诏命，特呈此书，唯请王上面启。”

“呈上来。”

“诺。”

苏威双手捧信上前，置于案头。

曹封拆封阅信，不过数息，已将全文扫尽。纸上所书，是约期决战……以步骑主力，于虎牢以西三十里旷野对阵，三日后，卯时布阵。

他合信，淡淡道：“隋帝出手，倒不小气。”

苏威心头一紧，忙道：“外使唯传命而已，不敢妄议。”

杜如晦垂眸看着砚中墨痕，心中已有计较：王上这话出口，隋使便急着撇清，信里写的，定不是寻常通好之辞。

“苏使暂且退下，容寡人斟酌回复。”

曹封语气平和，却无转圜余地。

“诺，王上。”

苏威躬身退出，步履沉稳，仿佛早已料到如此。

“杜卿，召文武诸臣议事。”

曹封搁下竹箸，碗中粥尚温，话音平实，未见起伏。

“诺。”

杜如晦垂首应下，心内微疑，却未多问，转身即去传唤。

不多时，厅内人影渐齐。

“臣等参见王上。”

“免礼。”

曹封抬手，目光扫过众人，随即道：“杜卿，取隋使所携书信，念与诸卿听。”

“诺。”

杜如晦上前，自案上取信，展卷朗声而读：

“闻汉军自陈仓起兵，扫河西，定关北……兵势迅疾，主力当非弱旅。今邀汉王，决于司州荥阳郡开封以北、豫州梁郡陈留以南之地。未知可敢赴约？”

语毕，厅中略静。