夜色沉沉，瓦岗寨中更鼓已残。李世民被秦琼、程咬金自老君堂擒回，身上尘土未拂，绳索尚紧，眉宇间却无仓皇之色。魏征、徐茂功、罗成闻讯赶至，见事势非同小可，五人于灯影下略作商议，便先将李世民押入殿前朝房，命人谨守，随即请西魏王李密升殿发落。

三鼓将尽，殿前铜钟骤然响起，声入深宫，震得檐角寒鸦惊飞。群臣衣冠未整，匆匆立于金殿丹墀之外，阶前火炬被夜风吹得明灭不定。众人等候良久，宫门深闭，殿上仍无动静。少顷，一名内侍自后宫趋出，低眉敛袖，向阶下传命道：“皇上有旨，击钟之人入内回奏。”

徐茂功目光微凝，抬手止住众人，淡淡道：“此事干系重大，我自去面奏。”他说罢整了整衣襟，随那内侍穿过回廊。宫中秋寒侵骨，廊下灯笼半明半暗，寝殿之中却烛光煌煌，窗纸上隐隐映出帷帐人影。徐茂功行至檐下，屈膝跪倒，隔窗启声道：“臣徐积有急务上闻。”

殿内静了片刻，继而传出李密带着睡意的声音，气息低缓，似才从梦中惊醒：“外间可是徐先生？夜半鸣钟，所奏何事？”

徐茂功垂首伏地，声音平稳，却字字清晰：“程先锋巡山，秦元帅巡城，竟于山下老君堂遇见唐国秦王李世民。此人孤身夜探瓦岗，已被二将擒获，如今押在朝房。诸臣请皇上速临金殿，亲加讯断。”

窗内骤然一动，帷帐窸窣作响。李密闻得李世民被擒，语声顿时高了几分，喜意难掩：“好！他也有今日。孤即刻更衣升殿，定要严加处置，方解胸中积怨。”

徐茂功俯身领旨，正欲退下，帷内又传来肖妃柔细的声音。她似在榻边扶住李密，语气婉转，却将话说得极缓：“皇上且住。连日圣体欠安，秋夜露寒，若此时出寝，反伤龙体。李世民既已落入掌握，重门深锁，甲士环守，岂能飞去？待天明临朝，再行审问，也未为迟。”

寝殿内沉寂一息。李密似被她言语劝住，便道：“御妻所言亦是。孤先写一道手命，令他们明日再议。”话声未落，窗纸上映出一个披发起身的人影。李密仓促下榻，衣袍未整，趿履至案前，拨开墨盒，执笔蘸墨，在笺上草草写下数语。烛影斜照，徐茂功跪在廊下，将窗内情状看得分明，眉间寒意渐深，袖中手指缓缓收紧。

李密写罢，隔着窗缝将纸笺递出，语气仍带着方才的倦怠与得意：“徐先生，孤意已定。李世民不得宽贷，明日再行议处。接旨罢。”

徐茂功伸手接过纸笺，没有再言，只在廊下叩首，随即起身而退。宫灯在他侧脸上一晃而过，照出一片冷白。他回至金殿之前，秦琼迎上一步，见他神色不对，低声问道：“三弟，皇上如何发落？”

徐茂功将纸笺拢入袖中，眼底再无迟疑，只向众人淡淡道：“此地已无可议。诸位随我往帅府去。”秦琼还要追问，徐茂功却摇了摇头，声音低沉：“到府中再说。”

众人心下疑惑，却见他神情沉凝，便不再多言。几人先入朝房，将李世民押出。夜风吹过庭树，满院叶声萧萧。李世民看了徐茂功一眼，见他目光清明，似已有决断，却不知此中缘故，只任他们押着出殿，径往帅府而去。

帅府中灯火重燃，厅上肃然。徐茂功屏退左右，亲手解开李世民身上绳索，又请他坐于正中。李世民微微一怔，尚未开口，徐茂功已退后数步，撩袍跪倒，伏地行礼。灯光照在他清瘦的面庞上，神色恭谨而决绝。他道：“秦王殿下在上，徐积字茂功，自今日起愿归唐室，伏请收录。”

李世民心中大惊，忙起身扶他，言辞甚诚：“先生请起。你名重天下，今肯相待如此，世民何敢当此大礼？”

魏征立在一旁，见徐茂功自寝宫回来之后气色大变，此刻又亲手释缚，跪拜投诚，心中已猜到几分，仍凝目问道：“三弟，你方才在宫中所见，究竟为何？怎地一入府便作此举？”

徐茂功缓缓起身，抬眼望着厅外沉沉夜色，语声中已无怒火，反见冷寂：“我于寝殿檐下跪奏军国大事，皇上却卧于帷帐，拥妃而语。秦王已在朝房，生死系于片刻，他不升殿，不召臣，不问将士，只在榻侧草写一纸，便令明日再议。昔日程四弟虽出身草莽，若真坐了龙廷，也未必肯在锦衾之中如此待士。此等君上，徐某不愿再事奉了。”

厅中一时无声。魏征长眉微蹙，灯影落在他额上，显得清峻而疲惫。他沉吟良久，方缓缓道：“杨林临终之言，今日果然应验。李密贪恋声色，荒于政事，非可托天下之人。”他说至此处，转身向李世民拱手，眼中已定，“我魏征字元昌，久怀去意。今日既见天命所在，亦愿归附秦王。”

李世民不待他屈膝，已上前扶住，神情郑重道：“魏先生与徐先生皆当世奇才，今日同来，非但世民之幸，亦是大唐之幸。”

徐茂功看向秦琼。秦琼站在灯下，手按剑柄，神色坦然，忽而微微一笑。他望着李世民，语气中有旧恩，也有愧意：“殿下不知，我在老君堂见你之时，便想起柴绍与我等昔年情分。那时便有心寻机放你，只是程四弟在旁搅闹，事未能成。如今既到此地，秦琼也不再迟疑，愿随殿下入唐。”

李世民忙扶住秦琼的手臂，眼中感激甚深：“秦将军昔日在山楂树岗救我一家，恩重如山。今日若再受你大礼，世民心中难安。”

秦琼退后半步，不再坚持，只向他深深一揖。徐茂功又转向罗成。罗成一身白衣，立于厅柱旁，神色冷峭，听到此处，眉间却有了几分少年锐气。他看了秦琼一眼，随即向李世民抱拳道：“我表兄既已归唐，我罗成自然不作他想。殿下若不弃，罗成愿效犬马。”

李世民知他便是北平府罗艺之子，忙伸手相扶，语气欣然：“久闻罗公子英名，今日得见，已是幸事。你肯相助，世民感激不尽。”

厅中诸人相继定意，唯程咬金站在一旁，抓耳挠腮，眼珠转来转去，神色颇有为难。徐茂功见他迟迟不言，便含笑问道：“四弟，众人皆已明言，你又作何打算？”

程咬金把肩一缩，故作茫然，左右望了望，含糊道：“什么打算？”

秦琼知他装傻，便斜睨他一眼，道：“问你归不归唐。”

程咬金脸上顿时皱成一团，摊开两手道：“归唐倒也不是不成，只是我此处有些不妙。”秦琼忍不住问：“你又有什么不妙？”

程咬金偷眼看了看李世民，见他神色温和，胆子稍壮，却仍把头摇得像拨浪鼓。他苦着脸道：“诸位都好说。你们或是解缚的，或是相救的，或是表兄表弟有情分的，到了长安自然有好话。只有我方才在老君堂，抡斧的抡斧，动手的动手，嘴上也未曾留情。今日若说归唐，明日一到长安，殿下一坐堂，忽然想起旧账，喝一声拿下程咬金，说他当日对孤无礼，拖出去斩了。那时我这颗吃饭的头颅，可不就换了地方么？”

徐茂功见程咬金满脸疑惧，仍在那里左顾右盼，便微微一笑，向他道：“四弟，你这些话，尽是多虑。大人自有大量，秦王殿下岂会与你计较一时刀兵之事？你若心中不安，我替你问明便是。”他说着转向李世民，拱手问道：“殿下，倘若我这四弟程咬金今日归唐，先前老君堂下冒犯之处，殿下可会记在心上？”

李世民听罢，不觉朗声而笑。他方才虽受擒缚，却见这几人各有胸襟，此刻心中已无半分怨恚，便温声道：“徐先生何出此言？方才程将军或打或踢，或将小王擒上瓦岗，皆因两国相争，各奉其主。既是敌对，自当各尽其职。若今日归唐，便是同袍一家，往日之事，岂可再论？程将军性情豪直，小王心中只有欢喜，哪里还有怨言。”

徐茂功侧过身来，看着程咬金道：“四弟，这话你可听清了。既听清，便上前见礼罢。”

程咬金眨了眨眼，似还要分辨，终于把心一横，撩衣跪倒。他仰面望着李世民，脸上仍带着几分不放心，口中却已郑重道：“殿下在上，程咬金给你见礼。先前我手脚粗鲁，话也不好听，今日当着几位哥哥兄弟的面，你可莫要日后翻旧账。”

李世民忙俯身搀他，神色诚恳，道：“程将军放心。小王若今日言不由衷，他日必无善报。”

程咬金听他把话说到这般重，才松了一口气，站起身道：“既如此，我程咬金也归唐了。”

李世民目光缓缓扫过厅中诸人，心下不禁潮涌。今夜他误入瓦岗，本是险中之险，不料反得徐茂功、魏征、秦琼、罗成、程咬金相继归心。祸福倚伏，竟至于斯。他面上仍自持重，心中却知大唐由此添了几根栋梁。

徐茂功见大事已定，厅中阴霾渐散，便吩咐左右取酒设馔。府中本有现成酒食，不多时，案上杯盘齐备，灯火映着酒色，寒夜也似暖了几分。徐茂功望向程咬金，道：“四弟，你方才口口声声说冒犯殿下，如今还不替殿下斟酒？”

程咬金取过酒壶，走到李世民案前，斟满一杯，双手奉上。他脸上露出几分憨直笑意，道：“殿下，这杯酒我替你斟了。你饮下去，先前那点罪过，便算我赔过了。”

李世民含笑接杯，众人也各自入座。酒过数巡，厅上气氛渐和，惟窗外更漏声声，仍提醒众人此夜未尽。徐茂功放下酒盏，凝视李世民，问道：“殿下孤身至瓦岗，终究非同寻常。不知究竟为何至此？”

李世民略一沉吟，随即坦然道：“我原率兵追赶湖广襄阳王雷大鹏，行至半途安营。天气闷热，夜中难寐，便乘马出营散步。行不多远，忽见前方有一白玉兔，通体如雪。我一时兴起，弯弓射之，不料一箭未中，那兔反衔了我箭，疾奔而去。我纵马相追，竟不觉到了贵山之下。”

徐茂功闻言，目光微动，似将前后情势细细相合。他又问道：“我曾闻唐军攻取长安，兵至潼关之时，四殿下李元霸阵亡，不知此事是真是假？”

李世民听见李元霸之名，笑意微敛，杯中酒光映着他的眼神，添了一层沉痛。他缓缓道：“诸位既问到此处，我也不相瞒。四弟确已身亡。”

厅中诸人神色皆是一凝。魏征低声问道：“却是怎样一番经过？”

李世民将潼关阵前之事从头叙来。李元霸与老将鱼俱罗相逢交锋，两人皆为盖世勇猛，杀气震动关前，终至双双殒命。说到此处，他停了片刻，方继续道：“此事军中尚严加隐瞒。后来洛阳王王世充连番下战书，我军仍依旧打着四弟旗号而行。王世充闻李元霸大旗在前，心中畏惧，竟未敢出城列阵。”

徐茂功点了点头，又道：“既然洛阳之势尚未尽定，殿下又因何分兵追赶雷大鹏？”

李世民答道：“唐室初立，四方未服。湖广襄阳王雷大鹏也上表抗拒，乘我军攻洛阳之际，出兵劫掠中原。后来探马报来，说他自荥阳往东北遁去，我这才率兵追赶。不想夜中逐兔，误至瓦岗。”

徐茂功指尖轻叩案沿，沉思片刻，眼中渐有筹策之色。他抬头向李世民道：“殿下，唐室方兴，百务未定，将才尤为要紧。如今李元霸既亡，军心虽可暂以旗号遮掩，终非长久之计。雷大鹏在外，王世充在内，若东西相合，唐军便有腹背受敌之忧。依徐某之见，殿下不宜久追，当速速班师，还朝整顿兵马，再图后举。”

李世民听得极为入神，沉吟少顷，便郑重点头，道：“徐先生之言，正中机要。我军眼下可用之将，除马三保、段志贤、殷开山、刘弘基四位开国公外，能独当一面者实不为多。诸位若至长安，父王必将以国士相待，封赏自不待言。只是诸位何时能够赴唐？”

徐茂功看了看魏征、秦琼等人，缓缓道：“殿下先行一步，我等不久自会前往。李密荒于政事，用传国玉玺换得亡国之妇，朝中上下早已离心。今日之事，不过使人心彻底明白罢了。瓦岗大势将散，已非久留之地。”

他话音刚落，谯楼上忽传四更鼓响，沉沉鼓声穿过夜雾，入耳分外清冷。徐茂功神色一肃，放下酒盏，对李世民道：“殿下，我并非催逐，只是此地不可再留。李密此刻或尚在懊悔，待他回过味来，再要脱身，便不易了。”

李世民知此言极是，便起身向众人拱手道：“诸位今日深情厚义，世民铭记于心。既如此，我便先行告辞，长安再候诸位。”

徐茂功随即转向程咬金，道：“四弟，方才你在老君堂冒犯殿下最多，此番便由你亲自护送殿下下山。”

程咬金把胸一拍，立时应道：“这事不用三哥吩咐，我自当送得稳稳当当。”

他说罢便领李世民出府。夜色已薄，山道间雾气沉沉，程咬金亲自相送，将李世民送下瓦岗，见其上马远去，方才转身回寨。

待程咬金回到帅府，厅中酒席未撤，几人仍坐着低声议事。程咬金方才入门，徐茂功便抬眼看他，神情从容地问道：“四弟，李世民是你放走的？”

程咬金脚下一顿，登时睁大双眼，几乎从地上跳起。他指着徐茂功，气得连声道：“三哥，你这话从何说起？”

徐茂功仍是淡淡道：“我只问你，李世民是不是由你送下山去的？”

程咬金急道：“是我送下山不假，可那分明是你叫我送的！”

徐茂功端起酒杯，神色不改，道：“我问的是人是不是你送走的。”

程咬金被他一句话堵住，张口结舌，半晌才道：“是我送走的。”

徐茂功点点头，道：“那便了结了。”

程咬金听见“了结”二字，心里越发发毛，连连摆手道：“这两个字不好听，像是要取人性命。换个说法。”

徐茂功唇边微动，道：“那便成了。”

程咬金皱眉道：“成也不大稳妥。再换。”

徐茂功看他一眼，道：“那便妥了。”

程咬金越听越觉不对，转头望向秦琼，满脸苦相道：“二哥，你可听见了？明明是三哥叫我送人，如今倒成我放了李世民。明早李密若问起来，岂不是全压在我头上？”

秦琼忍俊不禁，放下杯盏，温声道：“人确是你送下山的。若真问起，你认下便是。”

程咬金两手抱头，懊恼得直在厅中踱步，道：“罢了，罢了，我今夜又中了徐三哥的计。”

徐茂功也不辩解，只任他在厅中嚷闹。几人时而饮酒，时而低语，程咬金却总觉自己吃了亏，缠着徐茂功不放。如此闹闹停停，东方已渐露鱼白，檐外寒气退去，瓦岗寨中晨钟将动。

不多时，金钟再响，群臣当朝。李密自夜中交出手谕之后，便已觉不安。他在寝殿中辗转反侧，想起自己曾向众臣言明要励精图治、亲理政务，偏偏昨夜大事当前，又因贪恋衾枕，草草以一纸手命打发徐茂功。此念一起，悔意便如冷水浇心。天色方明，他即命内侍取来冠袍，整衣束带，催促道：“速速鸣钟，召文武百官入朝。”

内侍领命而去。龙凤鼓声随即传遍宫城，景阳钟一声接一声撞响。瓦岗文武陆续登殿，行礼既毕，依文东武西分班而立。殿上香烟袅袅，李密端坐御座，眼底尚带倦色，却强作威仪。他环视阶下，先唤道：“徐先生。”

徐茂功出班应声，神情平静：“臣在。”

李密盯着他，语声放缓，却掩不住急切：“昨夜你入后宫禀奏，说秦元帅、程先锋已将李世民擒上山来。孤今日临朝，先审此事。来人，将李世民押上金殿。”

殿上余音方落，武班之中忽有金铁轻响，清冷一声，在满殿寂静里分外刺耳。单雄信立在阶下，右手已按上剑柄，青锋从鞘中抽出半寸，剑环微震，寒光一线，映在他沉沉的眼底。

他听见李世民已被擒上瓦岗，胸中旧恨顿时翻起。昔年临潼山楂树岗，杨广设伏截杀李渊，单达本是仗义相救，却遭李渊误作敌党，一箭射死。此事经年未雪，李渊也从未有所交代。如今李渊之子落入瓦岗，正是血债得偿之时。单雄信垂着眼，脸上不动声色，握剑的指节却渐渐发白。

程咬金站在一旁，心头骤紧，几乎连呼吸也滞住。他不敢出声，只悄悄向徐茂功递眼色，眼角眉梢尽是催促之意，分明盼他将此事担过去。徐茂功却端然而立，衣袖垂落，神色沉静如石，仿佛未曾看见。

李密见殿下无人奉命，眉头一皱，又沉声道：“徐先生，孤命你速将李世民押上殿来。”

阶下仍无应答。香烟袅袅，众臣皆屏息而立。李密面色渐沉，第三次开口时，声音已带了怒意：“徐先生，孤在问你，为何不回奏？”

徐茂功这才缓缓出班，抬眼望向御座，拱手道：“皇上所问，若是李世民，臣已将他放下山去了。”

程咬金悬在胸口的一颗心，霎时落回腹中，暗暗长出一口气。李密却猛然直起身来，目光发厉，盯着徐茂功道：“徐先生，李世民与瓦岗旧怨甚深，你怎敢私自纵放？”

徐茂功神色不改，语声温和：“臣岂敢私纵？臣奉皇上手命行事，自不敢违。”

李密一怔，怒意里顿生疑色：“孤何曾命你放他？”

徐茂功从袖中取出昨夜那张手谕，双手呈上，淡淡道：“御笔尚在，请皇上亲览。”

内侍趋前接过，置于龙案。李密低头展开，初时尚带着几分不信，待看清笺上字迹，脸色骤然一变。那原先写着的“不赦李世民，明天再议”，不知何时已被添改。一个“不”字，上头出锋，下竖添横，竟成了“本”字。纸上分明写着：本赦李世民，明天再议。

殿中诸臣虽未尽见纸上字迹，却见李密神色变幻，心中皆知其中必有蹊跷。徐茂功凝望御座，语气依旧恭谨，却步步紧逼：“皇上，此手命可是皇上亲笔？臣奉命赦放李世民，难道有错么？”

李密张了张口，喉间却像被什么堵住，一时只道：“这……这……”

两班文武低声相询，殿上渐有纷乱之势。单雄信却忽然踏出半步，剑已归鞘，脸色比方才更冷。他抬手止住众人，沉声道：“诸位且勿杂言，待我问徐三哥一句。”

徐茂功转眸看他，心中已明白单雄信与李家旧仇深重，此事绝不会轻易过去。单雄信不便将私仇明明白白摆在朝堂之上，便压着心头怒火，向徐茂功问道：“三哥，昨夜擒住李世民，又放走李世民，究竟经过如何？你当着满朝说个明白。”

徐茂功不避不让，便将秦琼、程咬金如何夜巡，如何在老君堂擒住李世民，如何押入朝房，自己又如何入后宫奏明军情，李密如何隔窗传出手命，命他天明再议，一一说了出来。说到最后，他只垂手道：“臣见手命写得明白，自当依旨行事。”

单雄信听至此处，胸中怒意终于压不住。他仰面冷笑，笑声在殿梁之间激荡，随即转向御座，厉声道：“李密，你真是昏庸无道！”

李密脸上血色尽退，拍案喝道：“单雄信，你身为臣子，怎敢在殿上如此无礼？你意欲何为？”

单雄信双目含火，向前逼了一步，道：“我便要问你，扬州会后，李世民堵住紫槿山口，夺走传国玉玺，逼诸路反王交下降书，事后却轻身远遁，叫天下英雄受尽羞辱。如今他落入瓦岗，你为何传命放他？”