走到菜市口拐角的时候，前面那差役忽然停住了脚。

一辆不起眼的青呢马车横在巷口，车帘掀开一角，露出德林的脸。他翻身跳下来，手里拎着一个蓝布包裹，朝两个差役拱了拱手。

两位辛苦，德林从袖中摸出一张二十两的银票递过去，容我跟堂弟说几句话。片刻功夫，不耽误行程。

差役对视一眼，接了银票，又看了看德林身上的官服和身后不远处两个腰挎绣春刀的大内侍卫，干咳一声：大人请便，咱们到巷口等着。

脚步声远了之后，巷子里安静下来。风从两堵高墙之间穿过去，吹得西林的草鞋在石板地上蹭了两下。他不敢抬头看德林，整个人缩在囚服的领子里，肩膀微微塌着。

德林也没急着开口。他把蓝布包裹放在墙根下蹲身的台阶上，解开系绳，从里头取出一件厚实的羊皮袄子递过去：穿上。乌里雅苏台不比京城，十月里头已经下雪了。

西林愣了一下，伸手接过袄子，指尖触到羊皮上残留的体温——这件袄子是贴身穿过的，带着余温。他慢慢套上，羊皮的暖意从后背一直蔓延到心口，喉头忽然涌上一股酸涩。他使劲咽了一口唾沫，把那股劲儿压下去，声音哑哑的：三弟……你、你不恨我？

德林没回答这个问题，只是坐在了台阶上，拍了拍身边的位置。西林犹豫了一会儿，走过去，也坐了下来。兄弟俩并肩靠着斑驳的砖墙，头顶是窄窄的一线蓝天。

西林，德林开口了，声音很平淡，像在叙述一件与己无关的事，你知道乌里雅苏台是什么地方吗？

知道。西林苦笑了一声，漠北苦寒之地，流放罪臣的去处。

你只知其一。德林从怀里摸出一个小小的皮囊，拧开塞子递过去。西林接过来抿了一口，是烈的烧刀子，顺着喉咙一路烫到胃里。德林自己也喝了一口，把皮囊搁在两人中间。

乌里雅苏台往北走八百里，是唐努乌梁海。再往北，是西伯利亚。

德林抬手在面前的空气里虚虚划了一道线，你知道西伯利亚有多大吗？比整个大清疆域还大两倍。那底下埋着煤矿、铁矿、金矿，还有你做梦都想不到的东西。

西林茫然地看着他。

我在库页岛忙活了一年多，不过是在那片土地的边角上凿了一个小窟窿。

德林转过头，看着西林的眼睛，如果你能在乌里雅苏台站住脚，往北拓出去，西林，你此去不是流放，是替我打前站。

“替你？打前站？”

西林的眼睛动了一下。那里面有一种很微妙的变化，像冻了太久的冰面底下忽然有水流过的迹象。

德林继续往下说，语速不快，但每一个字都带着重量：你读过史书，应该知道漠北蒙古对中原意味着什么。历朝历代，北方草原一旦失守，中原门户洞开。眼下漠北各部虽然归顺，但人心涣散，驻防兵丁不过数千，真的扛得住什么事吗？

他顿了顿，压低了声音：有一件事我跟谁都没提过。但你是福家的子孙，你有权知道。现在，你去了漠北，老天爷就给了我们一次机会

西林不自觉地往德林那边侧了侧身。

北边的沙俄，眼下正在往东扩张。他们的哥萨克骑兵已经越过了乌拉尔山，一路推进到了黑龙江上游。

德林的目光落在巷子尽头那一线天空上，瞳孔里映着冷冷的日光，五十年之内，如果大清守不住漠北，蒙古草原上的各部会被沙俄一块一块地蚕食。到时候，整个北方屏障都会崩塌。

他说到两个字的时候，西林攥着羊皮袄下摆的手指猛地收紧了。

你……你怎么知道？

西林的嗓音发紧，这些事，朝中大员都未必……

你不用管我怎么知道。德林打断他，你只需记住一点：乌里雅苏台不是你的终点，是你的起点。你到了那里之后，不要把自己当流犯。你要学蒙古话，学骑马，学辨认草原上的地形水源。你要跟当地的驻防官兵交朋友，跟蒙古各部的头领拉关系。你替他们出主意、帮他们解决难题，慢慢地，他们会把你当成自己人。

西林怔怔地听着，脸上的表情从茫然渐渐变成困惑，又从困惑一点点沉淀下来，变得凝重。