他上下打量了德林一番，看着瘦了些。牢里的饭不好吃吧？

汤里连油星都没有，骨头汤拿凉水兑的。这辈子都不想再进去了！

李芝兰哈哈大笑。

德林把他带到驿站旁边的茶楼里坐了，要了一壶滚烫的普洱。窗外的雪花渐密了，茶楼里的炭盆烧得噼啪作响，两人隔着张八仙桌对坐，茶香在热气里蒸腾开来。那些掌柜们留在院子里卸货安置，只等稍后再到福府报到。

德林给李芝兰倒了头一碗茶，开门见山：芝兰，我让你进京来，主要两件事。

李芝兰放下茶碗，正色道：您说。

第一件，入股的事。

德林把这几日福府门口挤破头的盛况简单说了说，北边库页岛大捷的消息传开之后，想参股的人络绎不绝。我如今在兵部挂着职，每天还要应付朝中的事，实在没有精力挨个筛。你带来了十几个掌柜，正好接手。账目审查、资质核验、股额分配，全权交给你。三天之内，把该签的契签完，该推的推掉。

李芝兰一边听一边点头，食指在桌面上轻轻叩着，已经在脑子里过账了：有多少家递了帖子的？

我让福生登记了，小四十号。但其中大半是凑热闹的，真正有实力的不超过十家。

够了。李芝兰端起茶碗喝了一口，德林公子放心，这事儿我心里有底。该留的留，该拒的拒，绝不会给您留后患。

德林点了点头，放下茶碗，看着窗外飘雪沉默了一息，才开口说第二件：芝兰，我要你跟我仔细讲讲伍秉鉴。

李芝兰端茶的手在半空中顿了一下。他看向德林，目光里闪过了然，也有几分慎重：您问的是广州十三行那位伍浩官？

就是他。

李芝兰把茶碗放下，往后靠了靠椅背，手指搭在膝盖上微微摩挲，像在想从哪儿开头。茶馆里煮水的声音咕嘟咕嘟地响着，雪花在窗外一片一片地叠在青瓦上。

伍秉鉴这个人，李芝兰终于开口了，语速不快，像在慢慢展开一卷极长的账册，在十三行的行商里头，是独一份的。

他从头说起。

伍家祖上并不显赫。伍秉鉴的父亲伍国莹原是潘家同文行的账房先生，广东新会人，后来搬到广州。乾隆四十八年，伍国莹得了东印度公司的资助，自己开了间商号，取了个吉利的名字叫。那会儿十三行里头二十多家行号，怡和行排在最末，不过是个替洋商跑腿采办的小门脸。

伍国莹做了十几年，把怡和行从末位做到了中等。他病故之后，老二伍秉钧接了手，兢兢业业又撑了十来年，将怡和行做到了十三行前三。可伍秉钧身体不好，三十五岁就撒手人寰了。老三伍秉鉴接过来那年，三十二岁。

那时候怡和行的底子不差，但根基不稳，李芝兰说，排在前头的有同文行，有广利行，哪一家都比怡和行根深叶茂。伍秉鉴刚接手那年，东印度公司就打算把茶叶订单分一部分给同文行。换了一般人，怕是要急了。

他没急。德林说。

没急。李芝兰笑了一下，他跟那个英国人查理说，同文行的茶什么价，我比他低一成。品质一样，价更低！查理二话不说，把订单全留给了他。