粥里拌着切碎的腌萝卜。两人各吃了几口，谁也没再提大义，只把书箱、酱坛和那把破藤椅在心里重新装了一遍。

最后还是周既明先放下勺子：“大人既然也不想动，这事便有得商量。”

“本府可以压一压你的自陈，不能陪你真把县办坏。”严复礼道，“引南渠再来一回，你我不用等吏部，先回家种地。”

“下官也没打算拿百姓试官运。”

严复礼从袖中取出一张发黄的旧纸。折痕磨得发白，末尾还盖着他早年的印。

“本府初任知府时，把一个县写得很好。”严复礼沿着旧纸往下点，“粮仓丰，第二年多调粮；窑场旺，修驿馆便来征砖；老石匠手艺好，被借去外县半年。”

他将纸翻过来，背面有后来补的一行小字：修井款移作粉墙。

“三年后本府再去，井口青砖砌得齐整，井底还是干的。”

那日井绳扔下去，提上来连湿印都没有。几个妇人从两里外挑水回来，扁担磨得发亮，桶里的水一路晃到青砖上。有人认出他的官轿，当街问：“大人，上回来看的那口新井，到底修给谁看了？”

严复礼袖里便揣着这张旧纸，却没能把它拿出来。

他将旧纸压在今日的急递旁：“县令升了，留下的人还在挑水。自那以后，本府见着写得太漂亮的考评，总要先想想谁会顺手来拿东西。”

周既明看着那道发白的折痕，没再开玩笑。

“所以本府可以帮你。”严复礼将空白纸推过来，“但先把边界写下。临河的赔补照付，许青禾的申请照实核，不能为了让账难看便压着。”

周既明提起笔，又想起一笔：“魏作头的木料工钱后日交割。若晚两日出库，正好赶不上自陈——”

严复礼抬眼看他。

“念头而已。”周既明立刻落笔，“工钱照付。下官只想坏自己的官声，不想欠人饭钱。”

纸上很快多了四行字：不造假，不拿钱粮做戏，不害旁人，不留真祸。周既明写得不快。严复礼把诉状、借款申请和工钱簿一张张铺在纸旁，四行字落完，一张也没撤。

窗缝又钻进一股风，纸角轻轻掀起。周既明顺手拿已经见底的粥碗压住，四条规矩便同两粒粘在碗底的腌萝卜并排留在案上。

严复礼用指节敲了敲“不留真祸”：“尤其山贼。不能为了给‘匪患未靖’撑场面，故意留几个不抓。”

周既明吹了吹墨：“明白。四条都是不掉脑袋的好规矩。”

周既明翻回原稿，笔尖悬在“市井争利”四个字上。

“先叫孟先生。”严复礼道，“这回不只改你一个人的名声。”

孟鹤年被请进来时，案上两碗粥已经温了。

他听完改法，却迟迟没有提笔：“东翁的功可以藏。修渠的河工、守夜市的差役，还有魏作头他们，也都不留名字？”

“六房各有考课，该记的一笔不会少。”周既明道，“这是本官的岁末自陈，不是功德碑。”

孟鹤年捏着笔杆：“县里的考课只在县里。呈到上头的纸若年年说栖山无能，谁还知道底下这些人做过什么？”

严复礼没有替周既明接话，只用指节敲了敲桌面：“先起一稿，各房核过事实再议。”

孟鹤年这才落笔。

写到匪患时，他停了一下，依照两人的意思写下八个字：山道未宁，捕盗未见全功。

墨迹一干，草稿便送往六房。

半个时辰后，那八个字落到了罗九成手里。